张掖路自古以来是兰州的城市标志和中央商务区的核心地段，一直被认为是兰州的“王府井”，是兰州人心目中资格最老的商业街，也是最具文化历史底蕴的街道。
根据历史遗存，这条路是宋代兰州城的东西主通道。
明初，指挥同知王得展其城，筑路东通“承恩门”，西接“永宁门”，是城里通向城外唯一一条东西向的笔直通道，是时统称大街。肃王府建成后，习惯上将午门以西的地段称西大街，午门以东的地段称东大街。明末清初，在这条街上陆续修建和扩建了凝照观、东华观、东岳庙、庆祝宫、城隍庙、庄严寺等释道场所。
康雍间，随着兰州的政治、经济地位的提高，特别是出于河西用兵的需要，兰州成为“兵马未动，粮草先行”筹粮、囤粮、转运粮草之重地。因是在城内主要街道上大兴土木，在东西大街上以明肃王府为基础，改建翻建和扩建了藩署、督署，在绸铺街建成左、右营署衙门，在县门街（今武都路）和其他街巷陆续修建了兰厅署、府署、臬署、县署、道署以及中营都司署、中营署等衙门和守城营营房。在官方大兴土木的同时，东、西大街上，陆续有私营商铺店面布置于道路南北。
特别是清末，在左宗棠、彭英甲等人的倡导下，官、私两方都在这条街道上开设铺面。官办的洋蜡胰子厂、火柴厂、玻璃厂、织呢局等都在这条街上设有铺面，当时具有影响的商品陈列所就在隍庙的院子里。在这一带商铺的影响下，这里寸土值金，于是出现侵街占道修府邸、建商铺乃至摆摊设点的现象，致使笔直的大道在西栅子西向南拐才能西去，东栅子北拐东行。辕门一带也就逐渐形成颇具影响地摊市场，一度这里大车不能通行，至民国十五年市场迁移，交通才趋于畅通。由于商业的发展繁荣和出于署衙办公的需要，兰州的电厂以及兰州市第一条以电光源照明的路灯就出现在这条街上。西北的电光源工业和以电为光源的照明也滥觞于此。
清末民初基本定型分为五段
清末民初，这条街基本定型，根据称谓，可分为五段，以辕门为中点，辕门以东至箭道巷口称“东栅子”，箭道巷口以东就是“东大街”；辕门西至万寿宫段称“西栅子”，西栅子以西至鼓楼南街口一段叫“侯府街”，侯府街至镇远门段称之为“西大街”。通街一条，全为石板路。民国初，甘肃还未换旗，当时的都督府、劝业道、兰州府等部，筹划改铺碎石路，终因时局多变，未能如愿。民国十五年国民军入甘后，在督办刘郁芬的筹划下，由该部工兵充当公役，铺筑为碎石浆结路面，并顺直箭道巷以东街道。由于筑路设备所限，路面强度不高，雨天浸泡翻浆，经多次翻修，才能保证道路畅通。在这条街上，诞生了誉满西北点心糖果（致兰斋，解放后改造为团结公司食品厂）酱油酱菜（天生园）。致兰斋的沙琪玛、什锦糖，天生园的水晶饼是市民招待亲友或访亲串友必带的礼品。尤其是玫瑰大头菜、五香八宝酱菜、酱乳瓜等酱菜，现在只能使梦中的回味了。
辕门市场迁至中山市场后，一些小本经营本的小吃摊贩没了去处，于是，西大街上的城隍庙以及隍庙巷就成他们的主要设摊之地，特别是在庙会期间，这里热闹非凡。不仅有本地的著名小吃，像高担酿皮、灰豆子、热冬果、油炒粉、干旋子、酱肉都能在这里品尝到，还有走南闯北的吹糖人的、捏面人的以及卖糖葫芦、桂花糖的，都会来赶庙会。即使庙会闭会期间，一些小吃摊贩就扎根在这里，渐渐地这里连同它附近的街巷就成了远近闻名的小吃街，不只是“街台子上一缓，枣儿水一碗”。所以，“卖枣儿水”并不是这里的专利，也非参假糊弄百姓的代辞，而是有钱人对下苦人的挖苦之词。
在这条街上，除政府机构外，大量的是经营百货、杂货等商品的商铺。兰州最具实力的金银首饰作坊大都在这条街上，特别是东西栅子、东西大街至西关一带，逐渐形成兰州最大、最繁华的商业街。民国间，经营工商业的业者，以籍贯或地域出产为经营特色，因故逐渐形成富有地域特点的商帮。省外的，都以省、市籍区分，如陕邦、晋帮、海帮、津帮等，所以，兰州在相当一段时期内，都有服务于各地的经商者的会馆驻扎，“会馆巷”由此得名；省内的大多以省内地域分，如天水（秦）帮、兰州帮等，兰州帮又称本地帮，相对于此，凡不属兰州郡城外地帮。清末至民国初，兰州的工商业主要经营土特产和水烟。所以，经营甘肃土特产像羊毛、驼毛、皮张、猪鬃、黑瓜子、发菜、蕨菜、百合等以及当归、黄芪、大黄等中药材的货栈除南关外，大多都集中于西大街、西关一带。如晋帮中的天长合、天长兴、晋春和、晋德桂等经销洋布版头，运销甘肃皮毛、药材等土特产；陕帮中的三自号（自立永、自立忠、自立和）同心协、敬义太等大都经营茶叶、土布；运销茶叶的有天太和、天泰运、裕兴隆等多由湖北、汉中收购茶叶，运至陕西泾阳加工成砖茶后经兰州销往西北，然后在兰州收购水烟运至泾阳经出风等工序进一步加工后，水、旱、海三路分销天（天津）南（广州）海（上海）北（东北）。
