1932年，刘雪苇在贵阳中等师范学校毕业后，到上海开明书店做学徒，此间，开始接触革命书刊，受到马列主义影响。
1933年3月，加入中国共产主义青年团。10月，转为中国共产党党员。曾担任共青团上海周家桥区区委组织部长、书记，共青团中央支部巡视员，共青团江苏省委青工部负责人。同年加入左联，在工农文化工作委员会工作，任泸西区（包括周有家）负责人。写有报告文学《小工通讯》等作品。
1934年下半年，刘雪苇受派到贵州开展党的工作。12月下旬，他回到郎岱，举办世界语学习班，聚集贵阳男师放假回家的赵成元、周兴仁、曹克勤和当地在校生刘蕃栋等进步青年学习世界语，并传播革命道理。学习结束后，刘雪苇又动员徐修礼、罗天锡、刘蕃栋、曹克勤等组成“贵州文艺研究会郎岱分会”。并以文研会为核心，秘密成立了星光读书会，设星光图书馆。
1935年1月，党中央批准建立中共贵州省工委，林青任书记。2月，刘雪苇任省工委委员。7月，因组织遭到破坏，刘雪苇、林青等在贵阳被捕。8月，刘雪苇越狱脱险。
1936年，刘雪苇到上海，函邀张立去南京会晤。张立与刘雪苇见面后，两人商议决定在南京开设书店，定名为“平平书店”。张立以平平书店老板的身份为掩护，从事革命活动，为地下党筹集活动经费。实际上，“平平书店”原是秦天真、刘雪苇筹划设立在南京的地下联络点。不久，书店查封，张立被捕，后被营救，在刘雪苇、秦天真的鼓励帮助下，去了延安。
1936年，刘雪苇在上海文学界“两个口号”（即“国防文学”与“民族革命战争的大众文学”）争论中，发表了拥护鲁迅提出的“民族革命战争的大众文学”口号的论战文章近10篇。
1937年，刘雪苇到延安，分配到中央党报委员会工作，后任中共中央政治理论机关刊物《解放》周刊出版科助理科长，在改进《解放》的印刷、排字、编校工作上取得了明显成绩。同时接受中央机关报《新中华报》的邀请，编《边区文艺》副刊。后又任中央研究院研究员、特别研究员。参加选编了《斯大林选集》、《鲁迅论文选集》、《鲁迅小说选集》等书，并撰写文艺理论书籍。
1941年初，刘雪苇任延安星期文艺学园副主任。开展《中国新文学史讲授提纲》的注释工作，后来缩写为《论文学的工农兵方向》一书(1948年5月由大连光华书店出版）。7月15日，毛泽东在致刘雪苇的信中写到：“雪苇同志，来信及提纲收读，虽然我提不出什么意见，但是赞成你写这本书。此复，致以敬礼”（见《毛泽东书信选集》第173页）。8月5日，刘雪苇发表了《论文学的思想与生活》。
1942年，在开展“反对主观主义以整顿学风、反对宗派主义以整顿党风、反对党八股以整顿文风”为主要任务的整风运动中，刘雪苇到中央党校三部学习，加深了对毛泽东《改造我们的学习》《整顿党的作风》、《反对党八股》、《在延安文艺座谈会上的讲话》的理解。
1946年，刘雪苇受中央委派，到山东担任山东省文联副会长，党总支书。
1947年撤退到大连后，撰写和出版了《过去集》等作品。
1948年7月任华东大学教务主任。
1949年3月任华东大学文艺工作团团长并随军渡江南下，参加创办“华东人民革命大学”，任教务处长。
1951年3月—1952年11月，任中共中央华东局宣传部文艺处处长期间，负责筹备成立华东文联、上海文艺出版社。
1952年12月，调任华东行政委员会文化局常务副局长、党组书记。
1954年，大行政区撤销后，于1955年初到北京担任中央文化部社会文化管理局副局长。
1955年5月，刘雪苇被牵涉到“胡风反革命集团”错案中，被做为第二号人物，受到不公正待遇达20多年。在逆境中，刘雪苇仍坚持共产主义信念，不懈地攻读《资本论》等马列主义经典著作，保持旺盛的革命意志，坚持党的原则，表现出共产党员的崇高思想境界和革命的坚定性。1980年，刘雪苇得到平反，任中国大百科全书出版社副总编辑。
1982年10月，刘雪苇离休后，克服了年老体弱，双手颤抖，难于执笔写字的困难，编写出版了《<资本论>节略》一书，并把自己的一生写成回忆录。
1932年开始发表作品。其著有论文集《论文学的工农兵方向》、《鲁迅散论》、《论文一集》、《论文二集》等。
