张琏是潮州府饶平县人，出身贫寒，为人行侠好义，曾为饶邑库史。明嘉靖年间（1522—1566年），张琏因不满朝政腐败，杀死族长，投奔大埔郑八、萧晚义军。郑八死后被推为首领。于1560年五月正式发动武装起义。自称“飞龙人主”，国号“飞龙”。但最终不敌明军，起义军伤亡惨重，遂率余部由云霄河引航出海，联合海上武装力量，继续对抗明朝。以后又辗转南下，夺占三佛齐岛（今苏门答腊）称帝，占有旧港、柔佛、马六甲等地，垦殖为渔，称番舶长，当地漳州人和泉州人及海外华裔移民均依附于他。
张琏生于潮州饶平县上饶乌石村下仓，出身贫寒，为人行侠好义，曾为饶邑库吏。明嘉靖年间（公元1522—1566年），朝廷腐败，税赋苛刻，张琏当时是木棉寨的副寨主，起先过着劫富济贫的日子，后来因为粤北贪官当道，勾结倭寇，鱼肉乡民，故其愤而下山，揭杆而起。与大埔郑八、萧晚组织“白扇会”起义。嘉靖三十七年（公元1558年）张琏率义军千余，攻打湖雷后从县南退走。张琏善战多谋，郑八死后他被推为义军首领，势力日益壮大，并与程乡（今梅州市梅县区）的林朝曦、大埔的萧晚、罗袍、杨舜，小靖的张公佑、赖赐，白兔李东津等各部联合，聚众10万人，歃血为盟，被拥为统帅。嘉靖三十九年（公元1560年）五月，张琏在今饶平和平和交界柏嵩关称帝，自称“飞龙人主”，国号“飞龙”，开科署官，封罗袍等为王。在乌石埔筑皇城为大本营，在张巷田建“朱城黄屋”为宫殿，其周围依山筑小寨数百环列，并在饶平、平和和大埔等3县毗邻山丘一带开荒，垦植薯粮，以充军饷。自是附者益众，各据营寨，势成犄角。
嘉靖三十九年（公元1560年）十一月，飞龙军部将萧雪峰进攻龙岩，失败被知县汤相督兵杀死。嘉靖四十年（公元1561年）飞龙军分兵三路出击闽、粤、赣和浙等4省。令林朝曦带兵3万人，攻打今梅州、大埔、兴宁、龙川、和平等地；又以萧晚、罗袍为首带兵3万人，直捣福建的永定、上杭、武平、长汀，后转战于江西的瑞金、宁都、兴国、万安、太和等地；张琏则亲率义军3万人于五月攻占平和县城后，六月陷云霄城，趁势打漳州镇海卫。八月破南靖，十二月夺取龙岩。以后又再陷南靖，图永定、连城，绝官军饷道，乘胜取长乐、兴宁以及宁都、瑞金、泰和，直攻浙江的龙泉县。先后陷城数十处。三路义军先后陷城数十，飞龙军由十万人扩展至二十万人，威震闽粤赣三省。
东南农民大起义的烽火，引起明朝的严重关注，福建巡抚游震德，奉旨调动、指挥王豪统三军，与福州通判彭登灜领乡兵联合征讨张琏起义军，均被义军打的落花流水。三省巡抚为之惊愕，商议结果，认为长期出没山林、以强悍凶狠著称的西南边陲的狼兵宜征宜战。结果狼兵也被打得大败。义军在三省边区相互呼应，在海上也有张琏党羽骚扰，如张琏命令王伯宣带领海上义军进攻潮州城。后又一直打海丰县，造成“山贼方炽，海警频仍，首尾牵制，时事艰难”。张琏义军所向披靡，如汹涌的大潮，猛烈冲击支撑明朝的南天之柱，甚至危及明世宗的统治地位。
明世宗急得如热锅上的蚂蚁，于嘉靖四十一年（公元1562年）二月传旨三省调精兵前来征讨。两广巡抚张臬，平江伯陈圭应旨调集三省兵力共七万六千多人（一说二十万人）围剿，以都督刘显、总兵王宠，参将俞大猷、钟坤秀为统领，参议冯皋谟、佥事皇甫焕、贺泾、张冕为监军，水陆七哨，准备同时发动进攻。七月，时宗宪兼制江西，知琏远出，檄大猷急击。大猷谓：“宜以潜师捣其巢，攻其必救，奈何以数万众从一夫浪走哉？”乃疾引万五千人登柏嵩岭，首战攻克数座营寨，一千二百多名义军战死。张琏命义军闭营坚守。明军用计引诱义军出战，正当明军与义军正面激战时，部分明军却从后包抄。张琏最得力的主将萧晚（即萧雪峰）被擒。
