在女娲补天之后，不知过了多长时间，在烈山的一个石洞里（又有神农氏生于姜水之说，姜水在今宝鸡境内，这也是为什么会有炎帝和神农氏是否为一人的争议，应是在神化他们时弄混了，袁珂先生把其列为一人；再《礼记》据此又称神农为烈山氏，盖皆因其行多名号所致），出生了一个小孩。说来奇怪，在他刚出世，石洞周围自然涌现了九眼井，这九眼井里的水彼此相连，若取其中一眼之水，其它八眼皆会波动起来。有一次炎帝看见一只红色的鸟衔着一串像种子的东西，炎帝看见鸟儿把它吐了出来，炎帝拾起来，鸟儿围住他飞了三圈，又唧唧啾啾地叫了一阵飞走了。炎帝认为这是天帝派红鸟送来的食物种子，便把种子埋在土里。又用木头制成耒耜，教人们松泥土，并掘井灌溉禾苗。这年秋天，一大片禾苗成熟了。人们多高兴呀！大家感念炎帝的功德，都称炎帝为神农。这样周边的部落又称炎帝部落为神农部落，而称他为神农氏，即农业部落的首领。（“氏”的原意是一种神祇，在原始社会代表部落首领的公用称呼，只是后世的学者将其解释为神祇，这和后来兴起的中国神话学有关。）
神农氏为五氏出现以来的最后一位神祇，中国诸神创世造人，建屋取火、部落婚嫁、百草五谷、豢养家畜、种地稼穑等等一切为人民生活所做的准备全部完成了，中国神话时代结束，传说时代到来。神农氏本为姜水流域姜姓部落首领，后发明农具以木制耒耜，教民稼穑饲养、制陶纺织及使用火，以功绩显赫，以火德称氏，故为炎帝，尊号神农，并被后世尊为中国农业之神。
三湘四水，曾是远古中华民族创始人—－炎帝神农氏的领地。炎帝神农氏在此始种五谷，以为民食；制作耒耜，以利耕耘；遍尝百草，以医民恙；织麻为布，以御民寒；陶冶器物，以储民用；削桐为琴，以怡民情；首辟市场，以利民生；剡木为矢，以安民居。完成了从游牧到定居，从渔猎到田耕的历史转变，实现了从蒙昧到文明的过渡，从旧石器时代向新石器时代的跨越。
炎帝率领众先民战胜饥荒、疾病，使中华民族脱离了饥寒交迫、患病无医无药、颠沛流离的日子。过上了有饭吃、有衣穿、有房住、有药医，并且能上市场、听音乐、唱丰年的日子。今天，海内外亿万人民皆以炎黄子孙自谓。
太古时候，人们没啥吃，靠捋草籽、采野果、猎鸟兽维持生活。有时吃了不该吃的东西，中了毒，重时就被毒死。人们得了病，不知道对症下药，都是硬挺，挺过去就好了，挺不过去就死啦。神农帝为这事很犯愁，决心尝百草，定药性，为大家消灾祛病。有一回，神农的女儿花蕊公主病了。茶不思，饭不想，浑身难受，腹胀如鼓，咋调治也不见轻，神农很作难，想想，抓了一些草根、树皮、野果、石头面面，数了数，共十二味，招呼花蕊公主吃下，自己因地活忙，就走了。花蕊公主吃了那药，肚子疼得像刀绞。没大一会儿，就生下一只小鸟，这可把人吓坏了。都说是个妖怪赶紧把它弄出去扳了。谁知这小鸟通人性，见家人都烦它，就飞到地里寻神农。
神农正在树下打瞌睡，忽听：“叽叽，外公！叽叽，外公！”抬头一看，是一只小鸟。嫌它吵人心烦，就一抡胳膊：“哇嗤——”的一声，把它撵飞了。没多大一会儿，这小鸟又飞回到树上.又叫：“叽叽，外公！叽叽，外公！”神农氏觉得怪气，拾起一块土圪垃，朝树上一扔,把它吓飞了。又没多大一会儿，小鸟又回到树上，又叫：“外公，叽叽！外公，叽叽！”神农一犯思想，听懂了，就把左胳膊一抬，说：“你要是我的外孙，就落到我的手脖上！”那小鸟真的扑楞楞飞下来，落在神农的左手脖上。神农细看这小鸟，浑身翠绿，透明，连肚里的肠肚物什也能看的一清二楚。神农一出嘴，这小鸟接过两口唾沫星儿咽了。嘿，这唾沫是咋咽到肚里的也看的清清楚楚。神农高兴透了。神农托着这只玲珑剔透的小鸟回到家，家里人一看，吓得连连回退，说：“快扔了，妖怪，快扔了……”神农笑哈哈地说：“这不是妖怪，是宝贝哟！就叫它花蕊鸟吧！”神农又把花蕊公主吃过的十二味药分开在锅里熬。熬一味，喂小鸟一味，一边喂，一边看，看这味药到小鸟肚里往哪走，有啥变化。自各儿再亲口尝一尝，体会这味药在自己肚里是啥滋味。十二味药喂完了，尝妥了，一共走了手足三阴三阳十二经脉。
