阿巴拉契亚山脉位于美国东部，北美洲东部巨大山系，是北美州东部众多山脉的统称，又称为阿巴拉契亚高地或阿巴拉契亚山系。从加拿大的纽芬兰和拉布拉多起绵亘于北美洲东部，向南至亚拉巴马州中部止，全长近3200千米，宽130～560千米呈东北-西南走向。在东部沿海地带和大陆内部广袤的低地之间形成一天然屏障，因而对大陆的殖民和开发起着至关重要的作用，英国最初的13个殖民地就建立在阿巴拉契亚山脉以东的北起新罕布什尔，南至佐治亚州的狭长地带。
整个山系分为北、中和南阿巴拉契亚山三个区域。北部区域包括魁北克省的希克肖克山和圣母山脉、纽芬兰省的长岭、缅因州的卡塔丁山、新罕布什尔州的怀特山以及佛蒙特州的格林山，格林山延伸至马萨诸塞州、康涅狄格州和纽约州东部称为伯克希尔山。中部区域有纽约州的卡茨基尔山、宾夕法尼亚州南部蓝岭的起点和起自纽约州延伸至宾夕法尼亚州西部马里兰州西部和俄亥俄州东部的阿勒格尼山脉。南部区域有阿勒格尼山脉在西弗吉尼亚州和弗吉尼亚州的山段；蓝岭在弗吉尼亚州、北卡罗来纳州西部、南卡罗来纳州和乔治亚州部分地区的山段；弗吉尼亚州、田纳西州和北卡罗来纳州境内的尤内卡山以及从肯塔基州东部延伸至亚拉巴马州北部的坎伯兰山脉。海拔最高处有北部大怀特山和南部北卡罗来纳州的布莱克山和海拔1800米以上的大雾山。整个山系最高峰米切尔峰海拔2037米。阿巴拉契亚山系的突出特点是其中的阿巴拉契亚大山谷，它包括加拿大境内的圣劳伦斯河谷及美国境内的基塔廷河尼、坎伯兰、谢南多厄和田纳西等河谷。
阿巴拉契亚山脉是地球上最古老的山脉之一，形成于4亿8千万年前的奥陶纪。在被侵蚀之前可能达到过落基山脉和阿尔卑斯山脉的高度。当时美洲大陆和非洲大陆尚为一体，因此阿巴拉契亚山脉和非洲摩洛哥的阿特拉斯山脉实际是一体的。
形成阿巴拉契亚山脉的主要动力是地壳的水平挤压。一种是由于地球自转速度的变化而造成的东西向的水平挤压；另一种是由于在不同纬度上受地球自转的线速度不同，而造成的地壳向赤道方向的挤压。这两种挤压再加上地壳受力不均所造成的扭曲，就形成了各种走向的山脉。一般来说，地壳中比较坚实刚硬的部分，在地壳发生运动的时候，往往发生断裂，在断裂的两侧相对上升或下降，有时也能突出地面成为高山。
在地壳中一些柔弱地带往往较易受地壳运动剧烈而产生褶皱隆起，而造成绵亘的山脉，世界上许多山脉就是这样形成的，包括阿巴拉契亚山脉。
地壳运动造成了地面的凹凸不平后，再经过气候，流水以及冰川的侵蚀冲刷，才有阿巴拉契亚山脉。但是由于地壳运动并未停歇，阿巴拉契亚山脉还在不间断的上升。
由于地质年代久远，长时间的侵蚀造成了阿巴拉契亚山脉地势相当的平缓。岩质大多是结晶岩和古生代的沉积岩。整个山系因各种侵蚀而由东北到西南被分割成许多平行的山脉，山脉之间有深谷，整个山脉大致可划分为西南和东北两区。西南区自动向西依次排列着山麓台地、蓝岭、岭谷区和阿巴拉契亚高原几个地貌单元。山麓台地和蓝岭岩性古老，主要由前寒武纪和下古生代变质岩与花岗岩组成。岭谷区和阿巴拉契亚高原则以上古生代沉积岩为主。山麓台地与海岸的陡崖相衔接，河流至此陡落，形成著名的瀑布线。东北区以新英格兰高地为主体，其地形特征与山麓台地接近。新英格兰高地的西侧是一些狭长的山岭和谷地，与蓝岭和岭谷区相近似。东北区在第四季冰期时曾受到大陆冰川侵袭，广阔分布着冰蚀和冰碛地貌。早期的水口，已变成风口对释解阿巴拉契亚山脉的地质很重要。其深度和分布，可解释成早期的准平原作用，例如波多马克河南部的史尼克斯、阿克比、马纳萨斯等岬口，以及位于肯塔基、弗吉尼亚和田纳西三州交界处的昆布兰岬口等。
