《照夜白图》描绘了一匹骏马“照夜白”的形象。为了在白绢上表现这匹白色的宝马，作者在描绘马时，通过工笔重彩手法，经过巧妙构思、对比手法，选取马鼻被拴的情形，不仅可以表现出“照夜白”的桀骜不驯，在色彩处理上还可以利用马桩的深色调衬托出马的矫健造型，在手法上做减法，达到美妙的画面平衡。”照夜白“是唐玄宗李隆基的坐骑，图中“照夜白”系一木桩上，昂首嘶鸣，四蹄腾骧，似欲挣脱缰索。
全画只在画面略微偏右的位置描绘了一匹骏马的形象。这匹骏马被拴于一根马桩之上，明显可以从画中感受到它不甘于束缚、怒目圆睁、昂首嘶鸣，飘逸的鬃毛、耸起的耳朵和抬起的前蹄，加强了画面所要透露的紧张感。据考证，马的头、颈、前身为真迹，而后半身为后人补笔，马尾巴已不存。不同于鬃毛的飘逸，画中的骏马并没有尾巴。有专家认为，《照夜白图》已并非全是韩干的亲笔了。画面从脖颈往左的躯干部分已经残破，现存的只是后人的补笔。
《照夜白图》左上题“韩干画照夜白”六字，系南唐后主李煜题字。左边上方有“彦远”二字，似为唐代著名美术史家张彦远的题名；左下有宋米芾题名，并盖有“平生真赏”朱文印。南宋贾似道的“秋壑珍玩”、“似道”等印及明项子京等收藏印；卷前有向子湮、吴说题首；卷后有元危素及清沈德潜等11人题跋和乾隆弘历诗跋。
南唐后主李煜：韩干画照夜白。
宋代小楷名家吴说：南唐押署所识物多真，吴人吴说。
元代楚惟善的题跋其实就是一片短小精干的史论，由照夜白想到帝王的威仪，表达出对汉文之事的怀念。史载，汉文帝在位二十三年，车辆狗马等玩物无一添加，甚至还把马匹都下方到各地方驿站服役。
元代揭汯：照夜白”作诗一首：“晴云满身雪作花，四蹄一动疾飞翼。跳梁掣柱不受羁，雄心只欲千里驰。瑶池宴罢幸骊山，霓旌前导凤辇移。
乾隆题跋：韩干以画马擅名千古，其毛骨色相随意所匠，冥会通神。尝阅张彦远《名画记》，知当日供奉明皇朝图有玉花骢、照夜白，每神往，以不得一见真迹为憾，且未卜沦落何所也。近有以黄公望《富春山居》等图求售者，黄迹固属伪作，而得干所画《照夜白》卷，神采飞腾，宛睹沛艾名种，为干手笔无疑，因命购藏之。既以喜获偿夙愿，而因王得羊，遭逢良复不偶云。乾隆丙寅仲冬月望前三日御识。
唐代，中原与西域诸国的关系日益密切。唐玄宗曾将义和公主远嫁西域大宛的宁远国王。为此，宁远国王特别向玄宗回献了两匹“汗血宝马”。爱马心切的唐玄宗十分喜爱这两匹骏马，分别为之取名“玉花骢”和“照夜白”。其中，“照夜白”不仅在唐朝的辉煌时期曾伴随唐玄宗游山玩水，而且还在“安史之乱”时陪他度过了一生中最为落魄的时期，尤为他所深爱。
韩干入宫时，宫中有一个叫陈闳的画家擅于画马。唐玄宗于是命令韩干照着陈氏的作品依样摹画却遭到韩干拒绝。玄宗觉得很奇怪，韩干说：“我有我自己的老师。陛下现今养在御厩中的那些骏马，它们都是臣下作画的老师。”玄宗听了十分惊奇，专门让他到御厩中写生，描绘名马，这其中便包括“照夜白”。
“照夜白”曾跟随唐玄宗南征北战，立下无数战功，是皇帝的宠爱之马。韩干画这匹马时，全力表现这匹马的轩昂气势。