神农托着这只鸟上大山，钻老林，采摘各种草根、树皮、种子、果实；捕捉各种飞禽走兽、鱼鳖虾虫；挖掘各种石头矿物，一样一样的喂小鸟，一样一样的亲口尝。观察体会它们在身子里各走哪一经，各是何性，各治何病。可哪一味都只在十二经脉里打圈圈，超不出。天长日久，神农就制定了人体的十二经脉和《本草经》。神农想想，还不放心，就手托这只鸟继续验证，他来到太行山，转游了九九八十一天，来到小北顶（神农坛），捉全冠虫喂小鸟，没想到这虫毒气太大，一下把小鸟的肠打断，死了。神农真后悔，极悲痛，大哭一声。哭过，就选上好木料，照样刻了一只鸟，走哪带哪。后来，神农在小北顶两边的百草洼，误尝了断肠草而死。在百草洼西北的山顶上，还有一块像弯腰搂肚的人一样的石头，都说是神农变的。
为了纪念神农创中医，制本草，人们把小北顶改名为神农坛，并在神农坛上修建神农庙。庙里塑了神农像，左手托着花蕊鸟，右手拿着药正往嘴里送。每天都有很多人观看神农坛风光，瞻仰神农塑像。
上古时候，五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些粮食可以吃，哪些草药可以治病，谁也分不清。黎民百姓靠打猎过日子，天上的飞禽越打越少，地下的走兽越打越稀，人们就只好饿肚子。谁要生疮害病，无医无药，不死也要脱层皮啊！老百姓的疾苦，神农氏瞧在眼里，疼在心头。怎样给百姓充饥？怎样为百姓治病？
神农苦思冥想了三天三夜，终于想出了一个办法。第四天，他带着一批臣民，从家乡随州历山出发，向西北大山走去。他们走哇，走哇，腿走肿了，脚起茧了，还是不停地走，整整走了七七四十九天，来到一个地方。只见高山一峰接一峰，峡谷一条连一条，山上长满奇花异草，大老远就闻到了香气。
神农他们正往前走，突然从峡谷窜出来一群狼虫虎豹，把他们团团围住。神农马上让臣民们挥舞神鞭，向野兽们打去。打走一批，又拥上来一批，一直打了七天七夜，才把野兽都赶跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一条条一块块伤痕，后来变成了皮上的斑纹。这时，臣民们说这里太险恶，劝神农回去。神农摇摇头说：“不能回！黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们怎么能回去呢！”
他说着领头进了峡谷，来到一座茫茫大山脚下。这山半截插在云彩里，四面是刀切崖，崖上挂着瀑布，长着青苔，溜光水滑，看来没有登天的梯子是上不走的。臣民们又劝他算了吧，还是趁早回去。神农摇摇头：“不能回！黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们怎么能回去呢！”
他站在一个小石山上，对着高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想办法。后来，人们就把他站的这座小山峰叫“望农亭”。然后，他看见几只金丝猴，顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木，爬过来。神农灵机一动，有了！他当下把臣民们喊来，叫他们砍木杆，割藤条，靠着山崖搭成架子，一天搭上一层，从春天搭到夏天，从秋天搭到冬天，不管刮风下雨，还是飞雪结冰，从来不停工。整整搭了一年，搭了三百六十层，才搭到山顶。传说，后来人们盖楼房用的脚手架，就是学习神农的办法。
