卖身葬父是指董永，少年丧母，其后父亲亡故，董永卖身至一富家为奴，换取丧葬费用这个故事。上工路上，于槐荫下遇一女子，自言无家可归，二人结为夫妇。
女子以一月时间织成三百匹锦缎，为董永抵债赎身，返家途中，行至槐荫，女子告诉董永：自己是天帝之女，奉命帮助董永还债。言毕凌空而去。因此，槐荫改名为孝感。
董永家贫，父死，卖身贷①钱而葬。及去偿工，路遇一妇，求为永妻。俱至主家。令织缣②三百匹乃回。一月完成。归至槐荫会所，遂辞而去。葬父贷孔兄，仙姬③陌④上逢。织缣偿债主，孝心动苍穹。
董永家里很贫穷，父亲死后没有钱入葬，就变卖自身借钱安葬父亲。去财主家做工抵债的途中，遇到一位女子（仙女化身），主动地要求做董永的妻子。夫妇一同到了财主家。主人要求织出三百匹细绢才可以抵债。他们用了一个月的时间完成了任务。在回家的路上，走到月前相会的那株槐树下，女子辞别而去。
①贷：借出或借入。这里指借入。
②缣：jian1，细绢。《说文·糸部》：“缣，并丝缯（zeng1）也。”指双丝织成的细绢。
③仙姬：美丽的仙女。
④陌：田间小路。南北为阡，东西为陌。均指田间小路，泛指道路或田野。
孔兄：指钱币。
汉代，有一个闻名的孝子，姓董名永。他家里非常贫困。他的父亲去世后，董永无钱办丧事，只好以身作价向地主借钱，埋葬父亲。丧事办完后，董永便去地主家做工还钱，在半路上遇一美貌女子。拦住董永要董永娶她为妻。董永想起家贫如洗，还欠地主的钱，就死活不答应。那女子左拦右阻，说她不爱钱财．只爱他人品好。董永无奈，只好带她去地主家帮忙。那女子心灵手巧，织布如飞。她昼夜不停地干活，仅用了一个月的时间，就织了三百尺的细绢，还清了地主的债务、在他们回家的路上，走到一棵槐树下时，那女子便辞别了董永。相传该女子是天上的七仙女。因为董永心地善良，七仙女被他的孝心所感动，遂下凡帮助他。有诗颂曰：葬父贷孔兄，仙姬陌上逢；织线偿债主，孝感动苍穹。
董永原本是千乘今（山东博兴县陈户镇人）。东汉末年，地方割据，盗贼四起，董永看到山东不太平，就带着年迈的父亲，到湖北德安避难。没过多久，董父得了重病，请医吃药毫无效果，离开了人世。董永悲痛不已，因为自己为避难漂泊之身，哪里有钱买棺埋葬父亲呢？无计可施。当地有位姓裴的富翁，闻而怜之，就借钱给他，让他买棺安葬了父亲。而董永从此卖身为奴，进了裴家。
一天董永奉主人之命，外出办事。在办完事回来的路上，遇到一个丰姿美貌的少妇。少妇流露真情地说："你没有娶妻，我是个被丈夫离弃的少妇，能否给你做妻子？"董永是个老实人，在当时社会来讲是个忠仆。他回答这位少妇说："这件事，我自己不敢作主，须禀告主人。"少妇笑说："痴郎，你怎么这样的怕主人？既是这样，我愿与董郎一同前去见你的主人。"董永便带着这个少妇，一同返回裴家。裴翁欣然为他们婚姻作主配成夫妻。并让他们在一百天内，织出三百匹绢布赎身，做自由的农人。从这天起，少妇日夜纺织绢布，快速异常，非常人可及。在一百天的前一天，将三百匹绢布交给裴翁，裴翁按照他自己说的诺言，把董永的卖身契退还给他。从此，董永成了自由的农人。
没想到董永刚脱离奴藉，少妇忽然向董永告别，说她马上要走了。董永哭着说："你为我赎身的恩德，我还没有来得及报答，你怎么就抛下我走呢？"少妇答道："你我夫妻一场，我也舍不得你。但是，我是天帝的七女儿，天帝念董郎孝心，令我下凡相助，今百日缘满，当回去向天帝缴旨。"少妇说完便不见了。湖北省的孝感，原来叫“孝昌”，意为“孝子多矣”；而后因为董永的孝心感动了天地，所以改名为孝感。这些流传于民间的原始情节，与后来《天仙配》中的情节不同，但都是崇孝的神话传说。《天仙配》其实便是按照这个原始神话传说，夸张成为"老槐树开口做媒"。
董永卖身葬父孝感天地，是《二十四孝》这本古书中的一孝，中国人都知道这个故事，代代以此激励为人要讲孝道、要尊老、敬老、孝老。世界上很多国家的人，看过中国的《天仙配》，都说这是中国五千年文明历史的体现。
孝顺历来是中华民族的传统美德，从前歌颂她，赞美她。人们敬佩卖身葬父的董永，给董永的故事增加了仙女相助的美好传说，更有著名的黄梅戏曲《天仙配》，便是依此创作的。据说，湖北孝感县就是董永与仙女相见和分别之处，市名“孝感”即由此而来。无论唱不尽的名曲，还是用作地名，都是孝的赞歌。
