蔡锡勇(1847-1897)清末官吏，福建龙溪人；同治六年(1867)广州同文馆毕业，调京考试，回粤任职；光绪二年(1876)调任驻美使馆翻译，三年期满后，回广东任实学馆教习及文报局差使。十年由张之洞派充广东洋务局总办，负责办理交涉事务，开设银元局、枪炮厂、水陆师学堂以及制造兵轮等事。十五年由张之洞调任湖北铁政局总办，先后筹办湖北炼铁厂、枪炮厂、银元局、织布局、纺纱局、缫丝局、自强学堂、武备学堂。曾取法美国凌士礼(Lindsley)一派速记术，研制中国拼音文字方案。著有《传音快字》。
1864年，考入广州同文馆学习外语和自然科学知识;同文馆乃清王朝为培养外交翻译人才以辅佐外交活动而设。蔡锡勇是广州同文馆第一批学生，在校七年，学习英、法、俄、德、日语及天文、数学、万国公法、测量、医学生理、物理、化学等课程。1867年蔡锡勇等6名满、汉学生被选到北京参加英文考试，蔡以优异成绩获“监生”称号。1872年，蔡锡勇以“福建龙溪县监生”的身份，免试进入北京同文馆深造。进修三年各科成绩俱列优等。
1875年蔡锡勇为出任美利坚合众国（兼领秘鲁、日本）钦差大臣陈兰彬（荔秋）罗致担任翻译官出洋，不久被奏准以“候选通判”身份任驻美文化参赞，期间获哈佛大学名誉博士学位。
1884年，蔡锡勇丁忧回国，守制期满后即被两广总督张之洞任为洋务委员，直接参与张之洞的洋务实业活动。任督府总文案、湖北补用道，直接参与创办自强学堂、武备学堂、矿业学堂、工业学堂、铁路学堂、两湖书院、银元局、汉阳铁厂、湖北枪炮厂、并任过织布局、枪炮厂的总办， 其中自强学堂更是倾注了他的大量心血。
1893年张之洞奏请朝廷创办以学习近代西方自然科学理工科兼备的“自强学堂”，并任命蔡锡勇为“总办”（即今校长）。自强学堂的办学宗旨在培养高级人才，“讲求时务，融贯中西，精研器数，以期教育成才，上备国家任使”。学制五年，被认为是中国近代第一所高等学校，自强学堂总办蔡锡勇是我国近代第一所高校的校长。
1898年2月猝患脑溢血不治去世。死后被朝廷追赠“内阁大学士”。