神农带着臣民，攀登木架，上了山顶了，嘿呀！山上真是花草的世界，红的、绿的、白的、黄的，各色各样，密密丛丛。神农喜欢极了，他叫臣民们防着狼虫虎豹，他亲自采摘花草，放到嘴里尝。为了在这里尝百草，为老百姓找吃的，找医药，神农就叫臣民在山上栽了几排冷杉，当做城墙防野兽，在墙内盖茅屋居住。后来，人们就把神农住的地方叫“木城”。白天，他领着臣民到山上尝百草，晚上，他叫臣民生起篝火，他就着火光把它详细记载下来：哪些草是苦的，哪些热，哪些凉，哪些能充饥，哪些能医病，都写得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴里一尝，霎时天旋地转，一头栽倒。臣民们慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已经不会说话了，只好用最后一点力气，指着面前一棵红亮亮的灵芝草，又指指自己的嘴巴。臣民们慌忙把那红灵芝放到嘴里嚼嚼，喂到他嘴里。神农吃了灵芝草，毒气解了，头不昏了，会说话了。从此，人们都说灵芝草能起死回生。
臣民们担心他这样尝草，太危险了，都劝他还是下山回去。他又摇摇头说：“不能回！黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们怎么能回去呢！”说罢，他又接着尝百草。他尝完一山花草，又到另一山去尝，还是用木杆搭架的办法，攀登上去。一直尝了七七四十九天，踏遍了这里的山山岭岭。
他尝出了麦、稻、谷子、高粱能充饥，就叫臣民把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷。他尝出了三百六十五种草药，写成《神农本草》，叫臣民带回去，为天下百姓治病。神农尝完百草，为黎民百姓找到了充饥的五谷，医病的草药，来到回生寨，准备下山回去。他放眼一望，遍山搭的木架不见了。原来，那些搭架的木杆，落地生根，淋雨吐芽，年深月久，竟然长成了一片茫茫林海。神农正在为难，突然天空飞来一群白鹤，把他和护身的几位臣民，接上天廷去了。从此，回生寨一年四季，香气弥漫。为了纪念神农尝百草、造福人间的功绩，老百姓就把这一片茫茫林海，取名为"神农架"。把神农升天的回生寨，改名为“留香寨”。
远古的时候，人们吃野草，喝生水，食用树上的野果子，吃地上爬行的小虫子，所以常常生病、中毒或是受伤。神农教人类怎样播种五谷，用自己的劳动，保障有足够的生活资料。神农是慈爱的天神，他长的是牛头、人身，力大无穷，他常常帮助穷苦人家耕种，像牛一样，辛辛苦苦为人类服务。人类跟神农学会了种地，有了足够的粮食，从此不愁挨饿一事。可是，不少人吃饱饭之后，常常会生病。有的人患了病，很长时间也不好，只能挺到死亡为止。这类事情被神农知道之后，他感到很焦急，他不相信巫医问卜，但他也没有治疗疾病的办法。于是，他便与不少人商讨，怎样才能把人们患的疾病治好，使他们摆脱疾病的困扰。他想了很多办法，如火烤水浇、日晒、冷冻等等，虽然能使某些疾患的症状有所缓解，但效果却不理想。有一天，神农来到山西太原金冈一带，品尝草木，发现草木有酸甜苦辣等各种味道。他就将带有苦味的草，给咳嗽不止的人吃，这个人的咳嗽立刻减轻不少；把带有酸味的草，给肚子有病的人吃，这个人的肚子就不疼了。
关于神农尝百草、辨药性的事，古籍中有些记载：
西汉的《史记》实录：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草。”
《淮南子》记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦。”
晋代干宝的《搜神记》说：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平、毒、寒、温之性，臭味所主……”
宋代郑樵的《通志》讲：神农尝百药之时，“……皆口尝而身试之，一日之间而遇七十毒……其所得三百六十物……后世承传为书，谓之《神农本草》。”
宋代罗泌《路史》云：炎帝神农氏“磨唇鞭茇，察色嗅，尝草木而正名之。审其平毒，旌其燥寒，察其畏恶，辨其臣使……一日之间而七十毒，极含气也……药正三百六十有五。”