阿巴拉契亚山脉地处温带和亚热带，气候类型以亚热带季风性湿润气候和温带大陆性气候为主，年降雨量多在1000毫米以上，大雾山的西坡的降雨量曾达2286毫米，在美国只低于太平洋西岸，较为湿润。加拿大境内的阿巴拉契亚山脉的气候类型则以亚寒带大陆性气候为主。希克肖克山、长岭山和怀特山降雪量最大，北卡罗来纳州的米切尔山降雪量曾达2.54米。
山泉、小溪、瀑布、河流纵横交错，遍布整个阿巴拉契亚山系，尤以南部为多。大体上说，纽河（流经北卡罗来纳州、弗吉尼亚州和西弗吉尼亚洲）东北的阿巴拉契亚山脉的主要河流都流入大西洋，纽河西南诸河注入密西西比河流域，以及源于乔治亚州东北向西南流注入墨西哥湾的查特胡奇河（阿巴拉契科拉河）。这一地区不像阿巴拉契山脉北部地区那样有很多湖泊和遍布山岗谷地的沙石冰川沉积作为天然蓄水宝库，突然降雨使阿巴拉契山脉南部的河流迅速涨落，在一定条件下，阿巴拉契山脉南部水文史上大部时常常发生水灾。
从缅因州到乔治亚州的阿巴拉契山系曾几乎完全覆盖著森林，而现今山系南部生长有全世界最大也是最好的一片阔叶落叶树森林，间有针叶树林，共计约有140种树木生长于此，雨量充沛的大雾山生长着世界上最高最粗壮的树，这里生长有许多开花的树种，诸如唐棣、紫荆、山楂、郁金香树、狗木、洋槐、酸木和鹿眼树，另外，还有欧石楠、蓝莓、冬青、玫瑰和杜鹃生长在南部山地；北部地区的主要树种是毬果植物，如红云杉和胶枞，硬木在这一地区生长良好，主要种类有糖枫、山毛榉、梣、桦、红栎和白栎，松树主要生长在阿巴拉契亚山脉的中部区域，像弗吉尼亚州和西弗吉尼亚州，主要种类有东部白松、弗吉尼亚松、赤松和桌山松，这里也遍布像云杉、铁杉和雪松的名贵木材。蕨类植物、苔藓也是构成阿巴拉契亚山脉植物群的一部分，伞菌类生物广泛生长于此。
美洲野牛、狼一度曾在阿巴拉契山区十分常见，但已消失很久，不过，此后又在北部山区重现。同样曾在此繁盛的掠食动物东部野狼和美洲狮由于人类猎杀和疾病而消失，这使得白尾鹿等能在此大量繁衍，但又在一定程度上破坏了森林和农作物的生长，常见的鹿类还有多在北部山区出没的北美驯鹿、驼鹿和麋鹿，一些麋鹿迁移到了中部和南部区域。整个阿巴拉契亚山区都有北美野兔分布，啮齿动物在此较为常见的还有东部灰松鼠、南部鼯鼠和北方鼯鼠以及东部棉尾兔。其他哺乳动物还有黑熊、臭鼬、浣熊、土拨鼠、山猫、灰狐、赤狐、郊狼、赤狼和野猪。从加拿大的加斯佩半岛到乔治亚州的广大地区都有种类繁多的鸟类，仅大雾山就有约200种不同的猎鸟和鸣禽，野火鸡、松鸡、哀鸠、木鸭、黄莺为常见者，还有像角鸮、猫头鹰、隼、角枭、赤尾鹰和北方苍鹰等猛禽。阿巴拉契亚山脉的和两栖动物和爬行动物在种类和数量上都很丰富。两栖动物有蝾螈（东部蝾螈和红斑蝾螈为主）、蛙类（树蛙和春雨蛙为主）和蟾蜍；爬行动物种类繁多，蛇类以普通花蛇、美洲铜纹蛇和蝮蛇为主，蜥蜴很少，可以找到石龙子，东部箱龟和啮龟为常见龟种。在阿巴拉契亚地区的河流里最常见的鱼有鲤、鲈、鳟和鲫等鱼种。
阿巴拉契亚山脉有丰富的资源，不仅是动植物，这里还有很多矿产资源。这一地区有世界上最大的煤炭区阿巴拉契亚煤田，这里开采有很多煤矿，其中，宾夕法尼亚州的无烟煤和弗吉尼亚州西部的烟煤储量居世界首位，魁北克省一带拥有着世界上最大的石棉矿，佛蒙特州盛产石棉。全美质地最好的大理石出产于佛蒙特州、乔治亚州和田纳西州，其中佛蒙特和乔治亚两州的花岗石产量居全美首位。附近的阿什维尔、纵松镇均有发现。1859年，在宾夕法尼亚州西部发现了石油，美国早期的石油工业在这里发展。在山区储量丰富的矿产还有铁（新泽西州和宾夕法尼亚州一带）、铅、锌、盐和大理石等。
