佩恩1917年生于美国新泽西州，17岁时就读于费成博物馆开办的工艺美术学校.在这里他遇到一个好老师——著名美术设计家阿列克赛·波洛多维奇(Alexey Brodovitch)。波洛维奇挺喜欢这个小伙子，为了对他进行培养和锻炼，让他利用暑假到时装杂志《哈泼市场》工作。1938年从美术学校毕业后，佩恩到纽约从事了一段时间的商业摄影工作。1939年他拍摄的一幅静物照片被一本杂志采用作为封面，成为他日后光彩四溢摄影事业的开端。1943年佩恩被《时尚》杂志的美术指导亚历山大·利伯曼(Alenxander·Liberman)聘用为专职摄影师后。他的才华得到了进一步的发挥他一扫当时时装摄影中的陈规俗套，开辟了一片风格清新、个性鲜明的新天地。
在美国摄影界，佩恩自始至终贯彻着他在摄影上精雕细刻、一丝不苟的“完美主义”，对于任何形象的刻画全都力求细腻入微。《IPC摄影百科全书》在介绍佩恩时，就曾这样评价:“协调的布局、严格的构图、细腻的布光和丰富的影调,是佩恩始终如一的倾向。”利伯曼甚至说：“任何一张照片，如果出自佩恩之手，那就肯定是一幅杰作”。
为了在拍摄时得到精神上的高度集中和专一，佩恩喜欢在绝对寂静的环境中工作。他喜欢在安详的心态中拍摄安详的神态和动态。
在他工作时，电话被切断；在场者被要求尽量少说话少交谈；给助手的指令用一种几乎是窃窃私语的语调来发布。
整个摄影室里弥漫着一种令人肃然起敬的气氛，只有一次又一次快门的开启声不断地打破这种近乎神圣的寂静。
跟许多摄影工作室总是塞满了各种各样的布景和道具的情况相反，佩恩的摄影室简洁而又空旷。他把影室中的墙壁、地板、橱柜……全都刷成灰色.他认为中性灰是最能适应各色人等的影调。
佩恩有两间摄影室。一间装有24盏800瓦/秒的电子闪光灯；另一间装有两排共60盏泛光灯。其中的一排是为了模拟日光效果，另一排则用来照明背景。这两排泛光灯都备有可装卸的纱罩,用以调剂光质的软硬。
他雇了4名助手，一人负责文秘和对外联络，一人管理财务，一人管理底片资料，还有一个负责法律方面的事务。此外，佩恩还有一名专门负责冲洗印放黑白照片的技师；彩色片则交给专业店处理。
在使用相机方面，佩恩并不是"从一而终"。他根据不同的拍摄需要选用不同的相机，从135小型相机到8*10大底片的痤机，一应俱全。
他常用的135相机是德国的莱卡相机，配有从广角到长焦的全套镜头。但在具体拍摄时，佩恩更喜欢用长焦镜头。这也许是长焦镜头视角小、景深短，拍出的画面简洁、主体突出的缘故。而在120相机中,佩恩既有双镜头反光的“禄莱”，也有单镜头反光的“哈苏”。为了便于更换镜头，在实拍中，他经常使用哈苏相机。
在进行时装和商业广告摄影时，佩恩常使用有毛玻璃聚集屏的大底片相机，如：“迪亚多尔夫”。此外，他常用的还有一台“格雷弗莱克斯”(Graflex)，这是一台可拍大底片的单反相机。
佩恩常用的彩色片，主要是“爱泰康”和“柯达康”这两种彩色反转片。在黑白方面，他备有从ISO25微粒片到ISO400高速片的各种感光度的胶片。在彩色与黑白之间，佩恩更偏爱黑白.他认为“黑白片在各方面都优于彩色片”，他说:“从来没有看到过一张真正伟大的彩色照片"，"每当想到那些不朽的摄影作品时，脑袋里立刻涌现出的形象全都是黑白的”。
1938—1940年（21—23岁）：在纽约当自由美术设计师。
1940—1941年（23—24岁）：为纽约一家百货公司搞广告设计。
1941—1942年（24—25岁）：到美国南部及墨西哥旅行。
1943年（26岁）：应亚历山大·利伯曼之邀，参加时装杂志《Vogue》的工作，起初任利伯曼助手，后任摄影师，在任期内拍摄了166个封面。
1948年（31岁）：到秘鲁的利玛为《Vogue》拍摄时装。后到库兹科拍摄专题照片。
1949—1950年（32—33岁）：开始拍摄女性人体，但当时没有面世条件，直到1980年才在纽约的万宝路画廊展出。
1950年（33岁）：到巴黎拍摄女性时装。在巴黎、伦敦和纽约拍摄“小商小贩”系列照片，直到1951年。
1960年（43岁）：出版《储存的瞬间》（Moments Preserved），由A·利伯曼撰写序言。
1963年（46岁）：纽约现代艺术博物馆为他组织了一个小型巡回展，但并未在纽约展出。
1967年（50岁）：开始为《Vogue》拍摄持续了7年的花卉系列照片。从本年开始拍摄各色人种服饰系列照片直至1971年。
1974年（50岁）：出版《小房间里的世界》（Worlds in a Small Room），内容为各色人种的服饰照片。
1975年（58岁）：纽约现代艺术博物馆为他举办《欧文·佩恩近作展》，展出了佩恩于1972年拍摄的“烟头烟屁”铂金照片。同年，意大利都灵一家画廊也展出了佩恩的铂金照片。
1977年（60岁）：纽约大都会艺术博物馆展出了他的街头杂物铂金照片。同年纽约万宝路画廊展出了他1947年至
1975年间摄制的铂金照片。《1909—39年间巴黎创造性服装》画册出版。
1980年（63岁）：纽约万宝路画廊展出他1949—1950年间拍摄的裸女。《花卉》影集出版。
1982年（65岁）：纽约万宝路画廊展出《欧文·佩恩1979—1980年的静物摄影》。
1984年（67岁）：纽约现代艺术博物馆举办由168幅照片组成的个人回顾展《欧文·佩恩》。同时出版由约翰·沙可夫斯基编著的同名画册。
1985年（68岁）：中断了40年以后，佩恩又开始画画。
1988年（71岁）：拍摄出版了一本日本三宅一生所设计的新潮服装专集。
1989年（72岁）：纽约Pace/MacGill画廊展出佩恩于1986年在布拉格拍摄的野兽头骨。
1990年（73岁）：国艺术国立博物馆和国家肖像画廊联合在华盛顿展出《欧文·佩恩的大师肖像》。纽约Pace/MacGill画廊展出佩恩于1948年至1971年间拍摄的照片。亚历桑纳大学创造性摄影中心展出佩恩的铂金照片。
