李继隆祖籍上党，他的祖父李肇仕于后唐，官至都壕寨使、检校司徒，在与契丹的战斗中战死。其父是北宋开国名将李处耘。李继隆的妹妹经赵匡胤（即宋太祖）撮合嫁与赵光义（即宋太宗）为妻，即后来的明德皇后。李继隆之弟李继和后来是镇守西北边防的名将。
李继隆幼年时在伯父李处畴家生活。成年后，李继隆因父亲的功劳被荫补为供奉官。到李处耘被贬为淄州（今山东淄博南）刺史时，李继隆也被除籍。适逢长春节（宋太祖生辰），李继隆与其母入贡，被官复原职。因李处耘和赵匡胤的结拜兄长慕容延钊不和，李继隆屡遭压制，少年时代的他只好每天游猎练武，等待机会。
开宝（968年－976年）初年，李继隆奉命监护戍卒到定州，受到定州节度使孟玄喆在射堂的宴请。在展示射箭技术时，李继隆箭无虚发、举止娴雅，深受孟玄喆赞赏。
北宋虽在乾德三年（965年）攻灭后蜀，但蜀地在经历全师雄之乱后，仍然“寇盗犹梗”，年已弱冠的李继隆于是被任命为果州、阆州监军兼巡检。他的母亲吴氏见到爱子将要远征，不免非常担心，于是找来一些当年丈夫的老部下辅佐李继隆。没想到李继隆一口回绝道：“此次出行，孩儿自有一番成就，怎么需要这些人，希望您不要担心这些。”吴氏欣慰之余，让李继隆出行。他就此踏上了漫长的征途。然而蜀道艰险，在任职期满归来的路上，李继隆连人带马掉入了山沟。幸运的是，他给一棵树挂住，人马无恙被救了上来。
随后，李继隆和三百名雄武卒被派到邵州，去剿灭数千名当地的蛮族，武器只有刀和盾牌。但是年轻气盛的李继隆冒着蛮族不断施放的毒箭身先士卒，以伤亡三分之一的代价打败了敌军。战斗中，他的手臂被敌人的毒箭贯穿，危在旦夕，好在部下得到解药，才获救治。此战，李继隆以勇猛传遍了全军。宋太祖听闻后对其赞赏有加。他又与石曦率兵袭击袁州，攻破桃田砦，追击敌军二十里，入潭富砦，焚毁砦内的云梯、冲车及粮草等。
在开宝七年（974年）宋军攻南唐时，李继隆随李符督责荆湖漕运，负责补给南征诸部。南唐军全力攻击宋军的水运，但李继隆屡屡击败南唐水军，并且斩杀了敌军一位高级将领，有力的保障了宋军补给。在与南唐军的战斗中，流矢曾射中李继隆的额头，因为所戴的甲胄坚硬，才未受伤。
赵匡胤发现了李继隆的才能，又追念李处耘的功勋，想要加以提拔，于是对李继隆说：“升州（指南唐都城江宁府）平定后，你要拿着捷报来，朕会厚赏你。”当时有十几名宦官随军出征，都在等候城陷献捷的机会，适逢有机务要入朝奏事，大家都不愿在这个关键时刻离开，只有李继隆请求出行。当时江宁尚未被攻克，赵光义见李继隆觐见，甚为讶异。李继隆认为江宁被攻克是旦夕之间的事，于是谎称在入朝途中遭遇狂风蔽日，是破城的征召。第二天，江宁城破的捷报传来，赵匡胤召李继隆说：“正如你所预料的。”南唐宣州节度使卢绛坚持不降，赵匡胤命李继隆前往招抚。
开宝九年（976年）二月，李继隆因平南唐之功，被任命为庄宅副使。后随赵匡胤驾临洛阳，被改授为御营前后巡检使。
太平兴国二年（977年），李继隆转任六宅使。
太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义率军亲征北汉，李继隆担任四面提举都监，一如既往“奋以先登，勇常冠军”。李继隆在与猛将李汉琼攻打太原西城时，北汉军投石机投出的石头，正好落在他身边，一位随从亲兵当场被击中身亡，但李继隆仍然毫无惧色，继续在前线督战。
北汉灭亡后，李继隆作为先锋参加了第一次幽州战役，与郭守文领先锋军击破辽军数千人。包围幽州时，又与郭守文担任先锋，败辽军于湖翟河南。此时，因太宗的失误，宋军在高粱河之战中受契丹名将耶律休哥的反击，遭遇惨败，宋军各路人马都慌忙败退，只有李继隆所属部队且战且退，安全撤离，耶律休哥看后也大吃一惊。
