摩羯座又叫山羊座，其中亮于6等的恒星有65颗，但主要恒星都是3-4等，这使它成为了第二暗弱的黄道星座（黄道十二星座中最暗的是巨蟹座）。与多数星座不同，摩羯座最亮星不是其α星，而是δ星，中文名垒壁阵四，略亮于3等。
每年8月8日的午夜，摩羯座上中天。在八九月份的南天夜空中，天气晴好、光污染弱的环境下，北半球中低纬度的观测者可以在人马座的东侧看到暗淡的摩羯座。由织女星往牛郎星方向再延伸约1倍的距离，可以看到2颗3等星，就是摩羯的头部。再从这里向东把分散的暗星连起来，组成大致的倒三角形，就是摩羯座。
从地球上看去，太阳每年从1月20日到2月15日经过摩羯座。二十四节气中的大寒和立春这两个节点就在该星座中。
尽管缺少亮星，但有关摩羯座的历史却很久远。摩羯座的艺术形象是一只“海山羊”，“海山羊”的雏形来自于数千年前生活在古巴比伦地区的迦勒底人，这些游牧人一边放着山羊，一边精心测算太阳的位置。他们发现，冬至之后，太阳就像山羊上山一样向北爬过去，恰逢此时巴比伦所在的两河流域雨季来临，山羊加水就变成了“海山羊”的样子。古希腊时期，摩羯座正是冬至点所在的位置。在中国古代，摩羯座天区主要属于二十八宿中的牛宿，传说中，牛宿就是牛郎养的那头老牛。北宋文学家苏轼的名句“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间”(《赤壁赋》)中的牛就是指牛宿。
摩羯座和天文史上一段佳话也有关系。由于天文学家观测天王星在公转轨道上有摄动的现象，经过计算及观测，在公元1846年发现了太阳系的第8颗行星海王星，海王星也因此被称为“笔尖上发现的行星”。当时，海王星就是在摩羯座内运行。
摩羯座内适合天文爱好者观测的深空天体十分稀少，只有梅西耶天体名录中的M30除外。这是一个球状星团，与地球的距离是24000光年，星等约7等，视直径12角分。M30使用50毫米双筒望远镜即可察觉到，而在口径6英寸（15厘米）及以上的天文望远镜中以高倍观测，则能够分解出星团的部分组成恒星。
在希腊神话中，牧神掌管宙斯的牛羊，他的名字叫潘恩。潘恩长得十分丑陋，几乎可以用狰狞来形容。头上生了两支角，而下半身该是脚的部分却是一支羊蹄。这样丑陋的外表，让牧神潘恩十分难堪与自卑，不能随着众神歌唱，不能向翩翩的仙子求爱。日日夜夜，他只能藉着吹萧来抒解心中的悲苦。
一日，众神们聚在一起开怀畅饮，放声欢笑，天神宙斯知道潘恩吹得一口好萧，便召他来为众神们演奏助兴。当凄美的萧声淙淙地流泄在森林、原野之中，众神和妖精们正随着歌声如痴如醉的时候，森林的另一头，一只多头的百眼兽正呼天啸地、排山倒海而来。仙子们被吓得花容失色，纷纷抛下手中的竖琴化成一只只蝴蝶翩翩而去。而众神们也顾不得手中斟满的美酒，有的变成了一只鸟振翅而去，有的跃入河中变成了一尾鱼顺流而去，有的干脆化成一道轻烟，消失得无影无踪了。
而牧神潘思，看着众神们都逃的逃，溜的溜，自己却还在为“变成什么逃走”而犹豫不决。最后他决定变成一只山羊，纵身跳入一条溪中。奈何，他选的这条溪实在太浅了，无法完全容纳他庞大的身体，所以下半身变成鱼尾，而上半身仍是一个山羊头。
