1974年进入青山学院大学参加民谣社结识关口和之，隔年大森隆志与原由子进入青山学院大学就读，也加入了民谣社，在几次的乐团组合解散之後，最后终于以「南方之星」为名参加歌唱比赛，获得一纸唱片合约，并在1978年正式出道，以多首经典歌曲「泪吻」、「海啸」等叱吒日本乐坛至今。身为「南方之星」主唱及吉他手的桑田佳祐也负责「南方之星」主要作词作曲之大任，可谓「南方之星」灵魂人物。
在1986年桑田佳祐与其他乐手合组KUWATA BAND，只限一年活动。1987年展开个人音乐活动发行首次个人单曲「悲伤的心情」至今。1991年又因「Acoustic Revolution」演唱活动而与小林武史等人组成「SUPER CHIMPANZEE」。
除了音乐活动之外，自1993年以来，桑田佳祐每年都为拯救艾滋举行演唱表演活动，包括与奥田民生合作的「光的世界」及小孩先生的「奇迹的地球」。2002年12月1日他将与岸谷五朗、江角真纪子等人一起于日本武道馆举行「行动救艾滋」活动。
作为南方之星主唱的身分最为人所知，乐团作品之作词作曲亦多由他完成。有『いとしのエリー』、『真夏の果実』、『TSUNAMI』等等名曲。作词常讽刺性地表现爱，性，世态等。风格时而幽默，时而情色，时而看似不知所云，时而悲哀，时而正经。各种各样类型的歌词都灵活使用著，风格可谓诡谲多变。作曲方面亦为日本首屈一指的名曲制造机，以结合了日本音乐风格与西乐音乐性的乐曲受到极高之评价。曲调风格从摇滚风格强的东西到叙事声乐曲，制作技术从传统乐器到现代的电脑合成软体等技术也都使用熟练。在单独表演的音乐活动也活跃著。
自1978年出道以来30余年持续站在J-POP界的第一线。音乐杂志『ロッキング・オン』将其誉为「流行音乐之神」。同时，对日本的许多的音乐人带来影响，「我是桑田先生（南方之星）的歌迷喔」「受到他的影响很大」等公开说著的音乐人非常之多。
自青山学院大学在校中即热中于乐团活动，曾组成了「温泉あんまももひきバンド」、「脑卒中」、「ピストン桑田とシリンダーズ」、「青学ドミノス」等乐团，最後结成的团南方之星直到今日。（「南方之星」的团名是朋友取的。）
1987年的固定单独活动开始以後也能良好兼顾原来的南方之星主唱工作，两边各自活跃的活动，在商业性方面也持续维持成功的稀少例子之一。
2010年7月，证实患上早期食道癌，演艺公司决定桑田至少休养半年以专心治疗。但因术后复原状况良好，在医师准许下于2010年的第61届NHK红白歌合战中出场，并宣告复出音乐活动，而休养前未能录完的新专辑“MUSICMAN”也已完成。
1986年1月限定组成一年的KUWATA BAND；4月5日发行第一支单曲「BAN BAN BAN 」除了囊括音乐排行节目冠军外，也是日本公信榜TOP3，是资生堂夏季广告活动曲，并成为第一届日本金碟大赏年度单曲。；7月5日同时发行「MERRY X’MAS IN SUMMER」、「SKEP BEAT」两首单曲，大胆挑战意味浓厚，「MERRY X’MAS IN SUMMER」为日本公信榜TOP3，「SKEP BEAT」为日本公信榜TOP1；7月14日发行专辑「NIPPOM NO ROCK BAND」，全曲英文歌词的摇滚专辑造成话题，并获得当年日本唱片大赏最佳专辑奖；11月5日发行第四支单曲「ONE DAY」，日本公信榜TOP 1，也是最佳作曲人桑田佳佑的情歌经典曲；12月5日发行2CD现场演唱专辑「ROCK CONCERT」。
1987年1月10日发行LIVE VIDEO「ONE DAY」动员东宝摄影棚的观众所收录的现场演唱。
1月8日~巡回演唱「KUWATA BAND FINAL ~ 我们 1987」全日本16场演唱，直到2月9日最後一场 KUWATA BAND也宣告解散；4月23日桑田与松田为了充电，赴美一个半月，期间与霍尔与奥兹一起录制「SHE’S A BIG TEASER」这首歌，同时他也为霍尔与奥兹的「REALOVE」跨刀演唱；10月6日发行个人第一支单曲「悲伤的心情（JUST A MAN IN LOVE）」。
3月16日发行个人第二支单曲「（I FEEL THE ECHO）」日本公信榜TOP 2。
7月9日发行第一张个人专辑「KESUKE KUWATA」日本公信榜TOP 1。
2017年，出演熊坂出执导的电影《茅崎物语 MY LITTLE HOMETOWN》。
2019年，为山田洋次导演的影片《寅次郎的故事》演唱主题曲，并将出演该片。
桑田佳祐于个人的演艺生涯中，发行了许多畅销单曲，例如突破百万张销量的《波剩りジョニー》（破浪强尼）以及《白い恋人达》（白色的恋人们），其中也和日本知名乐团孩子先生（MR.CHILDREN）合作了《奇迹の地球》（奇迹的地球），此张单曲销量更是达到了170馀万张，成为日本单曲历年来销量的45名。
尽管日本唱片景气在近年来明显下滑，然而桑田佳祐在乐坛上始终占有一席之地，许多日剧主题曲也邀请他演唱，例如富士电视台的电视连续剧《求婚大作战》主题曲《明日晴れるかな》（明天好天气）就是由他本人亲自作曲、演唱并在电视剧片尾现身。
2007年9月，桑田佳祐新单曲《风の诗を聴かせて》（听风的诗篇），首周夺得公信榜冠军，而总销量则约177,000张。
2007年12月，桑田佳祐新单曲《ダーリン》（Darling），再度夺得公信榜冠军，成为桑田佳祐自2001年《波剩りジョニー》后，连续第六张单曲冠军作品，销量则约138,000张。
桑田佳祐单曲中的《真夏の果実》被翻唱为中文歌曲《每天爱你多一些》（张学友演唱）和《复刻回忆》（方大同、薛凯琪合唱）。
桑田佳祐也发行了许多个人专辑，其中也有数张专辑突破了百万销量，而在2002年发行的精选辑《TOP OF THE POPS》也达到了160馀万张，成为2003年日本专辑销量第四的位置。
がらくた 2017-8-23 日语
日本电影学院奖
▪ 1991 第14届最佳电影配乐 稻村海潮 （提名）
