周勃，沛县人。他的祖先是卷县人，后来迁到的沛县。周勃靠编织养蚕的器具维持生活，还常在人家办丧时事吹箫奏挽歌，后来又成为能拉硬弓的预备兵。
刘邦作为沛公刚刚起兵的时候，周勃以中涓的身份跟随刘邦攻打胡陵，打下方与县。方与县反叛，刘邦军和他们交战，打退敌军；又进攻雍齿反叛后的丰县；在砀县东边攻打秦军，而后回军到达留县和萧县；再次进攻砀县，攻破敌军。
攻打下邑时，周勃最先登城。刘邦赐给他五大夫爵位。刘邦军攻打蒙邑、虞县，将之占领。刘邦军攻打章邯的战车骑兵部队，周勃又立了下等功。接着平定魏地，攻打爰戚县、东缗县，一直攻到栗县，全部攻占。刘邦军攻打啮桑，周勃最先登上城池；在东阿之下进击秦军，打败了他们；追赶到濮阳，夺取甄城。刘邦军攻打都关、定陶，袭取宛朐县，俘获单父县令。
刘邦军在夜间袭取临济，攻打寿张，以此前进到达卷县，攻破城池。在雍丘城下进击李由军队。刘邦军攻打开封，周勃的军队先到城下的最多。后来章邯打败了项梁军队并杀死了项梁，刘邦与项羽领兵东去到达砀县。刘邦自从在沛县起兵到返回砀县，一共是一年零两个月。楚怀王封沛公刘邦为武安侯，任命他为砀郡长。刘邦拜周勃为虎贲令，周勃以虎贲令的身份跟随刘邦平定魏地。
刘邦军在城武攻打东郡尉的军队，打败了敌军；进击王离军队，打败了他们；攻打长社县，周勃最先登上城池；攻打颍阳、缑氏，切断黄河渡口；在尸乡北边进击赵贲军队，往南攻打南阳郡守齮，攻破武关、峣关；在蓝田击破秦军，到达咸阳，灭亡秦王朝。
项羽到达咸阳，封刘邦为汉王。刘邦赐周勃为威武侯。他跟随刘邦进入汉中，刘邦拜他为将军。
刘邦回军平定三秦，到达秦地后，刘邦把怀德赐给周勃作食邑。汉军攻打槐里、好畤时，周勃立了上等功。汉军进击赵贲、内史保于咸阳，周勃又立了上等功。汉军北去攻打漆县；进击章平、姚卬的军队；往西平定汧县；回军取下郿、频阳；在废丘围攻章邯，攻破西县县丞的军队；进击盗巴军队，打败敌军；攻打上邽；东守峣关；转过来进击项羽；攻打曲逆，周勃立了上等功。回军把守敖仓，追击项羽。
项羽死后，汉军乘势往东平定楚地泗水郡和东海郡，共得二十二个县。回军把守雒阳、栎阳。刘邦把钟离县赐给周勃和颖阴侯灌婴，作为他们共有的食邑。
周勃以将军身份跟随刘邦讨伐反叛者燕王臧荼，在易县城下打败了叛军。周勃率领士兵在驰道上阻击叛军，功劳最多。刘邦赐给周勃列侯的爵位，分剖信符，让周勃的爵位世世代代不断绝。把绛县八千一百八十户作为周勃的食邑，号称绛侯。
周勃以将军身份跟随刘邦攻打反叛的韩王信于代地，降服了霍人县；向前进军到达武泉，攻打胡人骑兵，在武泉北边打败胡人骑兵；又转过来在铜鞮攻打韩王信的军队，打败了他们。
回军，降服了太原的六座城池；在晋阳城下攻打韩王信的军队和胡人骑兵，都打败了他们，夺取晋阳；后来在硰石进攻韩王信军队，打败了他们，汉军往北追击八十里；回师攻打楼烦的三座城，乘机进击胡人骑军于平城之下，周勃率领的士卒在驰道阻击敌军，功劳最多。周勃升为太尉。
汉军进击陈豨，在马邑屠城。周勃所率领的士卒斩杀了陈豨的将军乘马絺；在楼烦进击韩王信、陈豨、赵利的军队，打败了他们。周勃俘获了陈豨的将领宋最、雁门守将圂。趁势转攻并俘获云中的守将遨、丞相箕肆、将领勋。平定雁门郡十七个县，云中郡十二个县。乘势又进击陈豨于灵丘，打败敌军，斩首陈豨，俘获陈豨的丞相程纵、将军陈武、都尉高肆。平定代郡九个县。