战后，李继隆因功被命为镇州都监。辽军随后转入反攻，辽国派出耶律休哥和大将韩匡嗣带领大军直抵满城。宋军按照太宗的部署分为八阵对峙，但有人提出八阵的部署力量过于分散，应该改为二阵，大将崔翰恐怕违反太宗的命令不好交待，犹豫不决。当时身为监军的李继隆当场表示“事有应变，安可预定，设获违诏之罪，请独当也”。有了李继隆拍胸脯，宋军于是大胆的做了违背太宗意图的正确变阵。一场大战过后。辽军惨败，被斩首万级、俘三万，宋军杀敌约八万人。
太平兴国四年（979年），李继隆调任宫苑使，领妫州刺史，“护三交屯兵”。
太平兴国七年（982年），辽景宗亲率三路大军南下，李继隆跟随名将潘美迎战于雁门。潘美以曹光实为先锋，击溃了辽军。李继隆和潘美乘胜追击，攻破了辽军二十五寨，斩首三千余级，俘获万人，一直追击到辽国境内的灵丘才返回。同时，其他各路宋军也捷报传来，崔延进破敌于唐兴斩首数千级，斩杀辽国太尉奚瓦里；府州折家军也取得了胜利，辽军损失惨重，入侵计划全面崩溃。战后，李继隆改任改定州驻泊都监。此后，他曾领兵出土镫砦，击破辽军，缴获牛羊及车帐颇多，受太宗褒奖。
雍熙二年（985年），党项首领李继迁诱杀曹光实，攻陷河西三寨、银州等地，进围抚宁。李继隆又赴西北讨伐党项，他与王诜等浊轮川一战杀敌五千，李继迁狼狈逃走。收复银州后，宋军再破悉利族，斩三千余级，出开光谷西杏子坪降三族首领析八军等三千余众。岌伽罗腻十四族不愿归顺，李继隆与尹宪发动攻击，俘斩七千余级。战后，李继隆以辉煌战功，被加封为环州团练使，并护高阳关屯兵。
雍熙三年（986年），太宗发动了第二次幽州战役。李继隆隶属曹彬一路，他作战勇猛，攻克固安、新城，涿州，俘获辽军将领一名，但因太宗与曹彬的错误，宋军遭到了惨败，各路人马伤亡惨重。但李继隆部“军成列，虏不敢击”，有秩序的撤到了宋境，驻于定州。当时有数万败兵溃散到定州，形势混乱，李继隆按照太宗指示，从容的安置败兵，受到太宗的表彰，被改授为侍卫马军都虞候、武州防御使。
同年冬，辽军反击全线展开，在河间的君子馆与宋军展开决战。大将刘廷让领兵数万迎战，时任沧州都部署的李继隆率一万精兵作为后援。由于天寒冰冻，宋军弓箭无法张开，刘廷让受到辽军重创，损失数万人。李继隆和沧州副都部署王杲领兵赴援途中遭到契丹军优势兵力袭击，二人虽顽强抵抗，杀获颇多，但终究寡不敌众。李继隆考虑到气候等形势对宋方极为不利，果断下令退保乐寿。战后，太宗震怒，下令召李继隆赴京，对其进行调查，但不久后便将他释放。一年后，李继隆加领本州观察使。
端拱元年（988年），李继隆获授侍卫马军都指挥使、领保顺节度使。九月，又被任命为定州都部署。
此时，李继隆面对的局面是颇为险恶的，宋军精锐几乎在之前的歧沟关和君子馆两战中丧失殆尽。据《续资治通鉴长编》记载：“缘边疮痍之卒，不满万计，皆无复斗志，河朔震恐。”
同年冬，辽军大将耶律休哥再次大举入侵，攻克涿州，陷长城口。李继隆领兵北上增援，不敌耶律休哥，宋军退保北平寨。耶律休哥领八万精骑继续南下，陷满城，南下祁州。李继隆再次赴战，路上遇敌激战之后，斩获不少，最后依据太宗指令，退保唐河，耶律休哥的精骑尾随而至。面对辽军的凌厉攻势，李继隆一面招来镇州都部署郭守文增援，一面在北岸设下二千名伏兵准备背后偷袭。耶律休哥很快发现了宋军伏兵，他首先对宋军伏兵实施攻击。李继隆见情况有变，立即下令勇将荆嗣出战救援。荆嗣杀入重围救出伏兵，迅速退到河边，把军队分为三阵，背水抵抗。耶律休哥亲率主力登上烽火台求战，然后全力冲击。荆嗣顽强抵抗，拉锯几个回合后，且战且退，撤到南岸，以便与李继隆主力会合。辽军见势，迅速杀过河桥。李继隆的部下袁继忠慷慨陈词，准备出战，但黄门林延寿等却拿出太宗不许出战的诏书。李继隆早已下定决心一战，当即喝斥林延寿道：“阃外之事，将帅得专焉。往年河间不即死者，固将有以报国家耳。”下令田敏带领数百名静塞骑兵（北宋的精锐骑兵部队）“摧锋先入”，李继隆、荆嗣、郭守文等乘势掩杀，辽军大败，横尸遍野，宋军一直追击到满城，斩首一万五千级，获马万匹。战后，辽军南下的势头被初步遏制。
