京杭运河自北而南流经京、津2市和冀、鲁、苏、浙4省，贯通中国五大水系──海河、黄河、淮河、长江、钱塘江和一系列湖泊；从华北平原直达长江三角洲，地形平坦，河湖交织，沃野千里，自古是中国主要粮、棉、油、蚕桑、麻产区。人口稠密，农业集约化程度高，生产潜力大。迨至近代，京津、津浦、沪宁和沪杭铁路及公路网相继修建，与运河息息相通；沿线各地工业先后兴起，城镇密集，是中国经济精华荟萃之地。
京杭大运河沿线是中国最富庶的农业区之一，工业发达。在兖州、济宁、滕州、丰县、沛县、徐州、邳州及两淮等有大中型煤矿，连接上海、南京、徐州、镇江、常州、无锡、苏州、扬州、杭州等工业城市。为了使“黄金水道”产生“黄金”效益，沿线的鲁、苏、浙三省对大运河各段进行了整治、扩建和渠化，使千年古运河重新焕发了青春，成为中国仅次于长江的第二条“黄金水道”。运河沿线的主要港口有济宁、徐州、邳州、泗阳、淮阴、淮安、宝应、高邮、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、吴江和杭州等。
京杭大运河全长1794千米，是中国仅次于长江的第二条“黄金水道”，价值堪比长城。它是世界上开凿最早、长度最长的一条人工河道，长为苏伊士运河（190千米）的9倍，巴拿马运河（81.3千米）的22倍。
京杭大运河流经北京市通州区，天津市武清区，河北省廊坊市、沧州市、衡水市、邢台市，山东省德州市、临清市、聊城市、济宁市、滕州市、微山县，江苏省徐州市、宿迁市、淮安市、扬州市、镇江市、常州市、无锡市、苏州市，浙江省嘉兴市、湖州市、杭州市20个市区，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。
京杭运河的流向、水源和排蓄条件在各段均不相同，非常复杂，流向总体概括为四个节点、两种流向：节点1天津（海河）以北的通惠河、北运河向南流；节点1与节点2东平湖之间的南运河、鲁北运河向北流；节点2与节点3长江（清江）之间的鲁南运河、中运河、里运河向南流；节点3与节点4长江以南的丹阳之间河段向北流；丹阳以南河段（江南运河）向南流。
至2012年，京杭运河的通航里程为1442千米，其中全年通航里程为877千米，主要分布在山东济宁市以南、江苏和浙江三省。
“京杭大运河”全程可分为七段：
（1）通惠河。（2）北运河；（3）南运河。（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。
通惠河
历史性通航河道。由于清末实行“停漕改折”政策和20世纪以来铁路、公路交通发展，货物转为陆运，加之水源不足，航道失修，至50年代初期，仅有少量船只作间歇性通航。当前该河主要用作北京市排水河道，已不能通航。
北运河
长约180公里，集水面积5.11万平方公里，由天津注入海河。除屈家店至天津段15公里可供小船作季节性通航外，其余河道均不能通航。
南运河
又名御河，长414公里。四女寺至临清段称卫运河，长94公里。天津至四女寺段航道窄狭弯曲，底宽15～30米，水深约1米，建有杨柳青、独流、北陈屯、安陵4座船闸，可通航100吨级船舶。由于上游水库拦蓄，两岸农田灌溉，加之年久失修，现已处于断航状态。卫运河底宽30米，水深约10米，建有四女寺、祝宫屯船闸，可通航100吨级船舶。由于上游岳城水库蓄水，截走水源，尤当卫运河扩大治理后，航道情况骤然恶化。
鲁运河
鲁运河分为鲁北运河和鲁南运河。
鲁北运河也称位山、临清运河，原河段已淤塞。1958年另选新线，长104公里，但未开挖。1960～1968年，根据引黄输水要求，开挖了周店至尚店76公里渠道，两头河段尚未开挖。
鲁南运河，北起黄河，南至韩庄，长20公里，1968年虽经疏浚整治，但河道严重淤积，水深不足，尚不能通航。梁山至南旺段长33.8公里，枯水期航道水深0.5米，每年可通航6个月，为季节性航道。南旺至济宁段长27.1公里，底宽15米，枯水期水深0.5米，每年仅通航6个月，为季节性航道。济宁至二级坝段长78.1公里，航道顺直，枯水期水深1米以上，底宽50米，可通航100吨级船舶。
中运河
