白暨豚分化自海豚支系（Delphinida），该支系包含了除抹香鲸类 以外所有的现代齿鲸。化石证据显示原始的海豚诞生于 2500 万年前，并在 2000 万年前从太平洋进入长江。
1981 年9月，中国地质学家在广西桂平发现了一种史前动物的下颌骨化石片段，这块下颌骨来自一种古老的白暨豚，称为 原白暨豚（属名：Parapontoporia）。化石记录着 原白暨豚 在 2000 多万年前的古老性状，现代白暨豚与之相比差别不大。或许是栖息空间相对闭塞，生存竞争及环境变化较少，白暨豚保留了祖先的原始形态，因此被称作“活化石”。
白暨豚是中国长江中下游特有物种。历史上西起宜昌西陵峡，东至上海长江口，全长约1700千米的长江江段都有白暨豚出没，包括洞庭湖、鄱阳湖等毗连长江干流的大小湖泊及河港，甚至还曾在富春江出现过。
受上游建坝等人类活动的影响，白暨豚的分布区域逐渐缩减，1990年以后在洞庭湖和鄱阳湖绝迹，在长江干流的分布上限也移至宜昌葛洲坝下游170千米处的荆州附近，下限缩减更为严重，到南京附近便已踪迹罕至。1997-1999年国家农业部组织的三次大规模考察中，南京下游临近江阴以下就再未有发现。
2000-2004年的几次观测中，其分布主要限于长江洪湖段、九江段和铜陵段三个区域。最后一次发现白暨豚的确凿记录，是2004年8月在南京江段搁浅的一具尸体。
白暨豚雌性成体最大体长253厘米，雄性成体229厘米，体型大小的性二型明显。白暨豚体形中等粗壮，有狭长而稍微上翘的喙，圆的额隆，低三角形的背鳍位于从吻端向后约2/3体长处，是其最显著的野外识别特征。鳍肢宽而梢端钝圆。与海生的海豚相比眼睛较小，但不像恒河豚的眼那样小。体上面主要呈蓝灰色或灰色，体下面白色。在头和颈的侧面从眼至鳍肢形成灰色和白色间的波状分界。白色部分在鳍肢前向上伸入灰色部分形成2个显著的白色斑。
头骨的吻突狭长，在上齿列后端与眶前凹之间略缩窄；吻突侧面有明显侧沟，腹面两上颌骨间有约与上齿列等长的浅沟；上颌骨基部向后方扩展，在头骨后缘与上枕骨相接，侧缘向上翘起形成上颌脊，在眼眶部强烈上曲；鳞骨颧突不达额骨眶上突；上枕骨仅微向后方隆起，故头骨后缘平直；两上颌骨腭部相接；翼骨钩突具深凹腔；鼓围耳骨与颅骨保持松动的直接联系；下颌联合极长，其长接近或达到下颌骨长之半；牙齿略前
后扁，曲面向内，齿冠具纵脊形成的网状釉褶。每个齿列有31-36枚圆锥形的齿。椎式：C7，T10-11，L5-8，Cal9-21=41-45。
染色体组2n=4自4，14条常染色体为中着丝粒染色体，16条为亚中着丝粒染色体，4条为亚端着丝粒染色体，8条为端着丝粒染色体。性染色体中X为中着丝粒染色体，Y为端着丝粒染色体。
白暨豚的大脑重量约占总体重的0.5%，已经接近类人猿的水准。甚至有学者认为白暨豚的智商比类人猿更高。
哺乳动物的大脑需在使用一段时间后进入休眠状态，才能在觉醒后正常运作。鲸豚类有着独特的大脑系统，可以一半大脑休息，另一半工作。成年白暨豚的大脑每天有7-8小时处于半睡半醒的状态（近似成年人的睡觉习惯），其余时间全脑觉醒。
作为哺乳动物，白暨豚和人一样需要给体内血液不断供氧。陆地哺乳动物休息时，可在小脑控制下进行不自主的呼吸，而鲸豚类所有的呼吸均是需大脑反应的自主呼吸，因此呼吸必须在神志清醒的状态下进行。生病、受伤等原因使它们失去知觉后，便会沉入水底，当血液内所剩氧气使用完毕后进入脑死状态，所以在水中溺死是老弱白暨豚的正常死亡方式。
利用特制的水下探听仪器，能听到白暨豚发出的“滴答”、“嘎嘎”等数十种不同的声音。日常发出的声音归为两类：一类是“滴答”声，频率为 8-160千赫，起探测目标的作用；另一类是哨叫声，频率稳定于6千赫，是同类之间的通讯联络信号。声音信号具有良好的绕射传导能力，适应于泥沙较多的长江水域。
白暨豚的视觉已退化，主要依靠“回声定位”识别目标，发出超声波后通过“额隆”（向前隆起的圆形额部）接收、采集回声信号。发出的超声波常为两声一对，声波传开后会安静地等待回声，从而确定自身与产生回声的阻碍目标间的距离，以及该目标的大小。信号越强目标越近，波长越宽目标越大。当目标接近时，它又会发出一对新的信号，经过等待收到回声后，便能分析出目标移动的方向和速度，并考虑是否游向目标。回声越来越密集说明目标在接近，越来越稀疏说明目标已远去。凭借发达的声纳系统，白暨豚得以在污浊的江水中捕捉食物。
白暨豚生性胆小，很容易受到惊吓，一般会远离船只，人类很难接近，加之种群数量稀少，活动区域较广，所以野生状态下对其生活习性的研究十分有限。
白暨豚有恒定体温，在36℃左右。对水温条件要求较高，常在一个固定区域停留一段时间，水温变化后又迁入另一区域。喜欢结成2-16头个体的小群活动，常见其与江豚共游，交配期间的集群行为尤其明显。习惯栖息于江流中心的深水区，也会进入湖泊、支流与干流汇合处。主要在白天活动，夜间休息。胆怯害羞，很少靠近岸边和船只，但常在晨昏时游至浅水区捕食鱼虾。靠自身发出的超声波讯号发现食物并突袭式吞食。消化能力很强，捕到食物不经过咀嚼，整口吞入腹中。食量很大，日摄食量可占总体重的10%-12%。主要猎物是草鱼、青鱼、鳙鱼和鲢鱼，尤其偏爱体长不超过6.5厘米的小鱼。
白暨豚用肺呼吸，每隔10-100秒就要露出水面换一次气，并发出“嘘哧、嘘哧”的响声，有时会喷出水花。换气时头顶及呼吸孔先浮出水面，接着露出背部。出水呼吸时间约1-2秒钟，潜水时间每次约20秒，受惊后或察觉到危险的特殊情况下，可长潜200秒不出水呼吸。正常情况下，呼吸频率为每小时109-150次。当天气闷热，暴雨即将来临之际，会频频露出水面一起一伏，故而白暨豚又被称作“拜江猪”。
顺流中白暨豚的游速一般保持在7.5-40km/h，逆流中为2.7-4.9km/h，逃避危险时最快可达80km/h。在浅水区换气较频繁，游速较快；
在深水区换气间隔的时间较长，游速较慢。
白暨豚寿命估测为20-30年。雄性4岁、雌性6岁性成熟。野生状态下，成年两性比例为1：1，但雌性受孕率一般仅为30%，自然繁殖率很低。成年雌性一年中有两次发情期，分别在3-6月和9-11月。妊娠期10～11个月，翌年2-4月分娩。每两年繁殖一次，每胎一仔，偶有双胞胎。母豚长有乳裂，哺乳时乳房从乳裂中伸出。幼豚会被母豚哺乳8-20月，活动时主要靠母豚带游。