大将裴济本与李继隆不和，但此战中，二人摒弃前嫌，奋力拼杀，与敌军短兵相接，因而成为莫逆之交。
端拱二年（989年），耶律休哥再率三万铁骑南侵，旨在切断威虏军的补给。宋朝内部展开了激烈的争论，有人建议放弃威虏军。李继隆表示反对，他召集镇、定、高阳关精锐万人，毅然出发运粮，归途中渡过徐河后，遭到耶律休哥追击。李继隆派麾下大将尹继伦偷偷进至辽军后背。到了凌晨，尹继伦乘耶律休哥不备，突然从背后袭击辽军，辽军正在用餐，不及防备，顿时陷入混乱。尹继伦杀入辽军大营，差点砍断了耶律休哥的手臂，使其狼狈逃窜。但辽军毕竟人多，很快组织反击，尹继伦渐渐支持不住，连连败退。此刻李继隆和大将王杲、范廷召领兵杀到增援。
据《宋史》记载，此役“杀其将皮室一人。皮室者，契丹相也……寇兵随之大溃，相蹂践死者无数。”宋军追击了数十里，而辽军在曹河又遭到宋军孔守正部的伏击，又死伤不少。徐河战后，宋辽战争的形势为之一振，此后十年，辽军不敢再次大举进攻。
淳化五年（994年），西北党项首领赵保忠（李继捧）与李继迁共谋反宋。李继隆再次出征，部下认为宋军兵少不如先在石堡城休整待情况而动，李继隆却说：“径入夏州，出其不意，彼亦未能料我众寡。若先据石堡，众寡已露，岂复能进。”宋军迅速行动开赴夏州，赵保忠被擒拿。
至道二年（996年），李继隆与范廷召、王超等奉命五路出师，再次征讨李继迁。虽然屡次获胜，但因部署欠周密加之粮食不足，最终无功而返。
至道三年（997年），李继隆重建了镇戎军（治今宁夏固原）。这个西北要塞在以后的宋夏战争中发挥了极为重要的作用。
宋真宗即位后，改命李继隆领镇安军节度使、检校太傅。一个月后被召还，加同中书门下平章事，解去兵权，回到镇安军任职。
咸平二年（999年），李继隆遭逢母亲去世，旋即起复任职。适逢秋潦大涨，冲毁蔡水堤岸，李继隆冒险督促将士补修，自辰时至午时，终于使水势稍稍减弱。
咸平四年（1001年），被加授为检校太师。宋军在望都之战失利后，李继隆多次请求入朝面奏边事，趁机请求能为国效命。不久后，真宗召回李继隆，当面询访意见，李继隆认为辽国南侵是常事，应该委任将帅征讨，不需亲征。真宗对他加以为慰抚，改授山南东道节度使，出判许州。
景德元年（1004年），李继隆的妹妹、明德太后李氏病重，真宗诏令他入朝探视。九月，又允许李继隆参与明德太后的葬礼。同年冬，辽军大举南下，澶渊之战爆发。真宗决定亲临澶渊，李继隆自请扈从，被任命为驾前东西排阵使，先行赶赴澶州，陈兵于澶渊北城之外。辽军数万骑兵急攻澶渊，李继隆与大将石保吉率军抵御，成功防御。待到真宗来临后，驾幸北门阅兵，召来李继隆等抚慰劳问，见他部下整肃，叹赏许久。次日，真宗又驾幸李继隆营中，召随从群臣宴饮。
景德二年（1005年）春，李继隆随真宗还京，加开府仪同三司，增加食邑一千户（共计一万四百户）及实封食邑（共计三千五百户）。适逢李继隆病发，真宗亲往慰问。同年二月初五（3月17日），李继隆逝世，享年五十六岁。真宗亲自前往李继隆家中痛哭吊祭，身穿丧服发哀。为他辍朝五日，追赠中书令，谥号“忠武”。