二级坝至大王庙段原来是走韩庄、台儿庄一线。1958年在江苏省境内新辟南四湖湖西航道及不牢河河段，使河道经徐州市北郊通过，至大王庙与中运河汇合。大王庙至淮阴段仍循原来河道南下，长163公里。徐州以下河段，经分段拓宽，航道一般底宽45～60米，水深3米以上，已可通航500～700吨级以上拖带船队。是为徐州煤炭南运主要线路。
里运河
全长169公里，其入江口原在瓜洲，1958年改至六圩入江。屡经整治，航道底宽一般达70米，水深3米以上，可通航1000吨级拖带船队。年运货量1500万吨左右。
徐州蔺家坝—淮阴—扬州邗沟被称作苏北运河，全长404千米，纵跨徐州、邳州、宿迁、淮阴、扬州等11个县市，沟通了微山湖、骆马湖、洪泽湖、高邮湖等水系，是京杭运河上运输最繁忙的河段。基本建成二级航道，成为京杭运河上等级最高的航道，常年可行驶2000吨级的船舶。当前有苏、鲁、沪、浙、湘、豫等十多个省市的船舶航行其中，年货运量可达3亿多吨。徐州段最大通过量已达5500万吨船舶吨位，其中货物通过量达3500万吨。
扬州六圩口—镇江谏壁—常州—南浔，全长224千米，贯穿江苏的扬州、常州、镇江、无锡、苏州等县市，沟通了长江、太湖水系，与上海、浙江等周边地区的省际河流相连。当前有苏、鲁、皖、沪、湘、鄂、川等13个省市的船舶在该段运河上航行。截至2010年，航道全部达到四级标准，可通航500吨级船队，年货运量已超过1亿吨，超过江苏境内长江航道的运量，相当于沪宁铁路单线货运量的3倍。航行船舶的密度超过了德国的莱茵河，是京杭运河上运量最大，密度最高的河段之一，刚建成的谏壁船闸日均船舶通过量已达10万吨以上。
江南运河
自长江南岸六圩—镇江谏壁口经丹阳、常州、无锡、苏州、平望至杭州。其中，平望至杭州有3条航线，即东、中、西线，如以东线计算，全长323.8公里，大部分底宽20米，水深2米，一般可通航40～100吨级船舶，年货运量达1600余万吨。
浙江段（南浔—杭州），全长120多千米，沟通了太湖水系和钱塘江水系，分为东、中、西三条路线，一般以东线代表运河的位置，河道狭窄、弯曲，终年可通机动船舶。当前可通行300吨级的船舶。将京杭大运河拓伸至浙江省东部的宁波港，将为中国内河集装箱运输发展乃至内河航运的繁荣带来契机。规划中的杭甬运河长240余千米。位于杭州湾南岸，纵贯钱塘江，曹娥江、甬江水系，全线按四至五级航道标准设计，年通过能力将达4000万吨。使其成为国家北煤南运的黄金水道，南水北调的大动脉，还极大改善和推动了沿河的农田水利事业的发展，对确保农业的稳产高产也起了十分重要的保证作用，综合利用效益明显。
京杭大运河最南端位于杭州拱宸桥，并在桥边立碑，该桥是一座三孔的拱桥，初建于明崇祯四年（1631年），已有三百多年的历史。现存桥为清康熙时重建，全长138米，宽6.6米。石砌桥墩逐层收分，桥面两侧作石质霸王靠，气势雄伟，下面各有两个防撞墩，防止运输船只撞到桥墩。该桥位于杭州市运河文化广场，它坐落在杭州市拱墅区桥弄街，横跨于古运河之上，是杭州古运河终点的标志。
运河水不仅承载着南来北往的船只，而且孕育、滋润着沿岸的运河儿女、运河城市。运河边的建筑，如会馆、河埠、码头、桥梁、船闸及漕运衙门等都是为在实际生产中使用而建。运河边也有很多民风民俗透露着务实之魂。如江苏淮安的运河渔民的“交船头”“汛前宴”“满载会”等习俗。这些习俗都是祈愿实际生产的收获，直接、真切地体现出劳动人民希望实实在在收获丰收的愿望。运河生产过程中也创造了许多与生产相关的艺术，如大运河号子。有河工号子，是挑河、抬土、筑堤、下桩、打夯中所唱的。这些号子或粗犷简朴、或苍凉雄劲，一方面可以鼓舞精神，另一方面可以组织指挥集体劳动，如山东的《抬土歌》。运河上的纤夫有闯船号子、拉纤号子、粮米号子等。船工有船工号子，其中分类很多，有启程的出船号、推船号、起锚号、拉蓬号、撑篙号等，行驶的摇橹号、拉纤号、扳稍号、扯帆号等，停船的下锚号、拉绳号等。这些既是在实际的运河生产中形成，又实在地有助于生产。这些都内在地蕴含着务实之魂。
皮日休《汴河怀古二首·其一》万艘龙舸绿丝间，载到扬州尽不还。应是天教开汴水，一千余里地无山。
皮日休《汴河怀古二首·其二》尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
胡曾《汴水》千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈过，惆怅龙舟更不回。
