阮咸，字仲容。陈留尉氏（今河南开封南）人。为人任情不拘礼节，与叔父阮籍游于竹林，当时信守礼法的人讥讽他们的所作所为。阮咸和他的侄子阮修、王澄、泰山郡人胡毋辅之、陈国人谢鲲、城阳郡人王尼和新蔡郡人毕卓都认为放荡任性就是开朗豁达；甚至狂醉闹酒，赤裸身体，也不觉得不正常。
阮咸历任散骑侍郎。山涛推举阮咸主持选举，说他如果处在任人的职位最为合适。晋武帝认为阮咸好酒虚浮，于是不用他。太原人郭奕志高有识人之量，当时很有名，很少推服他人，见到阮咸便倾心佩服，不觉大为感叹。
阮咸精通音律，善弹琵琶。虽然他平时不和他人交往，仅同知亲的人高歌酣宴。而他和他的侄子阮修特别要好，常得意为欢。荀勖每次和阮咸讨论音律，自以为远不如他，视之为异己，便把他调出朝廷任始平太守，后无疾而终。
阮咸原有文集一卷行世，元代尚存，后来散佚。另有杂著《难答论》二卷（与阮浑合著）与《易义》皆已散佚；阮咸存世的作品只有《律议》和《与姑书》，《律议》见载于晋秘书监傅畅的《晋诸公赞》，《与姑书》则载于《世说新语》刘孝标注引《阮孚别传》；有文献记载《三峡流泉歌》《古三坟注》系阮咸作品，尚难断定。
荀勖精通乐理，当时人都称他是“暗解”。他创制了十二支新律用的笛子，用来调整乐律，规范雅乐。每到正月元旦聚会时，在殿堂奏乐，他自己亲自调整五音，音韵没有不和谐的。当时阮咸精通八音，时人称他为“神解”。每当因公事聚会奏乐时，阮咸常常在心里批评荀勖的新律调子高，认为调子高就会引起悲哀，就不是兴国的音乐而是亡国的音乐。阮咸认为因为古、今尺度长短不同造成，所以让荀勖的新律不合雅乐的规范，不能体现盛德的至和之音。荀勖对阮咸记恨在心，便进言把阮咸调出朝廷任始平太守。
后来有一个农夫在田野耕地时，出土了一把周代的玉尺，这便是天下的标准尺。荀勖试着用它来校正自己所制作的钟鼓、金石、丝竹等乐器，发现都短了一黍，于是才佩服阮咸的见识高超。荀勖根据新律创作了两个舞蹈，后来又修正乐器。直到荀勖去世，都没有完成他的事业。元康三年（293年），晋惠帝下诏让他的儿子荀藩修定乐器，用到郊祭和宗庙祭祀中。
阮咸善弹琵琶，尤其是长颈琵琶。武则天时，蜀人蒯朗发掘古墓得到铜器，器身正圆似琵琶，没人能够认识。元澹说：“此阮咸所作器也。”就用木头重新制作了一把，其声高雅，乐家将这个乐器命名为“阮咸”，现简称“阮”，结构是直柄木制圆形共鸣箱，四弦十二柱，竖抱用手弹奏。
山涛：纯洁质朴，节制欲望，万事万物都不能改变他的性格。
郑鲜之：阮咸在居哀之时，骑驴偷婢，而身在王朝任职。难道可以因阮咸在前代通达，后世对这种行为便不加质疑吗？何况圣贤对人物的贬损或表扬，都是推究行事的根源本心，从而判定人物的才干和品行。所以有些事情虽然惊世骇俗，但在情理上有可通之处。
颜延之：仲容青云器。实禀生民秀。达音何用深。识微在金奏。郭奕已心醉。山公非虚觏。屡荐不入官。一麾乃出守。
杜甫：嗣宗诸子侄，早觉仲容贤。
李商隐：仲容铜琵琶，项直声凄凄。
冯友兰：诸阮对猪的一视同仁，说明他们具有物我无别，物我同等的感觉。
余嘉锡：仲容借驴追婢，偕猪共饮，贻讥清议，直一狂生。
孔繁：大名士与猪共瓮饮酒，礼法观念在他头脑中，似已荡然无存。
罗筠筠：阮咸关于音乐“合雅”、“中和”的要求与儒家那种“中和之音”是有很大区别的。阮咸的要求是从审美的角度，从欣赏分析当时的音乐与音律之间是否相符中得出的。他对所谓“雅乐”和“淫乐”都是一视同仁的，他所要求的“中和”并不抑制人们情感的抒发，他本人在弹奏琵琶时每每任兴而发，无拘无束，就是证明。
