20世纪80年代初，汕头演绎出中国的跳水“神话”。从金砂小学走出来的李宏平、李德亮和李巧贤先后在世界大赛中夺冠，一时间，“金砂三李”的威名响彻全国。如今汕头市中山路与金新路交界处的体育健儿塑像，就是以他们为原型塑造的。1970年，李宏平在汕头金砂小学读书时，被新加坡归侨、体操老师沈茂豪看中，开始练习体操。沈茂豪是一位非常热衷体育的人，当他迷上跳水后，决定教学生跳水。虽然对此一窍不通，但他却可以照着书本，逐一教学生动作。9岁时被启蒙教练沈茂豪送到省跳水队训练。这样，他的人生便和中国跳水运动一起走向辉煌。1977年，年仅14岁的李宏平被选入国家跳水队。
1978年在曼谷第八届亚运会上获跳台跳水银牌。
1981年，是他体育生涯中最值得记载的一年。4月，他参加美国国际邀请赛，获男子跳台第一名，被美国杂志誉为“世界跳台最佳运动员”。5月，在劳德代尔举行的国际跳水邀请赛中他一举夺得第一名。6月，在第二届世界杯跳水赛上，他摘下男子10米跳台的冠军。