韩干的老师曹霸曾得玄宗厚宠，当时贵戚权门争求笔迹，甚至认为没有他的画，则屏障无光。但好景不长，开元末年，曹霸失去了将军的头衔，失去了皇室贵族的宠遇，这位年过半百的老画师的生活立即陷入穷愁潦倒的困境，杜甫的《丹青引赠曹霸将军》中的“途穷反遭俗眼白，世上未有如公贫。”可知曹霸的情况。韩干是在天宝年间被召入宫中为内廷供奉，那么曹霸是在韩干入宫以前被贬的。老师的不幸遭遇对韩干一定会产生深刻的影响，他也曾想自已会不会有一天也落到像老师那样的遭遇。韩干是皇帝的臣子，就如照夜白是皇帝的坐骑一样。韩干在此马身上表现了他的性格和情感，向往自由，但又不能不被作为臣子的责任所束缚。
韩干，陕西蓝田（一说长安）人，生活在唐玄宗时代。诗人王维发现他的才能，资助他学画，“初师曹霸，后自独擅”，遂成为画马名家，玄宗时供奉内廷，玄宗曾令他师事陈闳画马，他说；“臣自有师，陛下内厩之马，皆臣之师也。”他官至太府寺丞，韩干还做过左武卫将军，属于皇宫的内卫武官。韩干所提出的以马为师的主张实际上就是对景写生的要求。他强调绘画要以客观对象为依据，不能因循旧迹、陈陈相因，是一种朴素的客观态度。
意境深远
这匹桀骜不驯的烈马，整个身体散发出无穷的力量和动感。但同时从另一个侧面看这匹马又好像奔驰于浩淼的空中，使读者感到此马定不是一匹世俗的马，而是一匹充满神气的马。这幅图把马的头部置于整个画面的右方，画面中马圆而有神的眼睛、嘶鸣长啸的神态、高高撅起的屁股、鼻孔的夸张扩展，甚至发怒时竖立起的鬃毛似乎都在向人们诉说：这匹马不是一匹平常马，它是不会逆来顺受、随遇而安的。它那具有生命活力的棕毛和散乱的马蹄印，都流露出了马的精壮。这种种具有动感的元素和马儿彪悍的形体有机结合，形成一股强大的力量，使得这匹马好像挣脱了木栓的羁绊，栩栩如生。然而结结实实的绳索和坚固的木栓，让马儿驰骋草原、横行四野的希望化为一个遥不可及的梦想。马儿被牢牢地拴住，和马儿力求解除束缚、渴望自由的形态构成了强烈的矛盾冲突，彰显了马儿的本性，突出了马的精神气质。画面空白的部分则留给观众以想象的空间，仿佛骏马即将挣脱远去，消失在无尽的遐想之中。尽管整个画面的气氛紧张激烈，但观众看罢此卷并不会觉得胆战心惊。看似单薄简约的画面，实则充满了丰富的情节和感受。
《易经》有云：“乾为马”，它是天的象征又代表着君王。韩干的职责是画马，主要目的是让皇帝高兴，具体地说是让唐玄宗高兴。唐玄宗崇尚道教，道教是推崇逍遥的，而皇帝身兼国家兴亡的重任，不能弃职去追求个人的自由。这种境况正如画中的照夜白，被木桩和缰绳栓住，受到束缚和羁绊。唐玄宗看了此画不能不说没有共鸣之感，旋即大为赞赏，韩干也尽了自己的职责，成为称职的臣子。
