北岛三郎是日本演歌界的巨匠，是真正的歌坛常青树，享有崇高的地位。他将传统民间歌谣和现代流行曲的唱法熔为一炉，形成了自己独特的演唱技法。北岛三郎热爱演歌艺术，他认为一个民族应该有其代表性的歌曲形式，比如法国的香颂、美国的爵士等等。对于日本，就应该是演歌了。他将毕生精力奉献于演歌事业，不但使自己的歌艺日趋精湛，还开办了自己的音乐事务所，培养了一大批歌唱新人，北岛三郎为演歌的发展做出了巨大的贡献。
正是由于有北岛三郎这样的歌手，才使演歌不但成为日本最具代表性的歌谣，也远及海外地区。他曾自豪的说：“荷兰人有世所周知的荷兰民谣，美国人有代表美国精神的乡村歌曲，日本人则有演歌。”
已是古稀之年的北岛三郎仍依然活跃于歌唱舞台，经常在剧场和电视上献歌，每年的红白歌会更是少不了他。2002年，在北海道函馆建立了“北岛三郎纪念馆”，以表达人们对他的崇敬。
北岛三郎是日本演歌界重量级人物，不仅在演歌界有着响亮的名声和作品，也曾参与过不少时代剧的演出。每年的日本最高音乐盛典红白歌手大赛，白组的压轴演出都少不了他的身影，虽然已77岁，北岛先生在舞台前充满激情的演唱以及活力充沛的舞台表演，都能激起观众们对音乐的喜爱与崇敬。自1963年（第14回）至2014年（第64回）红白歌会一共出演50回。
2013年12月31日第64回红白歌会，北岛三郎演出名曲《まつり》，并将在会后隐退。
北岛与加山雄三是死党。
毫无酒力，完全无法喝酒。
非常爱喝三箭汽水（三ツ矢サイダー）。程度到了在正式登台前不喝就无法好好演出的地步。有一天登台前，他的弟子北山毅无法弄到三箭汽水，便倒了其他的汽水给北岛喝，喝了之后马上识破的北岛旋即对北山发出怒吼。由此可见其对三箭汽水的喜爱究竟有多深。将汽水中的碳酸去除，也是北岛的弟子们的工作之一。
是佛所护念会教团的信徒。
口头禅是“美国有爵士、法国有香颂、日本有演歌”。
出生于北海道上矶郡知内村（现知内町），学历止于北海道函馆西高等学校。高中时期北岛曾经救了一位溺海的小学生，成为当地的佳话。（这件事情被函馆新闻（报纸名称）报道，目前也在函馆市的北岛三郎纪念馆中展示。）高中时期参加了在函馆举办的“NHK好嗓门（NHKのど自慢）”后，立志要成为歌手。18岁从高中休学，依靠人在东京的亲戚前往东京。最初就读于东京声专音乐学校（之后的昭和音乐艺术学院，目前已废校）。但由于立志要成为演歌歌手，便以渉谷为据点，以出道为目标从事著走唱工作。据说当时他走唱的价钱是三首歌一百块。在这个时期，他也与妻子雅子结了婚（雅子日后成为北岛音楽事务所社长，目前则是副社长）。雅子夫人是当初北岛寄宿的公寓的房东的女儿。在出道前一年，即北岛二十五岁时，他曾担任‘ゲルピンぽん太ちん太’中的“ぽん太”一角，体验了相声舞台。此次登场乃由于他的歌曲师父希望他能借此培养舞台风度而安排。由于不被客人所喜爱，关于这个角色之后就不再有任何消息了。
艺名‘北岛三郎’是由当时的恩师船村彻所号。姓氏的灵感取自于北岛三郎的出身地北之岛（北海道位于日本北边，属离岛），另外三郎则是由于大家耳熟能详而号之。1962年在村田英雄（*同为演歌歌手）的歌曲“王将（王将）”的杀青庆功宴上，他以歌手身分初次登台。北岛三郎与村田英雄也在日后东映推出的‘兄弟仁义’等任任侠系列电影多次共同演出。由于这样的缘分，北岛三郎之后也一直将村田英雄视为前辈歌手钦慕著。同年六月，他以“ブンガチャ节（歌曲）”由日本哥伦比亚唱片正式出道。然而这张唱片并没有在市面上流通。这首歌原是在涉谷的风化街流传的春歌（猥歌），在修改过歌词后制成唱片，但由于原曲是春歌而在发售一个礼拜后遭到禁播。
之后，紧急发行的第二张单曲“泪船（なみだ船）”杀青，成为了北岛三郎的出世作。1963年秋天，日本皇冠音乐（日本クラウン）设立的同时他移籍至该公司。在皇冠唱片第一回新谱中，与美空云雀共同被刊出了名字。另外，他也在这一年初次参加了NHK红白歌合战。1965年，他的歌曲“兄弟仁义”与“函馆之女”大卖，确立了他身为演歌歌手的地位。兄弟仁义在之后被东映改编为电影，北岛三郎也亲自出演。这次同样获得广大回响，‘任侠’演歌因此被系列化、他也成为电影明星大大地活跃着。1978年以“与作”（NHK‘你的旋律’（NHK‘あなたのメロディー’で公募））参加了竞赛。朗朗上口的歌词，轻快的语调使得这首歌也快速地窜红，获得了大成功。1980年以后，以腹部强壮为发想，启用了原让二这个笔名。开始自创词曲，参予歌曲演出的情况也变多了。1985年8月，于飞机内架设舞台，举行了机上演唱会。像这样正式的机上演唱会是世界首举。1986年12月，与暴力集团的交集曝光，辞退了原本决定出场的第37回NHK红白歌合战。（因此中止了23次的连续出场记录）
1977年9月，发行首张演歌专辑“出逢い”（在这之前都只有单曲发售纪录）。另外也为北海道寿都町演唱了主题曲“风之罗曼史/弁庆岬”。 1998年，为动画‘丸少爷（おじゃる丸）’演唱了主题曲“咏人”，尝试挑战新种类。“那一天的时代（あの日时代）”在Oricon演歌排行榜上获得了第一名的最高成绩；同时也刷新了该排行榜中的史上最高龄纪录。2003年11月29日，被委任为八王子观光大使。2006年10月，在70岁大寿的生日派对上宣布，从今以后将以分家的方式让北岛家族中被冠以“长男”之位的山本让二独立；并将音乐事务所中社长一职由夫人雅子交棒给长男龙。此举震惊四座。北岛也表明“今后依旧不会改变对山本的支持”。2010年1月，单曲‘夫妇一生’夺得Oricon排行榜第10名。单飞73年三个月后，首次获得单曲与专辑同样在排行榜前十名内的排名，成为了此排名中最高龄的纪录者。2010年10月，该曲目受日本唱片协会认定为金唱片（总销售量/网络下载购买量超过10万张/次），北岛成为了唱片协会大赏历史上最高龄的获奖者。2011年，获得第32回松尾艺能赏大奖。北岛家族中的大江裕憧憬北岛，因而以他为目标立志要成为演歌歌手。家族中也有像这样的故事。
2009年，数位电视放送推广协会推行“用数位电视让日本元气百倍！”的活动开始之际，北岛写了“用数位电视让日本元气百倍！音头”一曲，并亲自演唱（作曲时使用的是原让二的笔名）。这个因缘使得他在翌年6月被日本总务省选为“数位电视化应援队”的其中一员。北岛的任务是在今后透过“元气百倍！音头”将类比电视即将停止服务的消息周知于大众。
兄弟仁义 关东三兄弟