燕王卢绾反叛，周勃以相国身份取代樊哙率领军队，攻下蓟县，俘获燕王卢绾的大将抵、丞相偃、郡守陉、太尉弱、御史大夫施，屠灭浑都县；在上兰打败燕王卢绾的军队，又在沮阳再击破卢绾的军队。追赶叛军到达长城，平定上谷十二个县，右北平郡的十六个县，辽西、辽东二十九个县，渔阳郡的二十二个县。周勃功劳是第一的：他随从刘邦共俘获相国一人，丞相二人，将军和二千石的官吏各三人；另外他还打败两支军队，攻下三座城池，平定五个郡，七十九个县，俘获丞相、大将各一人。
周勃为人质朴刚强、老实敦厚，刘邦认为可以委任他大事。周勃不喜好文学，每次召见诸位儒生和游说之士，他面向东坐着而责令他们说：“赶快对我说吧。”他朴实无文就是这个样子。
周勃平定燕国以后就回军了，高祖已经去世，他以列侯身份侍奉汉惠帝刘盈。汉惠帝六年，设置太尉官职，任命周勃做太尉。十年后，吕后逝世。吕禄以赵王的身份担任汉朝的上将军，吕产以吕王的身份担任汉朝的相国，把持汉朝大权，想危害刘氏政权。周勃是太尉，不得进入军营之门。陈平是丞相，不能够处理政务。这时周勃与陈平谋划，终于诛灭了诸吕而拥立代王刘恒，是为汉文帝。
汉文帝已经即位，任命周勃为右丞相，赐给黄金五千斤，食邑一万户。
过了一个多月，有人劝说周勃道：“您已经诛灭了诸吕，拥立代王为皇帝，威震天下，而您得到了厚赏，居处尊位，已经很受宠信了，时间长了，灾祸要降临您的身上了。”周勃恐惧，也自感危险，就向皇上谢罪辞职，请求归还相印。皇上同意他的请求。
过了一年多，丞相陈平去世，汉文帝又任命周勃为丞相。十个多月后，汉文帝说：“前日我诏令列侯，让他们回到自己的封国去，有的人还没有动身，丞相您是我所器重的人，您率先到封国去吧。”周勃于是被免去丞相职务，前往封国。
回到封地一年多，每当河东郡守、郡尉巡行各县到达绛县，绛侯周勃自己畏惧被诛，经常身披铠甲，命令家人手持兵器来见郡守、郡尉。此后有人上书告发周勃想谋反，皇上就把这件事交给廷尉。廷尉又把此事交给长安处理，于是捕捉周勃治罪。
周勃恐惧，不知怎样答辩。狱吏渐渐欺凌侮辱他，周勃拿千金送给狱吏，狱吏就在牍板背面写上字示意他说：“请公主作证。”公主，是汉文帝的女儿，周勃的长子周胜之娶公主为妻，所以狱吏教周勃引用公主作证。
周勃把增封受赐的财物都给了薄昭。等到周勃案件紧急关头，薄昭替他向薄太后进言，太后也认为周勃没有谋反的事。文帝临朝时，薄太后抓起头巾向文帝掷去，说：“绛侯身挂皇帝赐给的印玺，在北军率领军队，不在那时谋反，如今身居一个小县，反倒要谋反吗！”汉文帝已经看到绛侯在狱里的供辞，于是向薄太后谢罪说：“狱吏刚才查清楚了，马上放他出狱。”于是派使臣手持符节释放绛侯，恢复他的爵位和封邑。绛侯出狱后说：“我曾经率领百万大军，然而怎么知道狱吏的尊贵呀！”
周勃又回到封国。于孝文帝十一年去世，谥号为武侯。
