1929年2月24日苏文茂生于北京广渠门外楼梓庄。因幼年家贫，12岁时，苏文茂到天津一家药铺当学徒。那时候，他酷爱常宝堃、赵佩茹的相声。当时学徒期满后每月的收入很少，只能买一袋面，苏文茂家中还有老母亲需要赡养，他梦想着能够拜小蘑菇常宝堃为师，将来说相声，多挣些钱养家糊口，让老娘过上舒心的日子。几经辗转，苏文茂终于结识了常宝堃，并于1943年在天津拜常宝堃为师。
1943年至1948年，在天津拜常宝堃为师，艺名苏伯光。转年随常连安赴京，在启明茶社边学徒边演出，于俊波、黄鹤来等为其捧哏，至1948年止。
1945年夏第一次回津，演出《打白朗》（常宝堃为其捧哏），获得成功，从此演出使用学名“苏文茂”。
1948年4月出师。1949年曾与康立本、高元钧等搭档，互为捧逗。1951年起与常宝华搭档，以常逗哏为主，合作三年。9月参加天津市曲艺工作团。
1953年，文化部第一次组织文艺界的赴朝鲜慰问演出的队伍，苏文茂随队前往。他与常宝华搭档表演了《灯谜》《八扇屏》《酒令》等节目。在朝鲜演出了5个月，直到停战以后，苏文茂才回到祖国。
1953年赴朝鲜慰问中国人民志愿军，演出五个月之久。9月加入天津市曲艺团。
1954年起与全长保搭档。
1956年加入天津人民广播电台天津曲艺团，与朱相臣搭档，合作整理演出了传统相声《论捧逗》《批三国》《贼说话》等，以及新相声《美名远扬》《学习光复道》《光复道上红旗飘》等，形成了以文雅、深沉为特色，具有书卷气的“文哏”风格。
1960年转入天津市曲艺团，1961年在挖掘传统曲目的工作中，排演了七段久未上演的曲目，即《打白朗》《卖五器》《铃铛谱》等。
1977年与马志存合作，在整理传统相声的同时，演出了《学习张士珍》《废品翻身记》《高贵的女人》《新局长到来之后》《红楼百科》《爸爸儿子》等，均成为新时期相声曲目的代表作。
1983年8月份当选为天津市相声研究会副会长。
2005年7月29日（农历乙酉年六月廿四日）晚，出席第五届中国曲艺节天津曲艺专场演出在北京民族文化宫剧场亮相。
2006年9月21日（农历丙戌年闰七月廿九日）晚，出席中国大戏院开业70周年庆典演出第三场。
2007年1月6日（农历丙戌年十一月十八日）出席京韵大鼓名家陆倚琴收黄薇为徒出席了收徒仪式。1月22日（农历丙戌年十二月初四日）下午，天津文联党组书记、秘书长孙福海携新作《逗你没商量——相声界的奇闻趣事》在天津图书大厦首层举行签售会，苏文茂出席了签售仪式。
2015年5月3日中午12时许在天津逝世，享年86岁。
《文章会》《苏批三国》《论捧逗》《汾河湾》等传统节目。
在苏文茂的相声代表作中，《扔靴子》是一个相声小段，这个段子来源于一个外国笑话，是谢添导演对他讲的，经过自己的加工，改编成了一个相声小段。
1957年的一天中午，曲艺团的同事都在电台大厅休息，电台的工作人员搬来了录音设备请他们每人讲一段笑话。苏文茂最后一个讲的，讲的就是《扔靴子》。我们经常在收音机中听到的录音就是1957年那天录制的，已经在电台中播放了整整50年的时间了。
苏文茂有过两任妻子，两位妻子都是他最难以割舍的人。第一任妻子是他心中永远的痛。解放初期，苏文茂已经到了谈婚论嫁的年龄。同事们给他介绍，也有女孩追求，可就是没有一个成的。别人还以为他眼光高，其实苏文茂找对象只有一个要求：必须孝顺老人。
团里开会说了一句玩笑话，二人就成了一段婚姻。常宝霆后来真的去了武艳芳家找到她父亲提亲去了。苏文茂早就欣赏武艳芳的为人，二人闪电订婚，然后又迅速结婚。
婚后，武艳芳为苏文茂生了5个孩子，夫妻之间十分恩爱。1966年，当苏文茂刚刚步入中年的时候，武艳芳患上了重病，乳腺癌。武艳芳做了乳腺切除手术，可是癌细胞在一年以后再次复发了。在武艳芳最后的日子里，苏文茂没有上班，一直陪伴在妻子身边。这一切没有留住武艳芳，她还是走了，给苏文茂留下了5个孩子。
1969年，苏文茂与吴润清结婚。吴润清要照顾五个孩子，还要赡养苏文茂的母亲和武艳芳的母亲。两位老人一位活到90岁，一位活到85岁，都是吴润清给养老送终。苏文茂对这位妻子也是充满了感激。
