运河部份河段借用了数条河流和三个湖泊:拉多加湖、奥涅加湖和维戈泽罗湖,全长227公里,其中48千米是人工新建。由于水深只有12英呎,多数船只不能使用(每天只有10-40艘船使用),经济价值大打折扣,而苏联却视之为第一个五年计划的成功例子。
运河的南半部分:从奥涅加湖-斯维里河-拉多加湖-涅瓦河-波罗的海,为天然的湖、河道来通航。
运河的北半部分:从奥涅加湖到白海,为人工开辟的通航航道。从奥涅加湖北部的“外奥涅加湾”开始、经过波韦涅茨湾、湖北岸的波韦涅茨居民点登陆近距离布设了7座船闸以爬上奥涅加-拉多加流域与白海的分水岭。这被称作“波韦涅茨阶梯”。运河的最高处为7号船闸与8号船闸之间长达22km的天然湖泊。北坡有12座船闸,从8号船闸到19号船闸。其中9号与10号船闸之间是维戈泽罗湖。从维戈泽罗湖到白海利用了下维格河的天然河道。
运河船闸的最小尺寸为14.3米宽,135米长,大都是单线双级船闸。航道为36米宽,3.5米(11.5英尺)深,最小曲线半径500米。相当于现行的中国内河航道等级一级航道与二级航道之间。人工航道航速限制为8km/h。可见度低于1km之下时停航。
2010年,运河通航期为5月20日至10月30日。
工程由1931年开始到1933年完成,只花了二十个月的时间,比原订工期提前四个月完工,而工程几乎都以人力进行。修筑期间死亡的劳改犯人达10万人之多。
1930年后,劳动改造系统承接了白海-波罗的海运河工程,开始在大型工程项目中崭露头角。苏联官方对劳动改造系统在白海-波罗的海工程中的表现予以很高的评价。此后,这种劳动改造系统“自负盈亏”的模式被推广到全苏联劳改系统。此后在一系列大型工程建设中,劳动改造系统都表现出巨大的优势。
阿尼加湖将白海-波罗的海运河与窝瓦-波罗的海航道相连,通过後者航舶可航至波罗的海与窝瓦河。该运河系统能通行海轮,可使圣彼得堡与阿尔汉格尔斯克(Arkhangelsk)之间的海程缩短4000公里(2500英里),因此具有战略意义和商业重要性。主要船运物资为木材,大多用于沿岸造纸厂和木材加工企业。
1985年,运河年货运730万吨创造了历史记录。1990年后,货运通航急剧下降,2007年年货运量仅40万吨。
运河使得从俄罗斯腹地的重型大件通过水运,运输到西伯利亚内河的内陆港口。例如,2007年夏,从奥卡河畔捷尔任斯克生产的大型炼油塔经过伏尔加-波罗的海运河、波罗的海-白海运河、白海与北冰洋航线运送到东西伯利亚的图鲁汉斯克附近的油田。2011年,圣彼得堡制造的巨型水轮机组经过运河、北冰洋运到叶尼塞河腹地的萨扬-舒申斯克水电站。运河水力发电装机240MW。
对于苏联而言,白海—波罗的海运河工程是一项具有极为重要的经济和军事意义的大型工程。修建该运河的目的有两个,首先,从经济角度来看,运河的修建可以带来以下好处:
第一,把列宁格勒,以及从列宁格勒到西部的所有海路同阿尔汉格尔斯克、白海和摩尔曼斯克沿岸所有港口连接起来,而通过北方海路又可以使其同西伯利亚连接起来,这样就保证了从波罗的海进入北冰洋并由此进入到世界的所有港口的贸易通道畅通无阻;
第二,运河可以把苏联北方同马林斯克水系联接起来,并通过后者同内陆地区,同里海、黑海的出口连接起来,这为在该区域沿岸各地及通往内陆深处的河流干线的捕鱼业和国内贸易提供了便利的通道;
第三,通过在运河坝上建水电站可获取廉价的电力,从而为北方边区国民经济的发展提供动力保证,例如开发这里的森林、水产和有色矿产(铁、铜、锌、高岭石、长石、石墨等)原料资源,以及包括水泥在内的建材资源;
其次,从国防层面看,在发生军事冲突或战争时,波罗的海和黑海很容易被敌军封锁住,因此战争期间能从北部自由地进入海洋具有极为重要的意义。
所以运河建成之后,可以通过它把波罗的海的潜艇、水上鱼雷快艇和巡洋舰调遣到北方战区的白海海域,这样,就使苏联解决了从芬兰边境到包括白海内部流域在内的西伯利亚可通航海岸线的防御等一系列问题。
例如,无论是在针对苏联北方发动战争的情况下,还是在海上贸易和北方海域以及大西洋东部海域商业航行遭到破坏的情况下,苏联海军都可以在敌方海洋交通线上行动,进而保证苏联同外界的交通线畅通无阻;对芬兰这个直接威胁苏联北方的国家,形成一种现实威慑并迫使其改变对外政策;使红军和海军战争期间可以在白海—波罗的海沿线的海岸线、内湖、内河流域协同作战。
2017年6月20日,一艘载有139名乘客的内燃机船“波波夫”号客轮在下维格河水域(白海运河)搁浅,船只没有沉没的危险。
白海-波罗的海运河(Belomorsko-Baltiysky Kanal)是世界上最长的连海运河,从白海城到波韦涅茨,俄罗斯长227公里(141英里),有19个船闸。它是在1930年至1933年间使用劳改犯人修筑的。(吉尼斯)