胜败兵家事不期，
包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，
卷土重来未可知。
乌江亭：在今安徽和县东北的乌江浦，相传为西楚霸王项羽自刎之处。《史记·项羽本纪》：“于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长檥船待，谓项王曰：‘江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。’项王笑曰：‘天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？’······乃自刎而死。”
兵家：一作“由来”。事不期：一作“不可期”。不期，难以预料。
包羞忍耻：意谓大丈夫能屈能伸，应有忍受屈耻的胸襟气度。
江东：自汉至隋唐称自安徽芜湖以下的长江南岸地区为江东。才俊：才能出众的人。才，一作“豪”。
卷土重来：指失败以后，整顿以求再起。
胜败乃是兵家常事，难以事前预料。能够忍辱负重，才是真正男儿。西楚霸王啊，江东子弟人才济济，若能重振旗鼓卷土杀回，楚汉相争，谁输谁赢还很难说。
杜牧于会昌元年（841年）赴任池州刺史时，路过乌江亭，写了这首咏史诗。一说作于开成四年（839年）。
杜牧（803年-852年），唐京兆万年（今陕西西安）人，字牧之，唐代文学家、大和进士。其历任淮南节度使掌书记、监察御史、宣州团练判官、殿中侍御史、内供奉、左补阙、史馆编纂、司勋员外郎以及黄、池、睦、湖等州刺史。杜牧的文学创作有多方面的成就，创造晚唐诗歌高峰，主要作品有《阿房宫赋》、《遣怀》、《樊川文集》等。
此诗与《赤壁》诗一样，议论战争成败之理，提出自己对历史上已有结局的战争的假设性推想。首句言胜败乃兵家常事。次句批评项羽胸襟不够宽广，缺乏大将气度。三四句设想项羽假如回江东振旗鼓，说不定就可以卷土重来。这句有对项羽负气自刎的惋惜，但主要的意思却是批评他不善于把握机遇，不善于听取别人的建议，不善于得人、用人。司马迁曾以史家眼光批评项羽“天亡我，非战之罪”的执迷不悟。杜牧则以兵家的眼光论成败由人之理。二人都注重人事，但司马迁是总结已然之教训，强调其必败之原因；杜牧则是假想未然之机会，强调兵家须有远见卓识和不屈不挠的意志。
议论不落传统说法的窠臼，是杜牧咏史诗的特色。诸如“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”（《赤壁》），“南军不袒左边袖，四老安刘是灭刘”（《题商山四皓庙》），都是反说其事，笔调都与这首诗类似。这首诗借题发挥，宣扬百折不挠的精神，是可取的。
《苕溪渔隐丛话》：苕溪渔隐曰：牧之于题咏好异于人，如《赤壁》云：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”《题商山四皓》云：“南军不袒左边袒，四皓安刘是灭刘。”皆反说其事。至《题乌江亭》则好异而叛于理。诗云：“胜负兵家不可期······”项氏以八千人渡江，败亡之余，无一还者，其失人心为甚，谁肯复附之？其不能卷土重来，决矣。
《围炉诗话》：诗贵有含蓄不尽之意，尤以不着意见、声色、故事、议论者为上，义山“夜半宴归宫漏永，薛王沉醉寿王醒”是也。······露圭角者，杜牧之《题乌江亭》诗之“胜负兵家未可期……”是也。然已开宋人门径矣。
《历代诗话》：牧之数诗（按指本诗及《赤壁》、《四皓庙》），俱用翻案法，跌入一层，正意益醒，谢叠山所谓“死中求活”也。
