一类身体柔软、不分节、一般左右对称、通常具有石灰质外壳的海洋动物。俗称贝类。软体动物的种类繁多，有10万余种，其中有一半以上生活在海洋中，是海洋中最大的一个动物门类。软体动物有7个纲，除双壳纲中约有10%为淡水种类、腹足纲中约有50%为淡水和陆生种类外，其余全是海产种类。海洋软体动物分布很广，从寒带、温带到热带，由潮间带的最高处至1万米深的大洋底，都生活有不同的种类。
一般由头、足、内脏囊、外套膜和贝壳5部分组成。头部生有口、眼和触角等；足在身体的腹面，由强健的肌肉组成,是运动器官；内脏囊在身体背面,包括神经、消化、呼吸、循环、排泄、生殖诸系统；外套膜和由它分泌的贝壳包被在身体的外面，起保护作用。
研究简史软体动物是重要的海洋生物资源，很早便为人们所重视。公元前4世纪古希腊的亚里士多德就以贝壳的有无区分这类动物，并搜集了有关它们的生态、习性等资料。以后很多世纪，人们对软体动物的认识进展缓慢，直到欧洲文艺复兴时代才有人做一些研究工作。较系统地研究软体动物是从17世纪开始的，1685年英国M.利斯特发表了第一部软体动物著作《贝类学大纲》。后来林奈、拉马克和G.B.居维叶等对软体动物的研究都有很多贡献,特别是居维叶对软体动物解剖学的研究，弥补了只用外部形态分类的不足，使软体动物的分类得到很多改进。18世纪后，很多国家开展了大规模的海洋调查，出版了许多系统研究软体动物的专著和图志，促进了对软体动物的深入研究。
中国古代对软体动物的观察和记载很早，《尔雅·释鱼》篇记载有一些软体动物名称，后来在不少著作中描述了软体动物许多种的形态、生活环境、习性、生物学特性以及利用等。但近代研究工作则是从20世纪20年代末期开始的，其中张玺对中国软体动物的分类、形态、生态习性、重要经济种的生活史和繁殖利用等的系统研究，以及对后鳃类的研究，为中国软体动物的研究奠定了基础。
