荷马史诗中的英雄阿喀琉斯，是凡人英雄珀琉斯和海洋女神忒提斯的儿子。阿喀琉斯降生后，夫妇俩对他十分钟爱。预言说，阿喀琉斯成人后将成为伟大的英雄，他将参加特洛伊战争，特洛伊城会成功陷落，但阿喀琉斯也会战死沙场。母亲忒提斯为了让儿子刀枪不入、永远不死，将年幼的阿喀琉斯倒提着浸进冥河，使其拥有不死身的体质。但遗憾的是，因冥河水流湍急，忒提斯捏住阿喀琉斯的脚后跟不敢松手，不慎露在水外的脚踵成为最脆弱的地方，在阿喀琉斯的身体留下了唯一一处“死穴”，埋下了祸根。
长大后的阿喀琉斯，容貌俊美，体格健壮，武艺超群。果真如预言所示，阿喀琉斯作为希腊军的一员参加了特洛伊战争。在战斗中，阿喀琉斯英勇无比，所向披靡，是希腊军的中流砥柱。他杀死了包括特洛伊王子赫克托耳在内的诸多特洛伊将领和不计其数的士兵，建立了赫赫功勋。
但阿喀琉斯难逃预言中揭示的结局。在一次战斗中，特洛伊王子帕里斯为了给哥哥赫克托耳报仇，在支持特洛伊的太阳神阿波罗的指引下，用毒箭射中了阿喀琉斯易伤的脚踝。另一种说法是与阿喀琉斯交恶的阿波罗亲自用神箭射死了阿喀琉斯。阿喀琉斯感受到一阵钻心的疼痛，眼睛睁得大大的，刚毅的目光似乎在为注定的命运感到不安。他已无法战斗，但仍然发出低沉的怒吼声，把特洛伊人吓得落荒而逃。不久，阿喀琉斯的四肢开始僵硬冰冷，随即便轰然倒地，大地也随之震颤。
这就是流传在欧洲的谚语“阿喀琉斯之踵”的来历。后人常以此譬喻这样一个道理：即使是再强大的英雄，也有致命的死穴或软肋。任何一个强者都会有自己的致命伤，没有不死的战神。
