锺繇出身颍川钟氏，幼时相貌不凡，聪慧过人，曾与叔父钟瑜一起去洛阳，途中遇到一个相面者，相面者看到锺繇相貌，便对钟瑜说：“这个孩子面相富贵，但是将有被水淹的厄运，请小心行走。”结果，走了不到十里路，在过桥时，锺繇所骑马匹突然惊慌，锺繇被掀翻到水里，差点被水淹死。钟瑜看到算命先生的话应验，便越来越欣赏锺繇，供给他钱财，使他专心学习。
后来，锺繇被察举为孝廉，任尚书郎、阳陵县令，因病离职。又被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。当时，汉献帝在西京长安，大将李傕、郭汜等专权，阻断了献帝和关东的联系。
初平三年（192年），兖州牧曹操任派遣使者至长安上书。李傕、郭汜等人认为：“关东想自立天子，现在曹操虽然派使者来，并非出于他的真意。”于是商议扣留使者，拒绝接受曹操的诚意。锺繇劝李傕、郭汜等人说：“当今英雄并起，各自假托帝命辖制一方，只有曹兖州是心里想着王室，如果拒绝他的忠诚，这不是符合将来愿望的办法。”郭汜等人因为锺繇的这番话，加以优厚地报答，从此曹操才得以派使者和汉帝取得联系。之前，曹操已多次听谋士荀彧称赞锺繇，又听说他劝说李傕、郭汜二人帮助自己的事，于是对他充满渴盼。
兴平二年（195年），李傕胁迫献帝，锺繇与尚书郎韩斌共同谋划献帝出逃。同年，献帝逃出长安，成功东归，锺繇在其中起了一定的作用。后拜御史中丞，迁侍中、尚书仆射，根据之前的功劳封东武亭侯。
马腾、韩遂诸将恃强居于关中。曹操为此很忧虑，经荀彧推荐，在建安四年（199年）命锺繇以侍中的身份领司隶校尉，持节督关中诸军，将后方事务委托给他，特别授予他不受制度拘束的权力。锺繇到达长安后，致信马腾、韩遂等人，为他们陈述利弊祸福，马腾、韩遂都送一子到朝廷为人质。
建安五年（200年），曹操在官渡与袁绍相持，锺繇送去两千匹马供给军用。曹操在给锺繇的信中说：“得到送来的马匹，很是应部队的急需。关右地区平定，朝廷没有西顾之忧，都是足下的功勋。当年萧何（西汉开国元勋）镇守关中，粮草充足，以至大军获胜，也不过与您的功劳相当。”
建安七年（202年），南匈奴单于在平阳作乱，锺繇率领各路人马包围他们，未能攻下；而袁尚所任命的河东太守郭援抵达河东，人数众多。诸将议论想要放弃离去，锺繇说：“袁氏正在强盛的时候，郭援现在到来，关中诸将暗中与他勾结，但还没有全部反叛的原因，不过是顾忌我的威势名声罢了。假如下诏放弃向他们示弱，这里所有的居民，谁不是我们的仇敌？即使我想回去，难道能够做到吗？这是尚未开战先自行败退啊！并且郭援刚愎自用，争强好胜，必定轻视我军，如果他们渡汾河扎营，我们趁他们没到对岸时打击他们，可以大获全胜。”
此时，张既又劝说马腾来合击郭援，马腾便派自己的儿子马超率领精锐部队迎面攻来。郭援到了以后，果然轻易地渡汾河，众人劝止，不听。还未渡到河中央，锺繇发兵进击，将其打得大败，斩杀郭援，并降服单于。
郭援本是锺繇之甥，被马腾手下庞德亲手所杀，庞德并不知道他便是郭援。锺繇见郭援首级后哭泣，庞德向他谢罪，锺繇说：“郭援虽是我的外甥，但他是国贼，你何须谢罪呢？”
建安十年（205年），卫固与张晟、张琰及高干等人一同作乱，锺繇又率众将将其击败。
