氾胜之在汉成帝(公元前33—公元前7年在位)时为议郎，知农事，后官至黄门侍郎。他曾以轻车使者的名义，在三辅(今陕西省平原)指导农业生产，并使该地区获得丰收。《汉书·文艺志》颜师在注引刘向《别录》云，成帝时使氾“致用三辅，有好田者师之”。《晋书·食货志》数：“昔汉遣轻车使者氾胜之督三辅种麦，而关中遂穰”。
氾胜之其本姓凡氏，秦乱时避地氾水（今山东曹县北），因改姓氾。汉成帝时为议郎，曾任劝农使者和轻车使者，在都城长安附近(今陕西关中地区)指导农业生产，后升任为御史。他总结黄河流域流域的农业生产经验，创造精耕细作的区田法，另还有溲种法、穗选法、嫁接法等。著有《氾胜之书》共2卷18篇。
氾胜之出生在一个农民家庭，自幼对农作物生长和栽培就很感兴趣，喜欢研究农业技术，注意搜集、总结家乡农民的生产经验，积累了丰富的农业知识。在汉成帝的时候，氾胜之步入仕途，官居议郎。他受朝廷的遣使，以轻车使者的身份到三辅（即关中平原，今陕西省中部）地区管理农业。在此期间，他深入到农业生产实践中去，认真研究当地的土壤、气候和水利情况，因地制宜地总结、推广各种先进的农业生产技术。经过实地考查，反复试验，他总结推广了新的耕作方法——“区田法”。他把土地分成若干个小区，做成区田。每一块小区，四周打上土埂，中间整平，深挖作区，调和土壤，以增强土壤的保水保肥能力。采用宽幅点播或方形点播法，推行密植，注意中耕灌溉等。区田法的推广和运用，大大提高了关中地区单位面积产量，受到广大农民的欢迎。一直到清朝时，农学家杨屾在关中地区依然提倡这种耕作方法，甚至解放后的陕北地区，农民还保留着氾胜之当年推行的区田耕作法。
氾胜之对农业科学的贡献是多方面的。他大力推广种子穗选法，要求在田间选择子粒又多又饱满的穗留作种子。他发明推广了“溲种法”(在种子上粘上一层粪壳作为种肥)，其原理直至今天还在应用。瓠子是当时三辅地区一种重要的经济作物。但由于瓠既不耐旱又不耐涝，产量一直低而不稳。氾胜之听说有一位农民是种瓠子的行家里手，就亲自登门拜访，同这位农民交上了朋友。他仔细观察研究这位农民的种瓠过程，自己还亲手反复做种植试验。他终于总结出了一套瓠子种植高产技术，即“种瓠法”。用这个新技术栽种的瓠子，个儿长得特别大，一个可抵过去的10个大。
氾胜之虽然身为朝廷命官，但却时时想着农业丰收，惦着百姓的温饱。为了总结推广群众中的新鲜经验，他常常微服出访，走遍了关中平原，虚心向种田好手请教，把群众的种田经验同自己的研究成果结合起来。他对北方的水稻、蚕桑、小麦、瓜果等作物的栽培技术进行了深入的研究，总结推广了种麦法、种瓠法、穗选法、种瓜法、调节稻田水温法、保墒法、桑苗截干法等。农业技术的推广，促进了农业生产的发展，受到了广大农民的尊敬和爱戴。
氾胜之经过长期的刻苦努力，总结自己指导农业之经验，整理农书一部，全书原2卷18篇，北宋时丢佚。后来从《齐民要术》及《太平御览》等书中辑录约3000余字。《汉书·艺文志》农家类称之《氾胜之十八篇》，也称《氾胜之种植书》或《氾胜之农书》，后通称《氾胜之书》，这是我国第一部较为完整的农业科学专著，发展了战国以来的农学，在当时享有很高的声誉，以至对后世产生了极其深远的影响。唐贾公彦《周礼疏》说：“汉时农书数家，氾胜为上”。
《氾胜之书》首次记载了“区田”技术。这是一种园艺式的精耕细作高产的耕作技术。“区田法”把耕地分为上、中、下农区三种类型，通过深耕、勤浇、精管，使农作物获得高产。《氾胜之书》还总结了冬麦、春麦、大豆、桑等13种农作物的栽培技术；此外，书中还有关于嫁接法、轮作、间作、混作等方面的记载。
