该曲歌词由姚筱舟创作。在1958年的一个夏夜，他创作出了《唱支山歌给党听》这首诗作。当时，他写得比较顺手，只有第二段中“鞭子”这个词，让他想了很久。初稿是：“旧社会三座大山压我身……推倒大山做主人。”姚筱舟反复思考，总觉得“三座大山”不够味，他随手翻起一本小人书，看到上面有个提着鞭子打长工的胖地主，顿时来了灵感，他觉得用“鞭子”来形容旧社会穷人的苦难，比“三座大山”更形象，于是他马上提笔改为“旧社会鞭子抽我身……夺过鞭子揍敌人”。 诗歌发表在《陕西文艺》杂志的《总路线诗传单》专栏，署名为与焦坪煤矿同音的“蕉萍”。
1962年，辽宁的春风文艺出版社将其编入《新民歌三百首》。当时正在沈阳当兵的雷锋看到这本书，便把这首诗抄在自己的日记里。雷锋在日记中将原作的“母亲只能生我身”改为“母亲只生我的身”，将“党号召我们闹革命”改为“共产党号召我闹革命”。
1962年，雷锋因公殉职。在毛主席“向雷锋同志学习”题词的号召下，全国掀起学雷锋热潮。上海音乐学院教师朱践耳在雷锋日记中读到了这首小诗的前两段，随即谱成曲子。1963年3月，上海在文化广场召开7000人的学雷锋动员大会，在大会召开前20分钟，上海歌剧院领导让任桂珍学会并献唱《唱支山歌给党听》，任桂珍接过歌谱后，轻声哼唱几遍，就登台献唱。任桂珍的表演打动了当时在上海音乐学院民族声乐班学习的才旦卓玛，她找到老师王品素，要求演唱这首歌，王品素被才旦卓玛的真情所打动，便费尽周折找到曲谱，一字一句地教她汉语歌词，并请朱践耳为她的演唱把关。在当年的上海之春音乐节上，才旦卓玛演唱了该曲，之后又灌录成唱片，该曲自此推广开来。同年，朱践耳还打听到该曲真正的词作者是还在焦坪煤矿工作的姚筱舟，姚筱舟的名字才出现在歌名后面。
2019年6月 中宣部 庆祝中华人民共和国成立70周年优秀歌曲100首 《唱支山歌给党听》 获奖
第一乐段四句歌词对应“起承转合”关系的四乐句旋律，词曲同构，音乐流露出民间歌谣体裁的抒情特点。中等速度演唱，亲切抒发了主人公“把党比母亲”的真挚情感。
在同步对应第二段歌词之后，重复后两句歌词，推进音乐发展，直至第四个乐句以富于动力的节奏和向上模进的音调，将歌曲推向高潮，终止在属音，为主题再现做好和声准备。整个第二乐段在体裁风格、规模容量（从“旧社会鞭子抽我身”的诉说，至“共产党领导我闹革命”“夺过鞭子揍敌人”的豪迈，具有宽广的题材容量）、结构方式（不等长的四个平叙乐句）、节奏形式（从开始的舒缓节奏转换为进行曲体裁的步伐式节奏）、音乐材料（使用新的音乐材料和旋律发展手法)、速度（由慢速转中等偏快速度）及音区安排（由深沉的低音区向中高音区逐渐伸展，情绪随之变化）等方面,都与其前、后两部分形成鲜明对比。
第三乐段再现了第一段词曲，之后重复最后一句歌词写作结束句，整歌曲在激昂、高亢的音响中收束。
该曲自推出后受到广泛欢迎，历史影响深远，许多为党和国家献歌的音乐会都以该曲命名，比如：2001年6月26日，中国妇联在北京八达岭长城举办了以该曲命名的纪念建党八十周年演唱会。2011年6月12日，中国文联在北京民族文化宫大剧院举行以该曲命名的歌唱家演唱会，以庆祝建党九十周年。2016年6月24日，为庆祝中国共产党成立95周年，长影乐团在长影音乐厅举办“唱支山歌给党听”主题音乐会。2021年3月，由银川市文化旅游广电局主办的庆祝建党100周年系列演出《唱支山歌给党听》在银川剧院上演。
2016年7月，历史纪录片《唱支山歌给党听》在陕西铜川首映，该片记录了该曲诞生的过程。2020年12月，为了迎接2021、献礼中国共产党成立100周年，深圳特区报策划发起了《唱支山歌给党听》快闪活动。2021年，中宣部在浙江嘉兴、河北西柏坡、陕西延安、吉林一汽、贵州遵义、西藏布达拉宫、江西井冈山和龙岩古田等8个地方开展《唱支山歌给党听》主题快闪，并于央视综合频道、新闻频道、综艺频道和中文国际频道播出。同年4月，广西壮族自治区广播电视局、湖南省广播电视局、江西省广播电视局合作主办了“红色记忆·唱支山歌给党听”第三届“三月三”网络短视频大赛。