自从献帝西迁，洛阳百姓减少将尽，锺繇将关中民众迁徙过来，又招纳逃亡叛离的人口来充实，几年之内百姓户口逐渐充实。
建安十六年（211年）三月，锺繇奉命讨伐汉中张鲁，曹操遣夏侯渊等领兵出河东与锺繇会师。
建安十六年（211年）七月，曹操征讨关中的马超、韩遂等人。因为锺繇充实了人口，得以用来保障供给，曹操便上表任他为前军师。
据《典略》记载，马超在起兵反曹时，曾对韩遂说：“钟司隶（锺繇）曾让我图取将军您，关东人不能再相信了。如今，马超弃父，认将军为父；将军也应当弃子，认我为子。”
建安十八年（213年），魏国建立，以锺繇任大理，建安二十一年（216年）又升为相国。曹丕在为魏太子时，赏赐给锺繇“五熟釜”，在釜上铭刻文字说：“堂堂魏国作汉室屏障。可作相国的人惟有锺繇，实在像心脏脊骨一样重要，整夜毕恭毕敬，不知怎样安处，您是百官的师长，记在这里以为众人的楷模。”
建安二十四年（219年），锺繇受魏讽谋反案牵连，被免官。
建安二十五年（220年），曹丕即王位，锺繇又任大理。同年，曹丕称帝，改任锺繇为廷尉，进封崇高乡侯。
黄初四年（223年），代贾诩为太尉，转封平阳乡侯。当时司徒华歆、司空王朗，同是曹操时的名臣。曹丕在一次退朝后对旁人说：“这三公，都是一时的伟人，后世大概难以为继了！”
黄初七年（226年），魏明帝曹叡即位，锺繇进爵为定陵侯，增邑五百户，连同以前的共一千八百户，又迁为太傅。锺繇有腿病，下拜起身不方便，当时华歆也年老患病，所以上朝进见时都让他们乘车坐轿，由卫士抬着上殿就坐。此后三公有疾病，就把这种做法当成了旧例。
太和四年（230年），锺繇去世，享年八十岁。曹叡身穿素服前往吊唁，谥号“成”。
正始四年（243年），锺繇得以配享曹操庭庙。
《全上古三代秦汉三国六朝文》中所收录的锺繇的作品有：《贺捷表》《请许吴主委质表》《力命表》《荐关内侯季直表》《请复肉刑代死刑疏》《上书自劾》《处士君号谥议》《谢曹公书》《报太子书》《又报书》《答太子书》《与人书》《诘毛玠对状》《杂帖》《隶书势》。
锺繇篆、隶、真、行、草多种书体兼工，其书法古朴、典雅，字体大小相间，整体布局严谨、缜密。张怀瓘《书断》说：“元常真书绝世，乃过于师，剐柔备焉。点画之间，多有异趣，可谓幽深无际，古雅有余。秦、汉以来，一人而已。”他写得最好的是楷书，《宣和书谱》评价说：“备尽法度，为正书之祖。”
锺繇所处的时期，正是汉字由隶书向楷书演变并接近完成的时期。在完成汉字的这个重要的演变过程中，锺繇继往开来，起了有力的推动作用。一方面他能适应时代潮流，善于学习民间出现的新书体；另一方面他勤奋学习，善于思考与钻研。
据唐代张彦远《法书要录》说：蔡邕受于神人，而传与崔瑗及女文姬，文姬传之锺繇，锺繇传之卫夫人，卫夫人传之王羲之，王羲之传之王献之。
由此可见，锺繇是蔡邕书法的第二代传人。其实，锺繇的书法艺术之所以取得巨大艺术成就，并不限于一家之学。据宋代陈思《书苑菁华》记载，锺繇少年时就跟随刘胜学习了三年的书法，后来又学习曹喜、刘德升等人的书法。因此，锺繇与任何有成就的学者一样，都是集前人之大成，刻苦用功，努力学习的结果。
