范宽，又名中正，字中立，华原（今陕西铜川耀州区）人。宋代著名的“北派”山水画大师。生卒年历史上没有确切的记载。主要活动于北宋前期，据画史记载，他约生于五代后汉乾祐年间，在宋仁宗天圣年间（1023－1031）年还健在。工山水。范宽好酒，不拘世故，能深入生活，穷究自然造化。范宽早年师从荆浩、李成，后感悟“与其师人，不若师诸造化”，而能自出机杼，遂移居终南太华山中，长期观摩写生，山川气势尽收胸臆，终成一代大师。为山水画形成期北方画派之主流画家。与两位师长并称北宋初年的三大家。
李成、范宽两位大师在宋初山水画上建立了迥然不同的风貌，分别作出了卓越的贡献，成为当时最有影响的画家。
善画山水，师荆浩、李成，能自出新意，别成一家。他重视写生，常居山林之间，危从终日，早晚观察云烟惨淡、风月阴霁的景色，虽风寒月认错，也不停止。宋人论他的作品，大多气魄雄伟，境界浩莽。构图继承荆浩“善写云中山顶，四面峻厚”传统。用笔雄劲而浑厚，笔力鼎健。而墨善用黑沉沉的浓厚的墨韵，厚实而滋润。但晚年用墨过多，土石不分，势虽雄杰，然深暗如暮液晦暝。其皴法，一般称之为“雨点皴”，下笔均直，形如稻谷，也有称为“芝麻皴”的。画屋字先用界画铁线，然后以墨色笼染，后人叫他铁层。传世作品，据《宣和画谱》著录的有五十八件，米芾《画史》提到所见真迹三十件，如：《溪山行旅图》、《关山雪渡图》、《万里江山图》、《重山复岭图》、《雪山图》、《雪景寒林图》、《临流独坐图》等。
北宋晚期的《宣和画谱》收录有范宽画作58件，书画家米芾也在其《画史》中记载称见过真迹30件。由于年代久远，范宽的真迹现存并不多，但是仅存的数件均为精品。如《溪山行旅图》《雪景寒林图》《雪山萧寺图》等等。《雪山萧寺图》(台北故宫博物院)，表现大雪覆盖下的深山幽谷，点缀以古寺、关隘、寒泉及行旅情节等。皴笔不多而健硬有力，章法严整而有变化，墨色染出阴霾的天空，益加衬托出雪岭高寒的气氛。
《雪景寒林图》（天津市艺术博物馆），也以沉稳老辣的笔墨，画出雪后北方山川奇观。山势嵯峨，岩壑幽深，近处树木形象甚有姿态，平远处亦有峻岭起伏，折落而有气势。范宽画山峰善作冒雪出云之势，由此二图中可见其面貌。
《溪山行旅图》（台北故宫博物院），绢本，水墨，纵206.3厘米，横103.3厘米。画中巨峰巍然耸矗，山涧中瀑布直泻而下，峻厚的山峦长着茂密的林木，岩石皴纹历历可辨，显示出一种逼人的磅礴气势。山脚下雾气迷蒙，近处大石兀立，老树挺生，溪水潺潺。山路上有旅人赶着驮队走过，人畜虽皆画得其小如蚁，然却真实生动，使人仿佛能听到驴蹄得得之声。《溪山行旅图》堪称台北故宫三宝之首。它是存世系于范宽名下的山水画中，最受肯定的真迹，被誉为“宋代绘画第一神品”，是中国古代山水画的巅峰之作，自诞生以来影响了古今众多画家。《溪山行旅图》的影响不止于中国。上世纪六十年代，台北故宫组织了一次中华古艺术品赴美巡展，引起的轰动不亚于那一年的“阿波罗登月计划”。知名中国艺术史学者、耶鲁大学艺术史系荣休教授班宗华，就是当时受《溪山行旅图》吸引，立志研究中国艺术史的。
范宽的绘画在宋时即已出名，《宣和画谱》著录当时宫廷收藏他的作品达58件。流传至今的代表作品有《溪山行旅图》《临流独坐图》《雪山萧寺图》《雪景寒林图》等。
