卡拉库姆运河是世界最大的灌溉及通航运河之一，总长1 4 0 0 千米，在土库曼斯坦南部。起自阿姆河中游左岸博萨加镇，向西经穆尔加布和捷詹绿洲，沿科佩特山脉北麓平原经格奥克捷佩抵卡赞吉克。1954年始建，到1981年已建成1，100公里。1973年始建第四期工程。从阿姆河引水，流量为503立方米/秒。从阿姆河到穆尔加布河段可通航。富灌溉之利，1980年灌溉面积已增至60多万公顷。两岸为土库曼斯坦的主要产棉区。卡拉库姆即土耳其突厥语“黑色沙漠”之意，因大漠岩石为棕黑色，岩层沙化后也是黑褐色，故有黑色沙漠之称。这片世界第七大沙漠介于里海和阿姆河之间，面积35万平方公里，广布龟裂土和盐沼，昼夜温差可从零下20摄氏度上升到零 上36摄氏度，年雨量不到150毫米，即使下雨也是干打雷不落雨滴，被沙暴吸净刮走。然而，点点绿洲成了土库曼人的乐园，南部靠伊朗边界山麓有大片草原牧场，300多万人在这片土地上生息。这里的沙地相当肥沃，地下还蕴藏着石油、天然气，人们渴望得到足够的水，让沙原变成良田和牧场。
这里并不是没有水，一条全长2540公里的阿姆河发源于阿富汗高原，流经卡拉库姆沙漠北端，拐进乌兹别克加盟共和国，注入咸海。平均秒流量1520立方米，略少于黄河而超过淮河，足够浇灌沙漠。列宁生前曾提出发展土库曼灌溉系 统的蓝图后经几十年的勘察设计，1964年付诸实施。它命名“列宁运河”，通称卡拉库姆运河。规划全长1400公里，东起靠近阿富汗边境的山区，引来阿姆河上游的水，向西穿过卡拉库姆沙漠的南部；最后一段沿着靠近伊朗的科佩特山脉的北坡，通过土库曼干旱的棉产区，流入里海。
乘快艇航行在卡拉库姆运河上，只见两岸绿树丛丛，往日的沙原变成棉田和瓜果园，草地上放牧着大群牛羊。土库曼首都阿什哈巴德，过去吃水靠凿并，生活艰难，1962年送来运河水后，市内街道、广场绿树成荫.出现了许多花园、草坪、喷泉，市郊甚至有了水库和游泳池。运河通过的克尔基、巴伊拉姆----阿里、德詹等城市，都发生了类似的变化，形成适宜人们生活的小气候，“花园城市”的理想成了现实。
工程分四期进行，1962年完成第三期，现正进行第四期600公里的收尾工程，预计在90年代末全线通航，完成灌溉配套体系。若以10年建成172公里的苏伊士运河来比较，30多年建成卡拉库姆运河，速度还是非常快的。沿线建有一系列“蓄水池”，不少是上亿立方米的大型水库，最大的哈乌兹汗水库蓄水量4.35亿立方米。
这条运河主要功能在于农业灌溉，共可受益1500万亩耕地，新垦750万亩耕地，改艮2.25亿亩牧场，使土库曼成为苏联稳定的长纤维优质棉生产基地；让成百万牧民结束游牧生活，将畜牧业推向新的水平。它向土库曼居民提供生活和工 业用水，使克拉斯诺伏斯克、涅比特----达格等石油天然气田得到大规模开发，一座座工业新城矗立在荒漠之上。航运之利自不必说，从此土库曼东西之间有了航道快捷方式，里海和咸海之间可通过运河相连。运河开凿前，土库曼年产皮棉40万吨，现达120万吨，成为仅次于乌兹别克斯坦的第二大产棉区；其中长纤棉33万吨，居苏联首位。工程采取边施工、边受益的方针，在挖河的同时建好蓄水库，灌溉渠和通航水闸，凿通一段使用一段，因此效益显著。到1980年累计投资18亿卢布（约合21亿美元），而收益已达25亿卢布（约合30亿美元）。
阿姆河被运河夺走大部分水量，使咸海的来水量大大减少，湖水位明显下降，将给生态环境带来不利的影响。运河通过酷旱的沙漠带，蒸发、渗漏极其严重，令人忧虑。土库曼沙漠研究所正在研究这方面的问题，为减少卡拉库姆运河的消极影响提供治理方案。
古代最长的运河在中国，现代最长的运河在苏联。但卡拉库姆运河并不知名，默默地开凿了30多年也不见标明在地图上，也没有收进教科书。这同它地方偏僻、纯属苏联境内工程有关。反之，世界上最出名的运河，如巴拿马、苏伊士、基尔等，都是沟通海洋的国际运河，故而声名显赫。
