公元1907年，为唤醒民众，开启明智，造福桑梓，民主革命先驱宋教仁倡导创办了湖南省桃源县第一中学，时名桃源官立中学堂。一个多世纪以来，学校十一次迁址，七改校名，历尽坎坷，但始终筚路蓝缕，与时俱进，1954年被确定为省重点初级中学，1996年确定为省重点中学，2004年被确定为湖南省示范性普通高级中学。
据2014年2月学校官网统计，湖南省桃源县第一中学校共有教职工354人，其中研究生11人，在职特级教师5人（特级教师数据包括2015年2月该校新增的一名特级教师：周磊），常德市市级学科带头人4人（常德市市级学科带头人数据为2015年5月常德市教育局重新审定后发布数据），常德市“十百千”人才12人，有县级以上骨干教师20人，中学高级教师111人，中学一级教师126人。
学校环境优美，设施设备齐全，办学条件优越，在全省中学乃至全国农村中学中屈指可数。学校始终恪守“诚勤”校训，全面贯彻党的教育方针，全面实施素质教育，落实立德树人根本任务，德育工作形成了鲜明特色，“以德治校”经验经中央电视台、《光明日报》、《人民教育》、《中国教育报》、《湖南日报》、《中小学管理》、《湖南教育》报道后在全省、全国得到推介，湖南省教育厅下发湘教发〔2019〕13号文件，要求全省教育系统学习桃源一中经验。近十年，学校深入践行“情感教育·生本课堂”理念，教育教学质量跨越式提升，特别是学科竞赛和高考升学两大品牌在全省更加响亮：学科竞赛有35人获湖南赛区全国一等奖，多人获得清华北大保送、加分资格，独占全省农村高中鳌头，比肩省城“四大名校”；全校考入清华、北大59人，考入全国重点本科7000余人。
学校获得全国现代教育技术实验学校、师德建设十佳单位、教育网站系统示范单位、绿化模范单位、先进体育传统项目学校、全国五四红旗团委等荣誉称号，获评湖南省文明单位、德育工作先进单位、艺术教育先进学校，常德市明星学校，是清华大学等几十所国内著名高校优秀生源基地，并被广州军区、国防科大、空军工程学院、海军航空工程学院等确定为国防生源基地，荣膺北京大学“中学校长实名推荐制”资格和清华大学“新百年领军计划”资格，被中国人民解放军空军授予空军招飞优质生源中学称号。
湖南省桃源县第一中学于2007年迁址重建完成，重建后拥有独立的图书馆，藏书15万册，有各种报纸刊物450余种，另有电子图书50G，相当于50万字的图书50册，有阅览室6间，座位756座；独立的实验大楼和科技馆，内有理化生实验室14间，每间座位56个，总座位784个，另有科技活动室6间，还建有天文台；独立的现代教育技术中心大楼，有多媒体网络教室5间，每间65座，共390座，全校每一间普通教室均配备有多媒体计算机、电视机、室内音柱、有源音箱、投影仪、视频展示台、银幕等七大件，整个学校现代教育技术设施设备由校园网络系统、智能广播系统、闭路电视系统、内部电话系统、IC卡一卡通系统和考场电子监控系统等七大板块组成。
该校还拥有占地17000多平方米的运动场，包含400米塑胶跑道，还建有体育看台和室内跑道，中间是天然草坪足球场；设施齐全、功能完善的学生公寓，有4000个床位，都配有卫生间和太阳能热水器；师生食堂，分上下两层，每层餐厅面积有2240平方米，整个食堂可容纳4000人同时就餐。
清朝光绪三十三年（1907年），宋教仁按照清朝廷颁布的《钦定学堂章程》，呈准县府，创办桃源县第一所新式中学堂，时名“桃源官立中学堂”。
民国元年（1912年）春，因派系纷争，经费无着，教员弃聘，学校被迫停办。
民国十四年（1925年）学制变革，中等教育分初级、高级两段，政府在漳江书院的旧址增加建筑恢复了“桃源官立中学堂”，更名为“桃源县立中学”，首任校长凤高翥，首次提出以“诚勤”为校训。
民国十五（1926年），因师生倍增，校舍不足，即于同年秋季迁往县城西街考棚。
民国十六年（1927年），迁至县城边街省二女师原址。
民国二十年（1931年），学校再度迁至福善寺。
民国二十年（1931年），日本帝国侵略军侵略桃源县，学校搬迁到乡下的云岳乡（今深水港乡）。
民国二十八年（1939年），学校再度搬迁到泥窝潭乡鹤巢湾，民国二十九年（1940年）上期陈美璞任校长。
民国三十四年（1945年），由于抗日战争的胜利，学校搬迁回县城，以国民党18军军长胡伯玉的公馆作校舍，更名为“桃源县立初级中学”。
1949年7月27日桃源解放。是年8月，新生的桃源县人民政府根据中央和省政府“维护，整顿，改革”的方针，正式接管学校，实行“原人，原薪，原职”的三原政策，校名仍为“桃源县立初级中学”，杨昭宜原职留用，继续担任校长，委派中共党员杜丹秋任教导主任。
1952年下期，学校改变招生制度，由春秋两季招生改为秋季招生。
1953年3月，学校奉省教育厅指示，改校名为“湖南省桃源县第一初级中学”，罗刚成担任校长。
1954年9月，被省教育厅定为省属重点初级中学。
1958年，应社会发展与教育需求开始兴办高中，同时更名为“桃源县第一中学”。
1958年秋，学校设立高中部，首届招收6个班，261名学生。
1962年开始，桃源二中、三中的高中班并入桃源一中，当年高考，高8班高启孝同学被清华大学录取，成为学校敲开清华大门的第一人。
1996年2月，被省教委定为省重点高中。
2000年12月，被全国总工会评为选“全国模范职工之家”。
2006年，经桃源县县委、县政府、县教育局研究决定，桃源县第一中学迁往新址（湖南省桃源县漳江镇环城路天子岗），初中部从一中完全剥离，与桃源九中初中部和桃源县进修学校初中部合并组建一所全日制的公办初中学校，定名为“桃源县文昌中学”。
2007年10月2日，湖南省桃源县第一中学于新址举办百年校庆。
