普通黄道蟹分布在北海、北大西洋及地中海，在东北大西洋非常丰富，北至挪威，南至北非。
它们经常会躲在石缝及岩穴间，有时也会走在开放的地方。较为细小的个体会住在海滨带的岩石下。
普通黄道蟹的甲壳呈红褐色，幼体的呈紫褐色，有些有时其上有白色斑点。一般而言，雄蟹的甲壳长9厘米，阔15厘米，极端的甚至阔达25厘米。甲壳折叠至腹部形成鳃室。
第一步足为一对强壮的钳，钳指及掌指都是黑色的。其他步足有短的刚毛覆盖，尖端黑色及尖锐。由前看可以清楚分辨大小触角。眼睛也是位于前方的窝内。口器由第三颚足所组成，其后有另外两对颚足，最后才是颚部。
腹部退化及折叠至甲壳底。雄蟹及雌蟹的腹部有不同形状：雄蟹的相对较窄，雌蟹的较阔。在腹部以下藏有性器官及肛门。
普通黄道蟹是夜间活动的，日间会将自己埋在底质中，夜间会游上达50米的地方觅食。它们一般吃底栖带的动物，如甲壳类及软体动物。它们强壮的钳可以打碎甲壳及螺壳。雄蟹对其他雄蟹是带有极度攻击性的，甚至会互相厮杀。雄蟹会按照同类的钳来辨别性别，因雌蟹的钳较为细小。
普通黄道蟹的天敌是鱼类及头足纲，其幼体会被多种浮游生物所吃，而幼蟹则会被海鸟所掠食。
由于普通黄道蟹的大小，它们比其他蟹行动较慢，但有强壮的钳作为补偿。它们可以将自己藏身在沙中以避开掠食者。若被捉住，它们会将步足及钳都放在腹部，用来保护这个脆弱的部位。
普通黄道蟹一般会在水中繁殖。雄蟹会捕捉及压住雌蟹，一直到雌蟹脱壳。在新甲壳硬化前就会受精。受精卵的数量可以达到2万个，并带在雌蟹的腹下至孵化为止。孵化后的是浮游的蚤状幼体，接着会发育为后期幼体、大眼幼体及最后的幼蟹。幼蟹最特别的是其发育良好的腹部，及后会逐渐变细及折叠到胸板以下。普通黄道蟹寿命是20岁。
