速不台以质子身份效力于铁木真，先为百户长。他勇猛善战，在铁木真统一蒙古高原各部的战争中已作为“朵儿边·那孩思”（四獒）之一而闻名漠北草原。在1208年大蒙古国建立时，他已是成吉思汗所封的95个千户长之一。
1211年至1215年间，他是伐金战将。1212年攻桓州，率先登城获捷，成吉思汗命赐金帛一车。
1216年或1217年，成吉思汗派他出征逃窜于畏兀儿以西的蔑儿乞残部。进军时，速不台令先行裨将阿里出带婴儿车行进，夜宿后留下婴儿车，就像是携家而逃的人。蔑儿乞部见后信以为真，不加防备。速不台大军进至垂河（今楚河），将蔑儿乞部击灭。此役，《圣武亲征录》系丁丑，即1217年，而王恽《兀良氏先庙碑铭》与《元史·速不台传》系于己卯，即1219年。
据《史集》所记，速不台战败蔑儿乞部霍都时，花剌子模苏丹摩诃末已率军进至锡尔河以东。成吉思汗曾命速不台，若遇花剌子模军队，当避免交战，但摩诃末麾军进击，速不台被迫应战，几乎将摩诃末俘获。
从1219年起，速不台随成吉思汗西征。1220年春，蒙古大军进攻撒麻耳干（今乌兹别克斯坦撒马尔罕之东），摩诃末弃城而逃，速不台与哲别等奉命追击。在渡过阿姆河追到你沙不儿（今伊朗东北境的尼沙普尔）以后，速不台与哲别一度分道，率军攻掠亦思法来因、答木罕、西模娘、列夷等城。他与哲别在呼罗珊（今伊朗东北部的霍腊散）各地猛追穷赶，迫使摩诃末遁入宽田吉思海（今里海）的小岛，不久病死。在横扫呼罗珊各地后，速不台又随同哲别进军伊剌克阿只迷（或称波斯伊剌克）、阿哲尔拜占（今译阿塞拜疆）、谷儿只（今格鲁吉亚）、阿兰（即阿速）和钦察，大败钦察与斡罗思联军，攻打不里阿耳。
1226年，速不台随从成吉思汗出征西夏，攻下撒里畏兀儿的斤、寺门等部以及德顺、戎、兰、会、洮、河诸州。第二年，他闻知成吉思汗死讯，遂还师。
1229年，窝阔台即汗位，以秃灭干公主下嫁速不台。不久，窝阔台决定南向伐金，速不台又是军中主将之一。
1230年，他参与攻潼关之役失利（倒回谷之战），窝阔台加以责备，但拖雷称“胜败是兵家常事，请允许让速不台戴罪立功。”从1231年春天起，他就在拖雷麾下效力，作为右路军先攻克凤翔府，南下宝鸡，入大散关，而后绕道南宋境内的凤州（今陕西凤县东北）、洋州（今陕西洋县）、兴元（今陕西汉中）、金州（今陕西安康）、房州（今湖北房县），然后渡汉水向北，兵锋直指汴京（今河南开封）。
由拖雷、速不台等完成了右翼的战略迂回运动后，1232年正月，窝阔台率中军在河清县白坡渡过黄河，东向攻下郑州，两军对汴京形成钳形攻势。驻守潼关的完颜合达统率金主力军南下堵截拖雷，未能得逞，又奉金哀宗之命转向东北援汴。当蒙古军队进至钧州（今河南禹州市）西北的三峰山时，金兵围之数匝，适逢风雪大作，蒙古军队进击大胜，金军三十五万精锐部队几乎全军覆没。
关于如何对付完颜合达大军，拖雷曾向速不台问以方略，速不台说：“守城的人不耐劳苦，屡次挑战令其疲劳，之后交战就可以获胜了。”三峰山战役的胜利正是这个军事方略实施的结果。
在三峰山战役以后，金军已无力抵御，蒙古军队很快攻占河南多数地方。三月，窝阔台与拖雷北返，命速不台率军三万，进围汴京，经略河南。速不台统诸道兵围攻汴京，要求金方投降。金哀宗送曹王讹可为质，并派使者议和，但不久金方将士杀死蒙古使者，和谈破裂。汴京一片混乱，十二月时，金哀宗逃离京城，在1233年春渡黄河向北，后又折回河南，从长垣进至归德（今河南商丘县）。
不久，金汴京西面元帅崔立宣布投降，速不台在四月到达青城，接受崔立献送的金后妃、宗室和宝器。速不台杀金荆王、益王等全部宗室近臣，遣人送金后妃与宝器给窝阔台，而后在四月二十日进入汴京。速不台曾企图屠城，被耶律楚材谏止。当时汴京已满城萧索，饥人相食，速不台下令听任城内居民北渡黄河以就食存活。后金帝从归德逃奔蔡州（今河南汝南）。
1234年正月，蒙古军与宋军相配合攻破蔡州，金哀宗自缢而死，金朝灭亡。蔡州之役，速不台虽未亲临前线，但也是在他的统率下获胜的。
1235年，窝阔台命诸王拔都、贵由、蒙哥等西征，因速不台识兵机，有胆略，选为先锋。钦察部大臣八赤蛮胆勇盖世，听到速不台率军前来，逃到宽田吉思海中去了。
1236年至1237年冬天，蒙古军诸王驻于哈班河谷，派速不台先进军不里阿耳和阿兰，不久诸王也纷纷出军。约在1237 年年底，蒙古军队出现在靠近不里阿耳的斡罗思边境。拔都等率领的蒙古军队一度为斡罗思部主也烈班所败，围攻秃里思哥城也未能得逞，后由速不台督战，即掳获也烈班，激战三日攻下秃里思哥城。蒙古诸军进而尽取斡罗思人的梁赞公国、弗拉基米尔公国和基辅公国以及阿兰、钦察、不儿塔、莫尔多瓦诸部。
1241年，蒙古军队越哈咂里山，攻马扎儿部（今匈牙利）。速不台为先锋，与诸王拔都、呼里兀、昔班、哈丹五道分进。速不台出奇计，将马扎儿军队诱至淳宁河（今匈牙利东部的索约河）。速不台在下流水深，企图结筏潜渡，绕出敌后。诸王在上流水浅，又有桥，遂先乘马涉河作战，但因一些军队争桥，受到马扎儿军队攻击。渡河后，诸王因马扎儿军队尚众，主张止步。速不台说：“你们想回就自己回去，我不到秃纳河马茶城（今多河布达佩斯）是不回去的。”这样，速不台进军至马茶城，诸王也来了，于是拔城而还。事后拔都责备速不台迟渡淳宁河，速不台申明事由，使拔都明了原委。后来拔都论及征马扎儿部事，就说：“当时所获都是速不台的功劳。”
1242年，窝阔台死讯传到西征前线后，速不台返回蒙古。
1246年，他参加贵由汗登基大典后，即回驻秃剌河（今蒙古土拉河）自己的营地，直至1248年去世。入元后，他被追封河南王，谥忠定。
成吉思汗：速不台枕戈血战，为我家宣劳，朕甚嘉之。
完颜合达：人臣亦各为其主，卿勇盖诸将，天生英豪，其偶然邪。吾见卿，甘心瞑目矣。
王恽：公深沉有谋略，善于用兵，勇敢无前，临大事有断。
柯劭忞：速不台与者勒蔑、忽必来、者别齐名，太祖拟之四猎犬，常为军锋。者勒蔑等前卒，独速不台历事三朝，年逾耆艾，子孙遂俱为名将，至其曾孙启王封。乃知道家三世之忌，非古今通论也。