周勃跟随刘邦几乎参加了秦末汉初的所有军事行动，灭秦、征项羽、平定内乱、防御匈奴。周勃的作战特点表现为两种形式，一种是“冲锋狙”，在进攻下邑、啮桑、长社的时候，周勃首先登城，进攻槐里﹑好畤、咸阳、曲逆的时候，他荣立上等军功，以后又镇压燕王臧荼叛乱，镇压韩王信叛乱等。
刘邦正是看到了周勃静若处子、动如脱兔的特点，认为他能够承担大事，在自己即将去世的时候，把樊哙手下的军队交给了周勃。吕后上台后，周勃隐忍以待。吕后曾以残忍的手段害死了戚夫人及其子赵王如意，惠帝惊恐而死。吕后遂立刘邦和宫人的幼子为帝，自己临朝称制。她又违背刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的盟誓，封诸吕子弟为王，又令吕产、吕禄分领京师南北二军，控制了首都的警卫部队。还安插自己的亲信审食其为左丞相。公元前180年，吕后病死。相国吕产、上将军吕禄“矫制以令天下”，妄图篡夺汉室，齐王刘襄首先起兵讨伐诸吕。太尉周勃、丞相陈平用计夺取了吕氏军权，并与朱虚侯刘章共同谋划，一举诛杀二吕，族灭吕氏，立刘邦第四子代王刘恒为帝，为汉文帝。
刘邦：“安刘氏者必勃也。”
司马迁：“绛侯周勃始为布衣时，鄙朴人也，才能不过凡庸。及从高祖定天下，在将相位，诸吕欲作乱，勃匡国家难，复之乎正。虽伊尹、周公，何以加哉！”
《太史公自序》：“诸吕为从，谋弱京师，而勃反经合于权；吴楚之兵，亚夫驻于昌邑，以戹齐赵，而出委以梁。”
班固：“周勃为布衣时，鄙朴庸人，至登辅佐，匡国家难，诛诸吕，立孝文，为汉伊、周，何其盛也！”“懿懿太尉，敦厚朴诚。辅翼受命，应节御营。历位卿相，士国兼并。见危致命，社稷以寍。”
陆机：“安国违亲，悠悠我思。依依哲母，既明且慈。引身伏剑，永言固之。淑人君子，实邦之基。义形于色，愤发于辞。主亡与亡，末命是期。绛侯质木，多略寡言。曾是忠勇，惟帝攸叹。云惊灵丘，景逸上兰。平代禽豨，奄有燕韩。宁乱以武，毙吕以权。涤秽紫宫，徵帝太原。实惟太尉，刘宗以安。挟功震主，自古所难。勋耀上代，身终下藩。”
姚信、士纬：“周勃之勋，不如霍光，此前史所载，较然可见，而以勃功大於光，意窃不安，何者，勃本高帝大臣，官尊势显，众所归向，居太尉位，拥兵百万，既有陈平王陵之力。又有朱虚诸王之援，郦其游说，以谲诸吕，因众之心，易以济事，若霍光者，以仓卒之际，受寄讬之任，辅弼幼主，天下晏然，遇燕王上官之乱，诛除凶逆，以靖王室，废昌邑，立宣帝，任汉家之重，隆中兴之祚，参赞伊周，为汉贤相，推验事效，优劣明矣。”
司马贞：“绛侯佐汉，质厚敦笃。始击砀东，亦围尸北。所攻必取，所讨咸克。陈豨伏诛，臧荼破国。事居送往，推功伏德。列侯还第，太尉下狱。继相条侯，绍封平曲。惜哉贤将，父子代辱！”
崔致远：“谓有非常之人，然后有非常之事，绛灌亦一时俊杰，关张非累世勋庸，镂姓名於金鼎玉锺，饰仪形於云台烟阁，永言尽美，孰敢争先？”
陈元靓：“伟哉绛侯，功臣莫俦。明诚贯日，劲气横秋。中涓事汉，右相安刘。性直不挠，木强弗柔。吕宗尽翦，尧绪延休。归尊代邸，方显谟谋。”
归有光：“君德赖以培养，生民赖以滋息，社稷赖以镇定，此忠厚之臣也。其在于古，若偿金、脱骖、翻羹、唾面之类，皆可以言忠厚也。其大者，则如曹参、周勃、丙吉、狄仁杰、郭子仪、裴度、吕端、王旦、韩琦之徒是也。”
