1911年，谭震林入私塾学习，两年后，在书纸店当学徒，并广泛阅读了进步书籍，从而接受了革命思想。
20年代初期，在攸县、茶陵组织发动两次工人斗争。
1926年加入中国共产党，先后担任攸县工人纠察队长、县总工会宣传干事、县党部工农运动特派员。曾组织发动家乡人民支援北伐，开展农民运动，解除反动武装。"四一二"反革命政变的消息传到攸县后，发动县城万人游行示威。"马日事变 "后，由于反动派下令通缉，他奔走长沙、武汉仍无法找到党组织，被迫回攸县进行地下革命活动。
1927年冬，工农革命军攻占茶陵县城，谭震林被推举为茶陵工农兵政府主席，同时恢复了茶陵工会组织，并任工会主席。年底，随工农革命军撤离，在毛泽东的领导下投入创建井冈山根据地的斗争。先后当选为中共湘赣边界特委常委、副书记、书记和工农兵政府土地部长，在江西省永兴县成功地领导土地分配工作。
1929年，谭震林任红四军第二纵队政治委员、第四纵队党委书记兼政治部主任和红四军前委委员。
1930年，同罗炳辉率红十二军攻克湖南攸县和江西吉安并投入中央根据地反围剿战争。
1930年至1932年任红十二军政委、中国革命军事委员会委员、红一方面军军委委员和福建军区司令员、政委。
1932年指挥部队取得水西渡、上杭、马伏等战斗的胜利。主力红军长征后，与张鼎丞、邓子恢周密部署，出色指挥了红军三年游击战争。
1935年任闽西南军军委军事部长，1936年任闽西南军委副主席。整个第二次国内革命战争时期，谭震林是卓越的政治工作者和优秀红军指挥员。
抗日战争时期，谭震林是江南抗日根据地的开拓者。
1938年，谭震林先后任新四军第二、三支队副司令员，亲率第三支队在皖南广泛展开游击战争，还打败日寇对清水潭、马家园的进攻，繁昌保卫战以小胜大，七战七胜，粉碎日寇夺取繁昌、扫荡皖南的计划。
1940年，谭震林在江苏突出抓抗日武装建设，将组建的江南抗日义勇军第一、二支队合并组成江南抗日义勇军司令部，自任司令员兼政委，创建东路抗日游击根据地。
1941年任新四军第６师师长兼政委、苏南区党委书记。同年夏，谭震林率部主动出击敌人80余次，粉碎日寇疯狂进攻；同年初冬，亲自深入江都、高邮、宝应等地区，领导开辟新区，所部十六旅遭偷袭后，请求回苏南，兼任十六旅旅长，总结经验，整顿部队，同敌人展开顽强战斗，保护以茅山为中心的抗日根据地。
1942年谭震林调任新四军第二师政委兼淮南区党委书记，狠抓了机关作风整顿和生产自救运动。
1944年，谭震林率部解放淮安、保应以东广大地区，取得了占鸡岗反顽战斗的胜利，扭转淮南地区抗日被动局面。
1945年，谭震林任华中分局副书记、华中军区副政委兼政治部主任、华中野战军政委,并当选中共七届中央委员。同粟裕指挥部队作战40多天，完成华中战场作战任务后挥师山东。
1947年谭震林任华中野战军第一副政委；指挥内线“兵团”取得胶东战役的胜利。
1948年，同许世友指挥发起胶济线西段战役、潍县战役、兖洲战役、济南战役。随后，同刘伯承、邓小平、陈毅、粟裕组成总前委指挥淮海战役，亲率３个纵队胁迫国民党冯自安部起义，并与兄弟部队全歼黄伯韬兵团。
1949年，谭震林出席党的七届二中全会，此间，中央军委对全军实行整编，华东野战军改称中国人民解放军第三野战军，谭震林任第三野战军第一副政委。
建国之初，谭震林任浙江省委书记、省人民政府主席、省军事管制委员会主任、并主持华东局工作，顺利完成接管建政、清匪反霸工作，全面部署并组织实施浙江省建设发展规划，亲自领导修复杭州风景区。
1954年调任中央副秘书长兼书记处第二办公室主任，1956年当选为党的八大中央委员、书记处书记、政治局委员、国务院副总理。
1957年谭震林回湖南攸县成功地开展民主办社试点工作，整个农业合作化期间，谭震林对中国农业发展道路作了长期艰苦努力的探索。
十年内乱期间，谭震林气魄雄伟，以无产阶级革命家的胆略同林彪、江青反党集团作坚决斗争，严厉斥责张春桥并揭露江青的野心,虽惨遭迫害仍不畏强暴，毫不妥协。
1977年至1982年间，谭震林先后当选为中共十大、十一大中央委员，第四、五届全国人大常委会副委员长，在中共第十二次全国代表大会上，谭震林主动退居二线当选为中央顾问委员会委员和中顾委副主任。
1983年9月30日在北京病逝。
谭震林同志是中国共产党的优秀党员、久经考验的共产主义战士、杰出的无产阶级革命家。谭震林同志在半个多世纪的革命岁月中，为中国人民革命武装力量的发展和壮大，为中国人民革命事业的胜利，为社会主义革命和社会主义建设事业的发展，为伟大祖国的繁荣富强，作出了重大的贡献。