另据《书苑菁华》记载，锺繇临死时把儿子钟会叫到身边，交给他一部书法秘术，而且把自己刻苦用功的故事告诉钟会。他说，自己一生有三十余年时间集中精力学习书法，主要从蔡邕的书法技巧中掌握了写字要领。在学习过程中，不分白天黑夜，不论场合地点，有空就写，有机会就练。与人坐在一起谈天，就在周围地上练习。晚上休息，就以被子作纸张，结果时间长了被子划了个大窟窿。见到花草树木，虫鱼鸟兽等自然景物，就会与笔法联系起来，有时去厕所中，竟忘记了回来。这说明了锺繇的书法艺术确实是自己勤学苦练的结果。
在苦练的同时，锺繇还十分注意向同时代人学习，经常与曹操、邯郸淳、韦诞、孙子荆、关枇杷等人讨论用笔方法问题。锺繇不但自我要求严格，对于弟子门生也同样以严要求。对于儿子钟会，也常常百般劝诫，钟会最后也取得了巨大成就，锺繇、钟会父子被人们称为“大小钟”。
锺繇的书体主要是楷书、隶书和行书，南朝刘宋时人羊欣《采古未能书人名》说：“钟有三体，一曰铭石之书，最妙者也；二曰章程书，传秘书教小学者也；三曰行押书，相闻者也。”所谓“铭石书”，即指正楷，“章程书”即隶书（八分书），“行押书”指行书。锺繇书法真迹到东晋时已亡佚，人们今天所见到的要么为临摹本，要么系伪书。一般地认为有“五表”、“六帖”、“三碑”。
“五表”指《宣示表》《荐季直表》《贺捷表》（又名《戎路表》）、《调元表》《力命表》。这是现存锺繇书法艺术性最高的作品，但都不是锺繇的真迹。褚遂良《晋右军王羲之书目》说，《宣示表》是唐代所传王羲之临本。因王羲之亦为书法大家，所以他临摹锺繇的真迹非常成功，从中可以看到锺繇书法的情况。《宣示表》真迹据王羲之曾孙王僧虔《书录》说：“太傅《宣示》墨迹，为丞相始兴（王导）宝爱，丧乱狼狈，犹以此表置衣带。过江后，在右军处，右军借王修，修死，其母以其子平生所爱纳诸棺中，遂不传。所传者乃右军临本。”
《调元》《力命》《贺捷》三表，也是后人临本，但成就亦较高。《荐季直表》可信性最强，在唐宋时期由宫中收藏，周围印有唐太宗李世民“贞观”玉玺，宋徽宗赵佶“宣和”、宋高宗赵构“绍兴”，以及清高宗“乾隆真赏”等御印，说明它曾经由以上各帝御览。后几经辗转，毁于民国十三年（1924年），今仅存其影印件。《荐季直表》艺术成就很高，元代陆行直赞美此表“高古纯朴，超妙入神，无晋、唐插花美女之态”，为“无上太古法书，天下第一妙迹”。
“六帖”指《墓田丙台》（简称《丙舍帖》）、《昨疏还示帖》（简称《还示帖》）、《白骑帖》《常患帖》《雪寒帖》《长风帖》（其后半部分又名《安厝帖》）。“六帖”全部为临本，《丙舍帖》《还示帖》，成就较高，也较接近钟体，是上乘之作。至于《白骑帖》等四种则经多人辗转临摹，已远离钟体。
“三碑”是《汉乙瑛置百石率史碑》（简称《乙瑛碑》）、《魏上尊号碑》、《受禅碑》，这些全为刻本，是否锺繇所作已无从考证。《乙瑛碑》有宋人张稚圭石刻记云：“后汉钟太尉书”，但此碑立于东汉永兴元年（153年），此时锺繇只有三岁，显然是误传。
历代对锺繇的书法评价极高。梁武帝撰写了《观锺繇书法十二意》，称赞锺繇书法“巧趣精细，殆同机神”。庚肩吾将锺繇的书法列为“上品之上”，说“钟天然第一，工夫次之，妙尽许昌之碑，穷极邺下之牍”。张怀瓘更将钟书列为“神品”。此外，宋岑宗旦、清刘熙载等都给以极高评价。
