1989年11月入选湖南省女子举重队，从此她的生活与重重的杠铃紧紧地联系在一起。
2000年悉尼奥运会上，女子举重首次成为奥运会正式比赛项目。2000年9月12日晚，在悉尼瑞金斯公园的举重训练场边，脸上挂满真诚与渴望的杨霞说，她心中一直有个梦——一个“大满贯”之梦：集全运会、亚运会、世锦赛和奥运会冠军于一身，这样，才不枉干一番举重。杨霞如愿在53公斤级比赛中获得金牌，成为中国女举首位奥运冠军。
2003年冬天，她正式退役。
1993年，七运会女子举重冠军。
1995年9月，在江西宜春举行的全国女子举重冠军赛上，她夺得到59公斤级总成绩冠军。
1996年，全国女子举重锦标赛上，参加59公斤级比赛获得第五名。
1997年4月，在济南举行的全国女子举重锦标赛暨八届全运会预赛上，她夺得到公斤级挺举金牌。10月，在上海举行的第八届全运会上，她以232.5公斤的成绩夺得到公斤级金牌。这一年，她还在第10届亚洲女子举重锦标赛上，夺得到公斤级抓举、总成绩2枚金牌，挺举银牌，4次超3项世界纪录。
1998年12月，在泰国曼谷举行的第13届亚运会上，夺得53公斤级总成绩金牌，3次破2项亚洲纪录（超世界纪录），实现了湖南女子举重亚运会金牌零的突破。
1999年10月，在全国女子举重冠军赛上，夺得53公斤级抓举、挺举、总成绩3枚金牌。
2000年9月，在举世瞩目的悉尼奥运会上，第一次参加奥运会的杨霞，以自信和平静的心，从容地走向决赛场，以绝对的优势夺得53公斤级金牌，并打破3项世界纪录，成为中国第一位女子举重奥运会冠军。
2001年全国九运会女子举重53公斤级冠军；湖南省人民政府授予她省先进工作者，并先后记一等功2次，省、全国妇联先后授予她省、全国“三八”红旗手，共青团湖南省委授予她“长征突击手”，省总工会授予她“省优秀职工”，全国总工会授予她全国“五一劳动奖章”等荣誉称号。
杨霞心理素质好，自我调节能力强；从对手实力上说，黎锋英和她的水平很接近，在中国队参加的女子四个项目角逐中，她的对手实力算是较强的。杨霞虽然感受到了这些压力，但没有背上包袱，从到悉尼后她就保持了良好的状态。（杨霞的指导教练沙峰）
杨霞常在房间有说有笑，还找人下五子棋什么的，根本看不出她有任何压力。（杨霞室友、中国举重队翻译伦淑芬）
杨霞属于比赛型选手，容易在大赛中出成绩。她的表现一直很镇定，虽然今天她的身体不舒服，腰使不上劲，但她仍然挺起了一百二十五公斤的世界纪录，拼搏精神确实可佳。（中国女子举重队主教练张闻喜）