作品描绘于纸上，构图较为简单。全画只在画面的中部略微偏右的位置描绘了一匹骏马的形象。这匹骏马被拴于身后的一根马桩之上，但它显然不甘于如此的束缚，正怒目圆睁、昂首嘶鸣地挣扎着。特别是它那飘逸的鬃毛、耸立的双耳、扩张的鼻孔和正在抬起的前蹄，都加剧了画面的紧张气息。画家以精细的线描勾勒出马的轮廓，并在其脖颈和四腿的部分以淡墨略施晕染，充分表现出骏马体形的健硕和肌肉的质感。纤巧的笔触配以充满动感的造型，使人在细细品味此作之后不觉产生一种骏马跃然纸上的感受。《照夜白图》可以充分领略到韩干马的风采：图中之马昂首奋鬃，仰天长啸，宽阔的颈项，显得更加雄强劲健，浑圆如蝶翅的臀部则为微屈的后肢做高举蹬刨状，虽然被缚柱上，却有腾骧千里之势，观之令人振奋。
技法上来看，《照夜白图》是用水墨线描完成的。画家以墨线勾描物象，不着颜色，唯在马首、腹腿等部位略施淡墨渲染，这种绘画方法起源于唐被称为“白画”。画家以精细的线描勾勒出马的轮廓，并在其脖颈和四腿的部分以淡墨略施晕染，以铿锵有力的线条、笔墨表现马的头、胸、蹄的健壮感，马身后部以简约的弧线概括，方圆相济，增强了画面的韵律感。纤巧的笔触配以充满动感的造型，使人在细细品味此作之后不觉产生一种骏马跃然纸上的感受。画面空白处理恰到好处，则留给观众以想象的空间，佛骏马即将挣脱远去，消失在无尽的遐想之中，起到以少胜多的效果。尽管画面整体气氛紧张激烈，但观众看罢此卷并不会觉得胆战心惊。看似单薄简约的画面，实则充满巧妙的安排与画家深厚的表现功力。《照夜白图》的线条都非常简洁，采用的颜色也很简单，展现出一种简洁、精炼的艺术魅力。在使用色彩方面，韩干选用黑色的木栓，这使得栓马的木栓更加具有牢固性，还有力地平衡了整个画面。而照夜白这匹马的颜色使白色和木栓的颜色形成了鲜明的对比，让观看者会产生一种强烈的视觉效果，进而突出了照夜白的雪白、矫健。在马的身体部位，韩干使用的浅灰色色彩调和了白色和黑色的冲突，颜色搭配非常和谐。在整体构图方面，画家构思精巧独特，整幅画面都是白色，在画面的中间立了一根黑白棱面相互交错的木桩，再加上小范围的渲染骏马，形成一种黑白纵横交错、色彩对比明显的强烈视觉效果，使整个画面造型非常具有跳跃的节奏美。
《照夜白》描绘玄宗喜爱的御马拴在木桩上的情态。构图简单大胆，将马桩直立在画面中央，巧妙地使立柱、横马相交错，形成画面中心而丝毫不觉呆板。柱、马之间，稳定与跳动相对比，细瘦与肥壮相映衬，反映出生命奔放与外来遏制在互相冲突。而马的切齿长嘶或内心呐喊，使矛盾发展达到顶点，观者的审美感受也进入最深层次。
相传，这匹白马之白，在夜色中都显得明亮异常，故被称为“照夜白”。为了在白绢上表现白色的“照夜白”，韩干在画马时，巧妙构思，采用了工笔重彩法。通过色彩对比，选取马鼻被拴的情形，不仅表现出“照夜白”的桀骜不驯，还利用马桩的深色调衬托出马的矫健造型，在手法上做减法，达到美妙的画面平衡。
《照夜白图》是用笔十分简练，线条精细有力地勾勒出马的轮廓，在马身部分部位用淡墨微加渲染，充分表现出骏马的体型和流线感。从技法上来看，《照夜白图》是用水墨线描完成的。
《照夜白图》以富有弹性的、道劲的线条和略加渲染的绘画技法，恰到好处地表现出了骏马的矫健和奔腾之势，使之成为中国古代画马的精品。
历代帝王、名士的手迹让《照夜白图》跳出单纯的绘画范畴，成为了集绘画、书法、印刻于一身的国宝级文物。
