属南岛语系印度尼西亚语族。分布于马来西亚、新加坡、文莱、泰国南部及印度尼西亚的苏门答腊、廖内和林加诸岛。使用人口约2亿8千万，是世界上第七大语言。
公元7世纪，一种含有大量梵语借词的古马来语已在南苏门答腊地区产生，它是当地广泛使用的商业语言。14世纪以后，有马来亚、雅加达、安汶等地区方言，同时还出现了市场马来语，它是简化了的马来语，分布于南洋群岛。马来西亚的现代标准马来语，也称作马来西亚语，它在部分基本词汇、部分语音和某些形态与句法特征方面跟印度尼西亚语有所区别。马来语有6个单元音，3个双元音，24个辅音（其中6个是外来语的辅音）。借词多源于梵语和阿拉伯语。大部分词由两个音节词根组成，通过前、后、中缀构成派生词或表达某些语法意义。名词没有性、数、格的变化，重叠法可以构成复数和表示其他语法意义。句法关系由功能词和词序表示。句子的基本结构是主语—谓语—宾语，定语在名词之后，状语在动词之后。马来语最初使用源于印度的帕拉瓦文字，14世纪以后使用爪威文字，即阿拉伯字母书写的马来文。19世纪末，英国人把阿拉伯字母改成了拉丁字母。1904年后在马来亚推行了用拉丁字母书写的现代马来语，爪威文还在马来亚和苏门答腊部分地区继续使用。
根据马来西亚、印尼和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内马来语（通行于马来西亚柔佛州及印尼廖内—林加群岛）---当作标准语的。
在马来西亚，马来语被称之为“Bahasa Melayu（马来语言；Malay language）”或“Bahasa Malaysia（马来西亚语言；Malaysian language）”。“马来西亚语言”是马来西亚政府在1967年的《国语法案》（National Language Act）中被使用的语汇。一直到1990年以前，“马来西亚语言”是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用“马来语言” ---这是马来语版的“马来西亚联邦宪法”中所使用的语汇---来指涉马来语。
印尼在宣布独立以后，也是使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为“Bahasa Indonesia （印尼语言）”。至于在文莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为“Malay（马来语）”或者是“Bahasa Melayu （马来语言）”。
基本上，所谓“马来语言”和“印尼语言”的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语（Kelantanese）的发音。此外，印尼爪哇的马来语（Javanese Malay），则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。
语言学家将马来语及一些类似语言归为马来语群（Malayic languages）。部分人推测这些语言都是由历史上婆罗洲西部的某种语言发展而来。最早的马来语遗迹出现于公元7世纪的巨港及其周边地区，是室利佛逝留下的几块碑文。随着室利佛逝的对外扩张，马来语成为当时南洋群岛商业交往的通用语。
15世纪初，室利佛逝王室后裔在马来半岛建立马六甲王朝，马六甲宫廷的马来语是当时马来语的典范。以此为基础吸收了大量俚语及外来语的马来语被称为市场马来语，通行于马六甲两岸，并在整个南洋群得到广泛传播。柔佛王朝是马六甲王朝的继承者，在其统治时期廖内—林加群岛地区称为了马来人的政治、文化中心。马六甲马来语因此被称为廖内马来语。
印尼与马来西亚独立后都以廖内马来语为基础形成本国的官方语言。
马来语和印尼语之间的差别，可以类比为英式英语（British English）和美式英语（American English）之间的差别。使用这两种语言的人基本上是可以彼此沟通的，只是在书写系统的拼音和语汇上有一些差异。造成这种差别的主要原因，是由于印尼语从爪哇语和荷兰语中借用了不少词汇。比如说，马来语中的“邮局（post office）”是“pejabat pos”，但是印尼语中的“邮局”则是“kantor pos”，这是借用“kantoor”这个荷兰语---荷兰语中的“办公室（office）”---而产生的词汇。
在20世纪以前，由于多数的马来人都信奉伊斯兰教，所以他们是使用一种叫做“Jawi”的改良式阿拉伯字母书写系统来进行书写的。之后，另外一种叫做“Rumi”的拉丁字母书写系统，则逐渐在日常生活中取代了“Jawi”原本的地位。马来西亚和印尼在书写系统上的差别，其实正反映了当时统治两地的不同殖民政府---英国殖民政府和荷属东印度公司---在书写系统上的差别。
在印尼语中，元音[u]遵循荷兰语的习惯而写成“oe”。在日本占领印尼的时候，这个元音又被日本殖民政府改为“u”（因此，印尼第一任总统苏卡诺的名字，也从Soekarno被改为Sukarno）。同样地，在1972年以前，英语“chin”中的辅音[tʃ]，虽然在马来语中是用“ch”来表示的，但是在印尼语中则是遵循荷兰语的习惯而书写成“tj”。所以，“孙子”在马来语中的写法是“chuchu”，但是在印尼语中的写法却是“tjoetjoe”。
这种情况一直到了1972年才有所改变。由于印尼“Ejaan Yang Disempurnakan（精确拼音；Perfected Spelling）”的公布，马来语和印尼语中书写系统的这些差异才有了缩小的迹象。比如说，在这之后，马来语的“ch”和印尼语的“tj”，都一律改成“c”，因此“孙子”就变成了“cucu”。此外，印尼语也不再使用“dj”，而是使用马来语中已经采用的“j”，因此，雅加达的拼法，就从“Djakarta”变成了“Jakarta”。原本在印尼语中被保留来发半元音的“j”（即英语“young”的第一个发音[j]），也由马来语中的“y”所取代。
虽然马来语和印尼语在书写系统上已经几乎获得了统一，然而，由于某些历史上的原因，这两种语言的某些词汇还是有差异。比如说，“钱”在马来语中是写成“wang”，但是在印尼语中则是写成“uang”。
马来语属于马来-波利尼西亚语族。从14世纪开始，随著越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作Jawi的阿拉伯字母书写体。19世纪，英国人基于拉丁母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。马来语的语法与西欧语言有著根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，而相应的功能则由附加单词来实现。而名词的复数形式则由简单的将该名词重复说两次来实现，比如，"rumah-rumah"的意思就是"houses"。而跟在数词后面的名词又恢复为单数形式，并且添加了一个数量单位，有些类似于英文"seven head of cattle"的结构。马来语里有许多这样的数量单位（penjodoh bilangan），比如，动物（ekor - 头，tail），人（orang - 人，man），以及花、珠宝、丝线甚至鱼网的单位。"两只猫"（Two cats）在马来语是"dua ekor kucing"（two-tail-cat），两个小孩（Two children）在马来语里则是"dua orang kanak-kanak"（two-man-child）。
马来语中的许多借词源自梵语和阿拉伯语。英语中来自马来语的借词包括：orangutan（人猿）、gingham（有条纹或方格纹的棉布）、sarong（围裙）、bamboo（竹子）、rattan（藤）、kapok（木棉）、paddy（稻谷）、amok（杀人狂）。