东西栅子一带，商会大楼附近，受辕门市场的影响，开设有兰州具有规模的古玩店。如同德兴、元泰和、德生永、天成福、李流堂等；兰州经营照相的影楼业设店铺在这条街上，如宝生、宝丰、印侬轩、华美、镜真、人鉴、中华等。
由于历史的原因，为政府官员及士绅、商人服务的加工服务业多设在这条街上，主要以金银器（首饰）以及银号（货票）、镜装业（穿衣、照面、玻璃）、澡堂（洗浴业）、饭馆（餐饮）、旅馆为主。有影响者，长盛裕、天一恒、元恒泰（银楼），世昌德、明义城、义兴隆（银号），江苏旅馆、陇海、中华（旅店），东方春、杏花春、北平饭店、兰亭饭庄（餐饮）等。还有经营铁锅、火盆、火炉等铁器的天德福、长盛泰、兴隆裕，铁器都由山西冀城运来，故经营者全为晋人。民国时，以这些业者组成的同业公会也在这条街上。民国二十九年，大部分商家毁于日寇飞机轰炸，三十一年重建后才有所改观，占道经营得到遏止。面街建筑全部青砖垒墙，两层楼式建筑，统一为新式店面。规划中，将经营铁铜器及首饰的商家全部迁至街南的兰山市场，陆续迁建了经营印刷、绸布百货、服饰、食品、图书的商铺，使街道面貌焕然一新。
在这条街上，西头有国货陈列馆，和街东头的教育推广处遥遥相对。陈列馆是由清宣统间彭英甲筹创的商品陈列所扩大改组而成。陈列馆设制造、编织、食品、服饰、美术五部。教育推广处后来又改组为科学教育馆，就是这个不起眼的所在，后来发展为闻名西北的甘肃省博物馆。到这些地方参观，不仅可以看到兰州及甘肃的历史，遐想黄河文化之魅力，观摩工业之现状，还可以激发参观者热爱国家，爱护家乡的热情。东头一溜烟地排着天齐庙、东华观、火祖庙、雷祖庙等道观寺庙。就连号称“救世主”耶稣也在这条街上有他的落脚点——福音堂。也许，是要和土生土长的观音菩萨较量救世的“业力”吧！
这条街连通的街巷，在街北主要有木塔巷、北门街、官升巷、中山路、箭道巷、会馆巷等；在南的主要有西城巷、马坊门街、鼓楼南街、道升巷、中山街、黄家园、贡元巷等。这些巷道中比较特别的是官升巷，这里可以说是兰州鞋业一条街，集中着义兴成、全顺齐、通省齐等23家鞋铺，居住的人家大多数以“鞋”为营生，糊禙子的、纳鞋底的、拧麻绳的，成了这里的一大景观。所以，这里的居民取“步步高升”之意，为他们居住的地方取了一个富有诗意的名字——官升巷。
民国二十八年（1939年），筹划建市时，列为建市后首批扩筑道路之一。三十年（1941年）建市后，确定为“中华路”，于三十一年五月一日开始测绘，六日完成测绘设计。设计东自东煦门起，西止于镇远门，全长1250米，碎石路面，宽10米，两边青砖人行道，各宽3.5米，每隔50米建渗水井。每三米植一株行道树，并责成路两侧住户和商铺随时浇灌保护。是年六月二日标由协议营造厂兴工修建，六月二十五日工竣。施工中，镇远门瓮城予以拆除，西门在城门两侧开辟3米门洞，作为人行通道，东西城门予以保留。全部投资59万元，40%由政府财政拨付，60%由路两侧受益方负担，先由贷款委员会贷付，再由路费征收中分期偿还。
1957年5月，重新铺筑浆结碎石基础，沥青表面处理。一年后的1958年6月，命名为张掖路。至2006年筹划改建为步行街，除东段根据城市建设规划进行拓建外，其间没有进行过大规模的翻建，但张掖路东段包括酒泉路北段的改造拓宽，街道虽宽了。回归的是两侧高楼大厦遮掩下的繁华，不过失却的却是对往日大街的回忆，人文的关怀。愿张掖路步行街建成后，我们又能听到那熟悉的又能讨人心扉的“市声”，而不是路侧商铺高音喇叭的歇斯底里以及电子招牌刺眼的眩光。