曹雪芹《红楼梦》中诗词桃叶渡怀古衰草闲花映浅池，桃枝桃叶总分离。六朝梁栋多如许，小照空悬壁上题。
无名氏《隋炀帝挽舟者歌》我兄征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又困隋堤道。方今天下饥，路粮无些小。前去三千程，此身安可保！ 寒骨枕荒沙，幽魂泣烟草。悲损门内妻，望断吾家老。安得义男儿，焚此无主尸。引其孤魂回，负其白骨归！翻译：我哥哥被征去辽东打仗，最终饿死在大青山下。而我又被抓来为龙舟拉纤，在运河堤上吃苦受罪。如今正是一个饥荒年头，给我们的干粮少而又少。此去前面要拉三千里路，这条命哪里还保得住？难免落得个抛尸荒野、魂归无处的下场。想起家中的妻儿和父母，不禁悲从中来。但愿哪位好心人能把我的尸骨送回故乡，使我在那里得到安息。
李敬芳《汴河直进船》汴河通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽膏脂是此河。翻译：汴水与淮河之间挖通后，确实有许多便利。不过，百姓遭受到的苦难也很深重。东南四十三州的广大地区，民脂民膏都被这条河运走，送到京城供皇室贵族去享用了。
李商隐《隋宫》紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花？翻译：深锁的长安城笼罩在层层烟霞之中，又想选取江都作为自己华丽的别宫。如果帝王的玉玺不落在李家手里，隋炀帝的龙舟锦帆应该已经游遍了天涯。如今的腐草里，已不见当年萤火虫的影子；运河岸边的垂杨柳，也只剩下归巢的乌鸦永远聒噪不停。而今在阴间假若遇到陈后主，难道还有雅兴让宠妃再唱一段《玉树后庭花》？
罗隐《隋帝陵》入郭登桥出郭船，红楼日日柳年年。君王忍把平陈业，只博雷塘数亩田。
元代会通河和通惠河开通后，京杭运河完成，明代进行了大规模整修，建立了完善的漕运管理制度，600年间，运河成为真正意义上的南北交通要道，商运繁盛，运河两岸兴起数十座商业城镇，对古代经济的贡献无法估量。
元代开通海运，但是每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河，经会通河北运，海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京，会通河得名会通，就是因为“江淮之漕，浮汶泗经达临清，而商旅贸迁，游宦往来往暨闽粤、交广、邛 、川蜀，航海诸番贡 之入莫不由是而达”。
由明而清，每年400万石（1石约今天27市斤，400万石大约有5万4千多吨）的漕粮由运河北上，此外，每年数十万匹苏杭织造丝织品运抵京城，江宁、苏州、杭州三个织造局，专办御用官用的绸、缎、纱、罗、布匹。湖广川黔等地的竹木浮江而下，入运河北上，到北京修宫殿，建宗庙。
物产交流和经济交流极大丰富起来，明代北方棉花种植很普遍，发达的纺织业在江南，结果自然是棉花南运，布匹北运，太湖流域号称衣被天下，棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、临清、天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。乾隆年间，苏州胥门、闾门外的运河码头“各省都会客货聚集，无物不有，自古称为天下第一码头”。邵伯镇以棉、夏、葛、标、黄草等布及米、豆、竹、木为主要货物，被称作“御长十里，客货云集，江北第一大镇”。
《马可波罗游记》中记载，他沿京杭大运河南行，辗转于苏杭，最终抵达刺桐港（福建泉州）。运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美：将陵（德州）运河上南北运输商品极多，最多的是丝、香料。济宁商业手工业很发达，“船只多得令人难以相信”。徐州、邳州、清口、淮安商工农业都极发达，淮安的货运可以通到40多个城市。宝应、高邮、扬州都是商业手工业为主的城市，很繁华。真州（仪征）是运河通江口岸之一。长江上每年有20万艘船航行，每船载重约50万-150万斤。真州是盐、木料、麻等商品集散地。瓜州以工商业为主，产丝织品和农产品。苏州是最大的工商业城市，杭州最繁华，“商人如此之多和如此之富，难以言语形容。”