早在欧洲殖民者到来数世纪之前便有东部林地印第安各部族居住在阿巴拉契山脉北半部，其中有彭纳库克人、马希坎人和萨斯奎哈纳人。南部以切罗基人为主。
阿巴拉契山脉对殖民扩张形成一个强大障碍。纵横交错的强大山峦横亘在面前，溪涧河川和稠密的森林，使探险和殖民活动难以前进。阿巴拉契山脉中部有较开阔的河川山涧，易于通行，吸引了绝大部分早期殖民者。其中许多是德国人、苏格兰人和爱尔兰人，他们进入宾夕法尼亚内陆，随后又沿阿巴拉契亚大山谷迁往弗吉尼亚和田纳西。新英格兰阿巴拉契亚山脉中，山峡狭窄而且常有冰川岩屑阻塞，加之山坡陡峭，使早期殖民者怯步不前。阿巴拉契山脉南部峰峦连绵，山石嶙峋，同样难于跋涉。因此上述两个地区在美国边民布恩穿过坎伯兰隘口首次开辟通道以后，仍然长期是一片荒野。法国印第安人战争期间，通往俄亥俄地区和五大湖的通道曾穿过阿巴拉契亚山脉中部，这些通道及散布在路上的内陆要塞成了边境战争的血腥战场。美国独立战争期间，与英国人结盟的印第安人曾对阿巴拉契亚山中各殖民点进行过小规模流血战斗，不过阿巴拉契亚山脉将这次独立战争主要限制在东部沿海。到19世纪中叶，阿巴拉契亚山区大部分印第安人已遭杀戮或被驱逐。
美国独立后的向西扩张的活动中多以阿巴拉契亚山脉中易守难攻的山涧谷崖为据点，阿巴拉契亚山脉在一定程度上成为了美国的进攻基地。南北战争期间，阿巴拉契亚山脉是战区分界，也是主战场，它限制了战场的扩大。
美国恢复稳定后，美国政府逐渐加大了对阿巴拉契亚山脉的保护，开辟了许多国家森林和公园，并把阿巴拉契亚山脉可旅游化，于1928年开始修建阿巴拉契亚小道。
阿巴拉契亚山脉是北美洲主要的休闲地区之一，阿巴拉契亚小道蜿蜒3380千米，山系大部地区为独特景观。从缅因州的卡塔丁山延伸至乔治亚州的斯普林格山的这一步行小道为徒步旅行者提供了观赏阿巴拉契山系各个山岭的大看台。从弗吉尼亚北部的谢南多厄国家公园至大雾山国家公园755千米的非商业性汽车路线，是最受欢迎的观光地区。该地区可以观赏的春季到初夏开放的杜鹃、月桂，秋季的红叶是独特的胜景，在这里进行汽车旅行、徒步旅行、野营、钓鱼、滑雪和划船等户外活动，另外还有各种手工业中心、国家森林和历史遗迹以及4个国家公园和众多的州立公园供游人参观，全区广泛分布较受欢迎的矿泉疗养地。旅游发展成该区主要经济来源之一。
阿巴拉契山系不仅动植物种类纷繁，矿物资源也多种多样。阿巴拉契山区全境浩瀚的森林使重要的木材和木浆工业长盛不衰，丰富的煤层、铁矿矿脉、盐泉和盐地，以及花岗岩和大理石产地在这一地区创造了美国的主要工业。上述这些也都带来了其特殊的问题，尤其在保护方面。例如，纸浆工业和化学工业造成阿巴拉契山脉中各水道污染，某些煤矿作业造成土地资源和人力资源的破坏。空气污染，尤其以酸雨形式出现时，对阿巴拉契山脉自北卡罗来纳至加拿大的森林已造成危害。阿巴拉契山脉的最高峰密契耳山过去因覆盖著原始常青森林而被称作黑峰，如今已成一片死树林。
虽然早已兴起伐木业、开办煤矿，然而阿巴拉契山脉某些地区直至20世纪初仍很闭塞，尤其是南部地势崎岖难以修筑道路的那些山区。结果，南阿巴拉契高原人发展了既能反映该地区大量问题，又能反映该地区丰富潜力的手工艺、民谣、民间传说和民间道德观念的独特文化。