锺繇的书法理论，散见于有关书论内。其中最重要的是他关于用笔方面的论述。卫恒《四体书势·隶势》载锺繇语曰：“鸟迹之变，乃惟左隶，（益蜀）彼烦文，从此简易。焕若星辰，郁劳云市”，此语见于《初学记》，内容主要谈隶书的演变及其笔法。张彦远《法书要录》收有梁武帝《观锺繇书法十二意》，所谓十二意指平、直、均、密、锋、力、轻、决、补、损、巧、称。主要也是指用笔方法、间架结构等。
锺繇在中国书法史上影响很大，历来都认为他是中国书史之祖。他在书法史上首定楷书，对汉字的发展有重要贡献。陶宗仪《书史会要》云：“钟王变体，始有古隶、今隶之分，夫以古法为隶，今法为楷可也。”锺繇之后，许多书法家竞相学习钟体，如王羲之父子就有多种钟体临本。后张旭、怀素、颜真卿、黄庭坚等在书体创作上都从各方面吸收了钟体之长、钟论之要。
总而论之，锺繇在中国书法史上占有相当重要的地位，他和东汉的张芝被人合称为“钟张”，又与东晋书圣王羲之被人并称为“钟王”。对于汉字书法的创立、发展、流变都有重要作用。
锺繇在丞相曹操掌权时以司隶校尉出镇关中，协调马腾、韩遂诸将，输送物资支持曹操的征战，为后方的稳定做出贡献，被曹操比为西汉开国功臣萧何。
曹操执政时，下令让众臣公平地议论关于死刑可以改行宫刑的设想。锺繇认为：“古代的肉刑，经历了圣人的设置，应该再次施行，以代替死刑。”议论的人认为肉刑不是使民众愉悦的方法，于是作罢。到了魏文帝时，重新下诏说：“大理想恢复肉刑，这确实是圣王的法律，各位公卿应当好好地共同讨论这个建议。”商讨未定，恰逢战事起，于是又停止了讨论。魏明帝太和年间，锺繇再次上疏，请求恢复肉刑，参加这次讨论的有一百多人，其中意见与王朗相同（认为不宜恢复肉刑）的人居多。而曹叡以吴、蜀尚未平定为由，暂停了这次讨论。
曹操：关右平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。昔萧何镇守关中，足食成军，亦适当尔。
曹丕：于赫有魏，作汉籓辅。厥相惟钟，实干心膂。靖恭夙夜，匪遑安处。百寮师师，楷兹度矩。此三公者，乃一代之伟人也，后世殆难继矣！
曹植：盖精微听察，理析豪分。规矩可则，阿保不倾。群言系于口，而研核是非；典诰总乎心，而唯所用之者，钟太傅也。
曹叡：太傅功高德茂，位为师保，论行赐谥，常先依此，兼叙廷尉于、张之德耳。
曹奂：繇，三祖之世，极位台司，佐命立勋，飨食庙庭。
陈寿：锺繇开达理干，华歆清纯德素，王朗文博富赡，诚皆一时之俊伟也。魏氏初祚，肇登三司，盛矣夫！
应詹：昔高祖（刘邦）使萧何镇关中，光武（刘秀）令寇恂守河内，魏武委锺繇以西事，故能使八表夷荡，区内辑宁。
袁昂：张芝骛奇，锺繇特绝，逸少鼎能，献之冠世，四贤共类，洪芳不灭。锺繇书意气密丽，若飞鸿戏海，舞鹤游天，行间茂密，实亦难过。
岑宗日：锺繇如盛德君子，容貌若愚。
刘咸炘：锺繇于魏，如汉之萧何。
卢弼：李通淮、汝，臧霸青、徐，与锺繇关中之任并重，实委全局所系，不仅一隅之得失也。
王进玉：三国时期锺繇的楷书，是在书法上进行创造的优秀典范。