范宽发展了荆浩的北方山水画派，并能独辟蹊径，因而宋人将其与关仝、李成并列，誉为“三家鼎峙，百代标程”。元代汤垕《画鉴》则认为“宋世山水超越唐世者，李成、董源、范宽三人而已”，又谓“董源得山之神气，李成得山之体貌，范宽得山之骨法，故三家照耀古今，为百代师法”，都对范宽的艺术作出很高的评价。据文献所载，宋代师法范宽的画家有黄怀玉、纪真、商训、宁涛等人，南宋的李唐好学范宽，其后又有马远、夏圭等人学习李唐，使得整个南宋时期的山水画几乎全部出自范宽一系。后人将范宽与李成、董源二人合称“宋三家”，之后的“元四家”、明朝的唐寅，以至清朝的“金陵画派”和现代的黄宾虹等大师，都受到范宽画风的影响。
宋旭《无声诗史》云：“画山水惟李成、关仝、范宽妙智入神，才高出类，三家鼎峙百代标程，前古莫能方驾，近代难继后尘。夫气象萧疏，烟林清旷，毫锋颖脱，墨法精微者，营丘之制也；石体坚凝，杂木丰茂，台阁古雅，人物幽间者，关氏之风也；峰峦浑厚，势状雄强，笔俱匀，人屋皆质者，范氏之作也。后有继起者，或有一体，或具体而微，或预造堂室，或各开户牖，皆可称尚，然方之三家，犹诸子之于正经矣。”
刘道醇：“宋有天下，为山水者，惟（范）中正与（李）成称绝，至今无及之者。…范宽以山水知名，为天下所重。…自古无法，创意自我，功期造化亦列神品。…李成之笔近视如千里之远，范宽之笔远望不离坐外。皆所谓造乎神者也。”故与李成齐名，并称“李范”。
郭若虚：“唯营丘李成、长安关仝、华原范宽，智妙入神，才高出类，三家鼎峙，百代标程。”是为“北宋三大家”，谓之“三家山水”。
郭熙：“今齐鲁之士，惟摹营丘；关陕之士，惟摹范宽。”
北宋《宣和画谱》：“天下皆称（范）宽善与山传神，宜其与关（仝）、李（成）并驰方驾也。”
米芾：“物象之幽雅，品固在李成上，本朝自无人出其右。”
冯时行:“画山画骨更画魂，范宽此中高出群。”
周密：在《云烟过眼录》中说“范宽雪景五幅,阔景甚伟”。
赵孟頫：“画山，皆写秦陇峻拔之势。大图阔幅，山势逼人，真古今绝笔也。”
汤垕：①“宋画家山水超绝唐世者，李成、董元、范宽三人而已，尝评之董元得山之神气，李成得体貌，范宽得骨法，故三家照耀古今，为百代师法。”②“六朝至唐初，画者虽多，笔法位置，深得古意。自王维、张璪、毕宏、郑虔之徒出其不意，深造其理。五代荆、关，又别出新意，一洗前习。迨于宋朝董源、李成、范宽三大家鼎立，前无古人，后无来者，山水格法始备。”
董其昌：评价范宽的《谿山行旅图》为“宋画第一”。
王铎：“博大奇奥，气骨玄邈，用荆、关、董、巨运之一机，而灵韵雄迈允为古今第一”。
徐悲鸿：“中国所有之宝，故宫有二，吾所最倾倒者，则为范中立《谿山行旅图》，大气磅礴，沉雄高古，诚辟易万人之作。此幅既系巨帧，而一山头，几占全幅面积三分之二，章法突兀，使人咋舌。全幅整写，无一败笔，北宋人治艺之精，真令人倾倒。”
后世将同为北方山水画派的荆浩、关仝、李成、范宽并称“荆、关、李、范”。将李成、范宽、郭熙、米芾并列“北宋四大家”，世称“李、郭、范、米”。又将同为华原人的范宽与楷书四大家之一的唐朝书法家柳公权合称“柳范”，以表彰二人艺术上的成就。
2004年，美国《生活》杂志将范宽评为上一千年对人类最有影响的百大人物第59位。