明永乐之后，官运之外，运河上商运逐渐增加，运河上开始设关收船税，清道光二十年（1840年）左右，户部从全国所收定额税银400万两，其中近1/3收自运河上往来的商船。
北京的什刹海、后海一带，包括积水潭，正是当年行船漕运的终点，千帆竞泊，热闹繁华。积水潭的码头应该不止一个，环绕积水潭两岸都可停泊，《马可波罗游记》中记载了元大都的繁华盛景。“比较大的码头、最热闹的景象应集中在离鼓楼最近的银锭桥、烟袋斜街一带，最盛时，积水潭舳舻蔽水，盛况空前。”
当时的文人雅士汇集在积水潭边赏酒作文，食肆、勾栏等迅速发展起来。“元代最著名的大都杂剧主要活跃在积水潭周围，一批著名杂剧家聚集于此。”历史学家们说，当时元大都的社会经济文化几乎全集中在积水潭。
北运河和南运河在天津会合，进海河最后流入渤海，漕运鼎盛时，天津到通州的北运河上，来往的漕船每年有2万多艘、官兵12万人次，商船3万艘，运河的开通使一个小小的直沽寨成了远近闻名的天津卫。
明代漕运使运河通州码头盛极一时。明代运河漕船每年有12143只，共分十帮，由124处卫所12万多军士负责运输，因路途远近而规定各帮至通日期，有序不乱，大多漕船在通州空仓回航。各帮船于通州只许停留十天，最后一批船帮限定十月一日必须返归。伴随三月一日首帮漕船至通，亦有大批商船。开漕移师上将燃放“万头鞭”，数十档花会竞技，沿途商铺施茶献果，贾船掷银捐物，繁闹堪比京城各处庙会。清代沿袭此制，直到光绪二十七年（1901年）最后一艘漕船离开通州码头，景象不再。
十九世纪海运兴起，以后随着津浦铁路通车，京杭运河的作用逐渐减小。黄河迁徙后，山东境内河段水源不足，河道淤浅，南北断航，淤成平地。水量较大、通航条件较好的江苏省境内一段，也只能通行小木帆船。
在社会领域，随着制度的完善和规模的扩大，漕运逐渐突破其早期以政治功能为主体的窠臼，发挥着越来越广泛的社会功能，成为维护王朝稳定和制衡社会的重要手段。尤其是古代社会中后期，统治者熟练而频繁地利用漕运进行社会制衡与调控，消弭诸如重赋、灾祸以及物价波动等造成的社会不安定因素。其突出的社会功能有二:一是籴与粜，一是赈济灾荒。唐宋时期，和籴已发展成为一种完善的制度，主要用以调节各地区由于丰歉等造成的收入、上供及粮食市场价格的不平衡。其中，宋代和籴完全是通过漕粮来实施的。明清两代王朝，着力于漕粮在平粜方面的运用，成效突出。与唐宋不同的是，明清时期的平粜，主要是为了缓解粮食生产、灾害等因素对市场造成的冲击，完全是从调节市场、平抑物价出发。运用漕粮赈济灾荒，自秦汉始就已不乏成功案例。迄至明清，已成为朝廷的一项惯常举措。
京杭大运河显示了中国古代水利航运工程技术领先于世界的卓越成就，留下了丰富的历史文化遗存，孕育了一座座璀璨明珠般的名城古镇，积淀了深厚悠久的文化底蕴，凝聚了中国政治、经济、文化、社会诸多领域的庞大信息。大运河与长城同是中华民族文化身份的象征。
在政治领域，漕运始终是维系历代中央政权不可或缺的、最重要的物质基础。特别是古代社会经济重心南移后，出现了政治、军事重心与经济重心分离的状况，漕运对于各王朝的政治、军事意义更加突出。朝廷年复一年地进行着南粮北运，漕粮几乎供应京城所有居住人员的日常食粮，并极大地支撑着整个中央政府机关的正常运转。与此同时，漕粮成为支撑王朝军事体系的重要物质力量，历代分布各地的庞大地方驻军、漫长边境线上的防御与进攻、四方征讨的各种战事，许多都是以漕运作为强大物质后盾的。宋人张方平曾说：“今日之势，国依兵而立，兵以食为命，食以漕运为本。”（张方平：《乐全集》卷23《论京师储军事》，四库全书珍本初集，商务印书馆）其他朝代何尝不是如此！
大运河的开掘加强南北交通和交流，巩固中央政府对全国的统治，加强对江南地区的经济建设，促进了中原文化和南方文化相融合，并且方便南粮北运。漕运之便，泽被沿运河两岸，不少城市因之而兴，积淀了深厚独特的历史文化底蕴。有人将大运河誉为“大地史诗”，它与万里长城交相辉映，在中华大地上烙了一个巨大的“人”字，同为汇聚了中华民族祖先智慧与创造力的伟大结构。
漕运在促进南北文化交流和区域社会开发等方面也有着不可忽视的作用。漕运是专制集权政治的产物，具有这种体制中的诸多劣根性；更为重要的是，漕运也是封建王朝攫取天下财富的手段之一，耗费了大量人力、物力和财力。因此，当中国步入近代社会后，漕运便在社会的巨变中走向消亡。
