1890年，出生于湖南零陵一个佃农家庭。
1905年，15岁的李达考取了当地一所颇有名气的学堂——永州中学（今永州一中）。
1909年，中学毕业，在父亲的支持下考入了京师优级师范学堂（今北京师范大学）。
1913年，李达以第二名的成绩考取了湖南留日官费生。
1918年5月，李达作为中华留日学生救国团的主要成员回到北京，同爱国学生一道举行反日游行示威活动。
1919年五四运动后，致力于研究、宣传马克思主义。
1920年夏，从日本留学归国，随即与陈独秀、李汉俊等人组建中国共产党上海发起组，创办和主编中国共产党上海发起组秘密机关刊物《共产党》，筹备和组织中国共产党第一次全国代表大会，并在“一大”上当选为中央局宣传主任，不久后创办人民出版社和上海平民女校。
1921年2月起，任上海的中国共产党早期组织代书记。
1921年7月，出席中国共产党第一次全国代表大会，当选为中央局宣传主任，成为中国共产党的主要创始人和早期领导人之一。
1921年8月至1925年5月，任中国劳动组合书记部委员。
1921年9月，创办中国共产党第一个出版机构——人民出版社，出版马克思列宁主义的著作和革命丛书。
1922年7月，出席中国共产党第二次全国代表大会。
同年11月，应毛泽东邀请到长沙出任湖南自修大学校长，并主编自修大学机关刊物《新时代》创刊号。
1923年11月，湖南自修大学被军阀赵恒惕强令关闭后，先后在湖南公立法政专门学校（今湖南大学法学院）、湖南大学法科任教。
1924年至1927年的大革命失败后，在国民党反动统治的险恶环境中，他坚守马克思列宁主义的理论阵地，成为卓有建树的马克思主义理论家。
1926年至1927年初，先后任国民革命军中央军事政治学校代理政治总教官、国民革命军总司令部政治部编审委员会主席及武汉图书馆馆长。
1927年至1941年，先后在武昌中山大学、上海法政学院、上海暨南大学、北平大学、中国大学、朝阳大学、广西大学、广东中山大学等地任教。
1937年5月，在上海出版《社会学大纲》，被毛泽东誉为是“中国人自己写的第一本马克思主义哲学教科书”，号召党的高级干部学习此书。
1941年7月，在广东中山大学被教育部电令解聘后，失业困居家乡零陵五年多时间，于1946年在家乡创办辅仁小学并亲任校长。
1947年至1949年，在湖南大学任教。新中国成立后，先后任中央政法干部学校副校长、湖南大学校长和武汉大学校长，并担任中国哲学会会长、中国科学院学部委员及哲学社会科学部常委、中国科学院武汉分院筹委会主任及院长等职。为马克思主义在中国的传播、应用和发展作出了多方面的贡献，毛泽东曾当面称赞他是理论界的鲁迅。
1966年8月24日，著名马克思主义哲学家、中共一大代表李达逝世。
李达是中共八大代表、第一至三届人大代表、三届人大常务委员，第一、二届政协委员。
李达的主要著作有《现代社会学》《社会学大纲》《经济学大纲》《社会进化史》《货币学概论》《法理学大纲》《〈实践论〉解说》《〈矛盾论〉解说》《唯物辩证法大纲》等著作，都是中国马克思主义史上的名典。
平民女校是李达与陈独秀商议创办的中国共产党的第一所妇女学校。李达让夫人王会悟出面筹建。1922年2月，平民女校诞生。学校负责人李达、王会悟、蔡和森、向警予，李达任校务主任，兼教数学课，王会悟兼教语文课，邀请了陈独秀、陈望道、邵力子、沈雁冰、高君曼等担任各课程教员。学校仅有一栋二层的楼房，教室、工场、工作间、宿舍都在里边，共有学生30人，著名作家丁玲就是女校学生。学校安排学生勤工俭学、半工半读。虽然学校只存在了一年，但在中国教育史和妇女运动史上留下了重要的一页。
李达毕生致力于马克思主义理论的研究、宣传和教育，是中国马克思主义的启蒙大师和马克思主义中国化的重要代表人物之一，为马克思主义中国化作出了卓越贡献，对毛泽东哲学思想的形成和发展产生了重要影响。李达也是中国马克思主义史上一位百科全书式的名家大师，在哲学、经济学、政治学、史学、法学、社会学、教育学等众多领域都取得了开创性的成就，实现了对于马克思主义理论的整体探索和综合创新。
