日本德川幕府时期(1603～1868)的艺术家，被看作与表屋宗达同等，为装饰画的「宗达-光悦派」的大师之一。特别以屏风画、漆工艺和纺织品图案驰名。
光琳是一位曾为足利氏统治者服务的武士的后代，与著名书法家和刀剑工本阿弥光悦有亲戚关系。他的祖父和父亲开一家专卖和服衣料布匹的大商店，叫「雁金屋」，十分兴旺，得到首都一些最有权势的妇人的光顾。他的家庭成员也对艺术有浓厚的兴趣。光琳的祖父宗柏在鹰峰(光悦在京都城外建立的艺术村)度过晚年；光琳的父亲宗谦是一位很有造诣的光悦派书法家，也是能剧的爱好者。
光琳是在一个豪华和优雅的环境中长大的。这位艺术家从父亲继承很大一笔遗产，青年时代过著无忧无虑、整天追求享乐的生活。他直到1697年将近40岁的时候才结婚。有一段轶事充分说明他那挥霍无度的生活方式。光琳和他的朋友们在京都郊外岚山举行一次盛大的野餐会。每个参加者都显示出自己的豪华的佳肴，而光琳则达到了顶峰，他的食品用镶金的竹叶包裹。餐毕，这位艺术家把竹叶抛到河里，由於此一行动，他曾一度被赶出京都，因为违犯了禁止平民使用金银的法律。
由於如此奢侈无度，他用尽了所继承的财产，不得不靠艺术谋生。他年轻时已经习画多年，最初大概由对绘画颇有造诣的父亲辅导，后来则师从山本素轩，山本为官方承认的狩野派的一员，既擅长中国水墨画，又精通运用日本题材和彩色装饰风格的传统的土佐派绘画，向他的学生传授了这两种技法。另外，光琳的早期作品还受到狩野安信的绘画、特别是宗达的作品的影响，安信和宗达是17世纪初期两位最杰出的装饰画家。能以确认为光琳早期绘画的只有很少几幅，而那些可以归属他从艺这一阶段的作品则是传统的狩野风格的水墨画。
1697年，光琳立志为职业画家，这时他的艺术开始进入成熟阶段。1701年43岁时获「法桥」称号，表明他已是一位有造诣的艺术家；从那以后，差不多他的所有作品都签名为「法桥光琳」。由於他的绘画几乎没有一幅注明日期，所以很难断定他的艺术产品的年代顺序，但是很明显，他的所有重要作品都是在1697年以后的20年间完成的。这20年又可以分为3个部分︰在京都的成名时期(1697～1703)，在这一时期，他作为艺术家得到了赏识；1704～1710年，这是他住在江户(今东京)的时期；1711～1716年，他的艺术在这一时期登峰造极。
光琳的第一幅杰作是描绘秋季草和花的屏风，把他的两个最突出的特点结合到一起，一个特点是对抽象装饰图案感觉灵敏，另一个特点是仔细观察自然景物。著名的虹彩屏风使这一时期达到顶峰，据认为，此作品早在1701年已经完成。1704年移居江户后，他得到富商们和封建日本的一些大领主的垂青。属於这一时期的作品有︰一幅描绘四季花卉的手卷，由东京的津轻家传下来；一幅惹人喜爱的描绘红白杜鹃花的卷轴；一件描绘浪花的两折屏风。1711年返回京都以后，宗达的作品对他的艺术产生了势不可挡的影响。甚至他的两件最著名的屏风的构图，都是以这位大师的绘画为蓝本的。其一为描绘松岛海浪的一对六折屏风，其二为二折屏风《雷神和风神》。一般认为，他在这一时期的最高成就为《红白梅图屏风》。在这一作品中，最充分地显示出他在平面装饰设计上的天赋及其将自然与抽象色彩花样相结合的才华。虽然在59岁去世，但他留下了许多门徒和追随者，其中最杰出的是酒井抱一，19世纪初年活跃一时。
光琳主要以富丽堂皇的屏风画出名，除此而外，他还是一位高超的漆器工艺美术家，他的作品曾对这一领域工作的匠人产生巨大影响。他又以绘纺织品图案以及给他弟弟尾形乾山所制陶器绘装饰画闻名。许多评论家认为，尾形乾山是日本最伟大的陶工。
光琳画风的典型作品《红白梅图屏风》（静冈县热海美术馆），双扇屏风一对，各156.6×172.2厘米，纸本金地设色。在金地上自上而下描绘一段溪流，两侧对生着红梅和白梅。溪流黑褐色，水纹用圆转平行银线描绘，表现出奔流的节奏。作者对景物的色光进行了夸张和创造。色彩明快富丽协调，造型技巧洗练简洁，为日本装饰画的代表作品。
光琳画风承继表屋宗达的画风，又被众多的后继者吸取和发展，形成了宗达光琳派，对后来日本绘画和工艺美术的影响深远。这个绘画流派中成就较大的有尾形乾山、渡边始兴、酒井抱一、酒井莺浦、铃木其一等。其中尤以酒井抱一的影响为大。酒井抱一，号雨村，生于江户，是一位多才多艺的美术家，特别倾倒于光琳，曾主持光琳逝世100年纪念，并收集出版《光琳百图》《尾形流略印谱》。其主要作品有《夏秋草图屏风》。宗达、光琳、抱一被称为宗达光琳派三代宗师。
光琳传世的主要作品还有《燕子花图屏风》《八桥图》《慎图》《枫鹤图》以及工艺美术品《千鹤图》、八桥嵌金漆砚盒等。1958年为纪念尾形光琳诞生300周年,中国北京举行了纪念展览会。