明军故意放火烧山，义军连连失利，只好且守且御。“官兵逼贼营，望其城栅甚丽，旁环以小寨，无虑数百，逐进逼城栅，遗别将以火攻之，风顺火炽，焚贼寨殆尽，贼大溃。”明军对当地展开血腥镇压，除将擒获的张琏部将处死外，还杀了六千六百多名义军，另有一万五千多名男女被逼降，之后也被秘密处死。正当义军大本营陷入绝境之时，在外的张琏手下猛将林朝曦等率领部分义军攻打延平、建安。城坚未能破，义军又趁夜连破庆源、龙泉二县，获得战利品甚多。义军大本营失守后，林朝曦带领所属义军聚集黄积山，准备积聚兵力，重整旗鼓，与官兵决战。但毕竟大势已去，林朝曦只带领少量义军杀出重围，但最后还是落入前来围剿的明军手中，光荣就义。
嘉靖四十二年（公元1563年）罗袍率五千余众由箭竹隘（今隘岗上）入县，攻城时适逢大雨，永定河水涨，无法渡河，后撤走。张琏的义军在俞大猷的围剿下面临全军覆没的危险，张琏最后率余部由云霄河引航出海，辗转南下，夺占三佛齐岛（今苏门答腊），也算实现了皇帝梦。商务印书馆《中国人名大辞典》载：“琏潜逸入海，夺据三佛齐，自为国王。”《明史·三佛齐》亦有记载：“久居三佛齐有数千家闽粤人，可能是张琏部属的后代。”据日本人藤田丰八博士考查，三佛齐岛、旧港等地出土过刻有“飞龙”字样的石碑，经鉴定是张琏的国号。
今九峰镇有俞大猷擒张琏石刻，平和县旧县城九峰原名河头大洋陂，自古属“弦歌地”，西郊笔山，又名塔山，塔山上半山亭右侧50米处有一摩崖石刻，高5米、宽3米，叙明俞大猷擒张琏事迹：“明嘉靖肆拾壹年壬戍孟夏拾捌日，漳南道佥事金浙、都督俞大猷，都师谢敕帅师由此进征饶平，逆贼张琏等首从俱就擒戳，次日尽班师。”碑刻保存完好，碑文上的“逆贼”二字称呼虽然令人厌恶，但也是统治者对起义者的看法，无须计较，属县级文物保护单位。
梁启超《中国殖民伟人传》：旧港番舶长张琏。广东饶平县人。张本大盗，明嘉靖末作乱，扰广东江西福建三省。西籍言嘉靖间有海寇张士流夺据葡人之澳门。殆即琏也。中国人之胜西人，自是始。琏后为官职军剿平。已报克获，万历五年，商人诣旧港者，见琏列肆为番舶长。漳泉人多附之。犹中国市舶官。盖琏虽不称王，实握王权矣。
传说张琏是“泥鳅精”，出生时适逢饶平“地牛换肩”发生地震，今乌石村的胡鳅穴，水漫胡鳅出，跃出的泥鳅像鲶鱼，长长的须，尾鳍上又有个圆形印纹。“胡鳅转世”的张琏有很多传奇故事，除了“张琏称帝”、“泥鳅精”外，还有“乌石埔十八花缸银”、“张琏赶石”等等。
张琏称帝时创建的皇城位于乌石村後的乌石埔，皇城遗址留有很多建城时宽厚的城墙砖，村前有古祠遗址，旗竿石、石兽。许多华人慕名前来朝圣，复旧皇城当是饶平最首要的重点，也是不可多得的文化资产。
张琏起义的事件虽然失败，但他对後来潮州戏剧风俗的影响相当大。据考明嘉靖年间就有以祭祀礼仪为主要特徵的潮剧广场戏，如饶平民众为纪念起义失败的“飞龙人主”张琏，在潮州市饶平县饶洋镇磐石楼建有飞龙庙，每年六月初六演剧祭祀（《明史·阮通志》）。