乾兴元年（1022年），宋仁宗即位，李继隆与李沆、王旦得以配享宋真宗庙庭。皇祐三年（1051年），宋仁宗御赐李继隆神道碑的碑额为“显功”。宝庆二年（1226年），宋理宗图画二十四功臣神像于昭勋阁，李继隆位列其中。在明代成书的《广名将传》中，亦有李继隆之名。
宋太祖开宝七年（974年）至开宝九年（976年），李继隆参与攻灭南唐的战争，屡立军功。
太平兴国四年（979年），随宋太宗亲征北汉。北汉灭亡后，作为先锋参加了第一次幽州战役，两败辽军。太平兴国七年（982年），随大将潘美迎战辽军于雁门，破其二十五寨，斩俘过万。雍熙三年（986年），随大将曹彬参与第二次幽州之役，再破辽军。端拱元年（988年），于唐河之战中违诏出战，大破辽军，追击至满城，斩首一万五千级，获马万匹。次年，在徐河之战中再败辽军，使宋辽战争的形势为之一振。澶渊之战时，受任驾前东西排阵使，与大将石保吉率军抵御辽军。
雍熙二年（985年），李继隆赴西北，讨伐党项首领李继迁，于浊轮川一战杀敌五千，迫其狼狈逃走；又平灭其余各族反叛势力。淳化五年（994年）后，以河西行营都部署破李继迁、擒赵保忠（李继捧）。至道二年（996年），再讨李继迁，虽多次获胜，因部署欠周密以及粮草不足，最终无功而返。至道三年（997年），重建西北军事要塞镇戎军（治今宁夏固原）。
孟玄喆：他日非吾所及也。
石保吉在澶渊之战后推让功劳，称赞李继隆：布列行陈，指授方略，皆出于继隆。
赵恒：继隆往岁西征，枉道误期，致陕西之民殍死甚众，加之仓卒，颇多杀戮，其间岂无冤枉乎？
杨亿在给李继隆撰写的墓志铭中评价：哲王建官，仰鉴悬象。紫微端门，实列贵相。文昌法宫，乃有上将。唯公践之，令问令望。国之大事，时惟五兵。入董藩卫，朕师不惊。出总戎律，乱略以清。唯公尸之，七德以贞。二矛重弓。高牙长防，雕戈淑旗。屏我王国，弩矢前驱。列鼎而食，殊邻不庭。拊剑太息，黼黻公衮。山玄陆离，赤舄几几。貂冠蝉緌，书日三接。宴见畴咨，启沃忠荩。行无越思，中山之师。辙乱旗靡，抗章请行。投袂而起，帝嘉旧勋。虑其劳止，旰食咨嗟。玺书褒美，控弦之骑。饮马于河，銮辂薄伐。战功居多，时龙驻跸。天骄请和，宣室饮至。朔陲止戈，帝居穆清。体貌尤异，中外式瞻。安危注意，事君致身。忧国尽瘁，呜呼彼苍。胡不憗遗，心领襄汉。镇兹璧田，河润九里。民戴二天，邑广千乗。禄逾万钱，乐只君子。
利瓦伊等在陈述李继隆配享的理由时说：旧勋之门，克嗣前烈。沈毅有勇，倜傥好谋。从幸澶渊，实总兵要，奋威却敌，厥功茂焉。
王称《东都事略》：独澶渊之役，石保吉与李继隆不矜其功，更相推逊于上前，为可嘉也，保吉曰：“布列行陈，指授方略，皆出于继隆。”继隆曰：“宣力用心，躬率将士，臣不如保吉。”岂不贤哉。
李焘《续资治通鉴长编》：继隆出于贵胄，感慨自立……在太宗朝，特被亲信，每征行必总戎政。上以元舅之故，不欲烦之军旅，优游近藩，恩礼甚笃。继隆亦多智能，用谦谨保身。
脱脱《宋史》：继隆出贵胄，善骑射，晓音律，感慨自树，深沉有城府，严于御下。好读《春秋左氏传》，喜名誉，宾礼儒士。在太宗朝，特被亲信，每征行，必委以机要。真宗以元舅之亲，不欲烦以军旅，优游近藩，恩礼甚笃。然多智用，能谦谨保身。
《历代群英歌》称赞：王旦裁抑奔竞，继隆（李继隆）不附权臣。
蔡东藩在《宋史演义》中评价五路伐夏时提及李继隆：：至若至道二年之五路出师，李继隆等不战即还，王超、范廷召，虽战退继迁，亦即回镇，彼殆视庙谟之无成算，姑为是因循推诿，聊作壁上观乎？然威日堕而寇且日深矣！
中国台湾三军大学编著的《中国历代战争史》中总结满城之战的胜利原因时，将李继隆与赵延进一并提及：同时亦显示赵延进、李继隆二将，对于军事颇有见地。尤其可贵者，二将“倘有丧师，独当其责”之负责精神。
