铼（Rhenium）的名称源自拉丁文Rhenus，意为莱茵河。铼是拥有稳定同位素的元素中最后一个发现的（之后在自然界发现的其他元素都是不具有稳定同位素的放射性元素，如镎和钚等）。德米特里·门捷列夫在发布元素周期表时，就预测了这一元素的存在。英国物理学家亨利·莫塞莱在1914年推算了有关该元素的一些数据。德国的沃尔特·诺达克（Walter Noddack）、伊达·诺达克、奥托·伯格（Otto Berg）在1925年表示在铂矿和铌铁矿中探测到了此元素。他们后来也在硅铍钇矿和辉钼矿内发现了铼。1928年，他们在660公斤辉钼矿中提取出了1克铼元素。估计在1968年美国75%的铼金属都用在科研以及难熔金属合金的研制当中。几年之后，高温合金才得到广泛使用。
1908年，日本化学家小川正孝宣布发现了第43号元素，并将其命名为“Nipponium”（Np），以纪念其本国日本（Nippon）。然而，后来的分析则指出，他所发现的是75号元素，而非43（即锝）。Np在今天是第93号元素镎的化学符号，得名于海王星（Neptune），与“Nipponium”的缩写正好相同。
铼是一种银白色金属，其熔点在所有元素中是继钨和碳之后第三高的，沸点则居首位。其密度在元素中排第四位，前三位分别为锇、铱和铂。铼具六方密排晶体结构，晶格常数为a=276.1pm和c=445.6pm。
商业用的铼一般呈粉末状，可在真空或氢气中经压制或烧结制成高密度固体，其密度为金属态的90%以上。铼金属在退火时延展性很高，可弯曲和卷起。铼﹣钼合金在10K时是超导体，钨﹣铼合金的超导温度则在4至8K。铼金属在1.697±0.006K时成为超导体。
铼金属块在标准温度和压力下能抵抗碱、硫酸、盐酸、稀硝酸以及王水。
同位素
铼只有一种稳定同位素铼-185，存量亦极低。自然产生的铼当中有37.4%的185Re以及62.6%的放射性187Re。后者的半衰期长达1010年。铼原子的电荷状态可影响这一寿命。Re的β衰变可用于铼锇定年法，以测量矿石的年龄。这一β衰变的能量为2.6keV，是衰变能量最低的放射性核素之一。铼-186是寿命最长的放射性同位素之一，半衰期长达20万年左右。其他已知放射性铼同位素还有25种。
化合物
铼在化合物中的氧化态可以在−3至 7之间，−2除外。 7、 6、 4和 2氧化态最为常见。商业用铼一般以高铼酸盐出售，如白色水溶的高铼酸钠和高铼酸铵等。
在硫化铜矿石的提炼过程中，铼可以从含有钼元素的焙烧烟气中提取出来的。钼矿石含有0.001%至0.2%的铼元素。从烟气物质中可用水淋洗出七氧化二铼和高铼酸，再用氯化钾或氯化铵使其沉淀为高铼酸盐，最后以重结晶方法进行纯化。铼的全球年产量在40至50吨之间，主要产国有智利、美国、秘鲁和波兰。另外，铂﹣铼催化剂和某些铼合金的回收过程每年可产出10吨铼。每公斤铼价格从2003至2006年的1千至2千美元迅速升至2008年2月的1万美元以上。要制成铼金属，需在高温下用氢气还原高铼酸铵:
全球铼产量的70%都用于制造喷射引擎的高温合金部件。铼的另一主要应用是在铂-铼催化剂，可用于生产无铅、高辛烷的汽油。
加入铼会提升镍高温合金的蠕变强度。铼合金一般含有3%至6%的铼。第二代合金的含铼量为3%，曾用在F-16和F-15战机引擎中。第三代单晶体合金的含铼量则有6%，曾用在F-22和F-35引擎中。铼高温合金还用于工业燃气轮机。高温合金在加入铼后会形成拓扑密排相（TCP），因此其微结构会变得不稳定。第四代和第五代高温合金使用钌以避免这一现象。
2006年的铼消耗量分别为：通用电气28%，劳斯莱斯股份有限公司28%，普惠公司12%，皆用于生产高温合金。另有14%用作催化剂，18%作其他用途。由于军用喷射引擎需求持续增加，因此有必要研发含铼量更低的高温合金，以维持供应。比如，新型CFM56高压涡轮（HPT）叶片使用的合金含1.5%的铼，以取代含铼量为3%的合金。
铼可增强钨的物理性质。钨-铼合金在低温下可塑性更高，易于制造、塑形，且在高温下的稳定性也得以提高。这一变化会随铼的含量而增加，所以钨-铼合金含有27%的铼，这也就是铼在钨中的溶解极限。X射线源是钨-铼合金的其中一个应用。钨和铼的熔点和原子量都很高，有助于抵抗持续的电子撞击。这种合金还用作热电偶，可测量最高2200°C的温度。
铼在高温下十分稳定，蒸气压低，耐磨损，且能够抵御电弧腐蚀，所以是很好的自动清洗电触头材料。开关时的电火花会对触头进行氧化耗损。不过，七氧化二铼（Re2O7）在360°C左右升华，所以会在放电过程中移去。
铼与钽和钨一样具有高熔点和低蒸气压，所以用这些材料制成的灯丝在氧气环境下稳定性较高。这类灯丝被广泛用于质谱仪、电离压力计及照相闪光灯等。
铼-铂合金是催化重整过程中的一种催化剂。这种石油加工过程能够提高石脑油的辛烷值。用于催化重整的催化剂当中，30%含有铼。在矾土（氧化铝）表面涂上铼，可作为烯烃复分解反应的催化剂。含铼催化剂可抗御氮、硫和磷的催化剂中毒现象，因此被用在某些氢化反应中。
由于用量一般很少，所以人们对铼以及铼化合物的毒性所知甚少。卤化铼和高铼酸盐等可溶盐的有害性可能来自铼或者其他所含元素。科学家只对极少数铼化合物作过毒性测试，包括高铼酸钾和三氯化铼。试验以老鼠作为对象，测得高铼酸钾的7天LD50值为2800mg/kg，三氯化铼的LD50值为280mg/kg。
