1803年，法国化学家科勒德士戈蒂等人研究了铂系矿石溶于王水后的渣子。他们宣布残渣中有两种不同于铂的新金属存在，它们不溶于王水。1804年，泰纳尔发现并命名了它们。其中一个曾被命名为ptenium，后来改为osmium（锇），元素符号定为Os。ptenium来自希腊文中“易挥发”，osmium来自希腊文osme，原意是“臭味”，这是因为四氧化锇OsO4的熔点只有41℃，易挥发，气体有刺激性气味。
锇属铂系元素。铂系元素几乎完全成单质状态存在，高度分散在各种矿石中。例如原铂矿、硫化镍铜矿、磁铁矿等。铂系元素几乎无例外地共同存在，形成天然合金。在含铂系元素矿石中，通常以铂为主要成分，而其余铂系元素则因含量较小，必须经过化学分析才能被发现。由于锇、铱、钯、铑和钌都与铂共同组成矿石，因此它们都是从铂矿提取铂后的残渣中发现的。铂系元素化学性质稳定。它们中除铂和钯外，不但不溶于普通的酸，而且不溶于王水。铂很易溶于王水，钯还溶于热硝酸中。所有铂系元素都有强烈形成配位化合物的倾向。
每层电子排布：2，8，18，32，14，2
原子体积：8.49cm3/mol
地壳含量：0.0001ppm
太阳中含量：0.002ppm
晶体结构：晶胞为六方晶胞。
晶胞参数：a=273.44 pm；b=273.44 pm；c = 431.73 pm；α=90°；β = 90°；γ = 120°
莫氏硬度：7
声音在其中的传播速率：4940 m/s
电离能（kJ /mol）
M - M 840
M - M2 1600
M2 - M3 2400
M3 - M4 3900
M4 - M5 5200
M5 - M6 6600
M6 - M7 8100
M7 - M8 9500
反射色锡白带浅蓝。反射率：67.5（绿光），66（橙光），67（红光）。平行c轴切面双反射清楚。非均质弱到中强，浅粉红、红、古铜色和灰到深蓝。
锇是已知金属单质中密度最大的，其密度达到22.48g/cm3，熔点3045℃，沸点在5027℃以上。六方密集晶格。灰蓝色金属，质硬而脆，放在铁臼里捣，就会很容易地变成粉末，锇粉呈蓝黑色，且锇金属粉末可自燃。锇的蒸气有剧毒，会强烈地刺激人的眼部粘膜，严重时会造成失明。
金属锇在空气中十分稳定，粉末状的锇易氧化。浓硝酸、浓硫酸、次氯酸钠溶液都可以使其氧化。在室温下易与氧气反应生成氧化锇（OsO2），加热可生成易挥发且有剧毒的四氧化锇（OsO4）。
二氧化锇
化学式为OsO2，有两种晶型（1）分子量222.20，为桔棕色晶体，相对密度11.37（21.4℃），加热到500℃时30%转化为四氧化锇。不溶于水和酸类；（2）分子量222.20，黑色粉末，相对密度7.71（21℃），加热至350～400℃转变成红棕色晶体。不溶于水，溶于稀盐酸。在氧中加热锇粉或由四氧化锇加热分解制得。
四氧化锇
化学式为OsO4，分子量254.20，CAS号为20816-12-0，为白色或淡黄色结晶，有类似氯的气味，蒸汽压0.93kPa（20℃），熔点41.0℃，沸点130℃，微溶于水，溶于乙醇、乙醚、四氯化碳、氨水，密度为4.91g/cm3，主要用于催化剂、氧化剂、化学试剂，还用于医药和制造白热气灯的纱罩等。
六氯合锇(Ⅲ)酸钠
又名六氯锇酸钠，化学式为Na2[OsCl6]，分子量为448.90，橙色斜方柱状晶体。溶于水、醇。向四氧化锇溶液中加入氯化钠及还原剂（如酒精）制得。
二硫化锇
化学式为OsS2，分子量为254.33，为黑色立方晶体，受热分解，密度9.47g/cm3，不溶于水、碱类，溶于硝酸，由锇和硫加热直接化合而得。
二碲化锇
化学式为OsTe2，分子量为443.40，为灰黑色晶体，熔点约600℃，不溶于酸，遇硝酸而分解。
矿物名称：铱锇矿，Iridosmine。
化学组成：IrOs，多含有少许铂、铑、钌、铜、铁等。
鉴定特征：不熔融，遇酸不溶解。加硝石烧时散发一种特异的恶臭（OsO4）将烧后熔渣溶于水中，则有黑色铱粉沉淀。
成因产状：在中国主要产于超基性岩铬铁矿型铂矿床及砂矿中，与自然铂、铱铂矿、硫镍钯铂矿、铬尖晶石等成组合。
著名产地：世界著名产地有乌拉尔、南美的察科、哥伦比亚的北部、美国俄勒冈等地。
名称来源：依据其成分组成命名。
晶体形态：六方薄板状晶形。
晶系：六方晶系。
锇在工业中可以用做催化剂。合成氨或进行加氢反应时用锇做催化剂，就可以在不太高的温度下获得较高的转化率。如果在铂里掺进一点锇，就可做成硬度大且锋利的锇铂合金手术刀。利用锇与一定量的铱可制成锇铱合金，比如某些高级金笔的笔尖上那颗银白色的小圆点即锇铱合金，锇铱合金坚硬耐磨，可以做钟表和重要仪器的轴承，使用年限很长。
世界上密度最大的金属元素：元素周期表第六周期Ⅷ族元素，铂族金属成员之一，其密度为22.59g/cm3，是目前已知的密度最大的金属。（吉尼斯世界纪录）
