迭戈·德席尔瓦-委拉斯开兹出生于西班牙商业艺术中心塞维利亚。塞维利亚不仅有着优秀的民间美术传统，而且意大利先进美术的影响也波及这里。少年委拉斯开兹对自己的绘画才能充满信心，他在小本上画满了各种速写。尽管当时做画家没有社会地位，父亲还是同意他学习绘画。
12岁的委拉斯开兹进了当时正享有盛名的埃雷拉的画室。这个被误认为“塞维利亚的米开朗基罗”的画家，除了别致生动的性格外，并没有什么可以教给自己的学生。委拉斯开兹很快就决定离开，另投帕切柯的门下。帕切柯是西班牙著名的美术教育家，他对委拉斯开兹的才能非常赏识，并介绍他结识塞维利亚著名的诗人、作家、哲学家、画家。在艺术观念上，尽管帕切柯非常推崇意大利学院派艺术，但他对卡拉瓦乔的现实主义艺术很感兴趣，对于自己的天才学生委拉斯开兹的创造性探索给予极大的鼓励和支持。我们从帕切柯的日记中可以看到这样的记录：“经过5年的培养教导以后，我允许他同我的女儿结了婚，这是由于他具有着伟大的天才、青年人的纯洁、善良的品质和他的希望所促成的。”当时年仅19岁的委拉斯开兹已经成为一位闻名的画家了。
在腓力四世登上西班牙王位时，这位爱好艺术的国王使青年画家决定到首都马德里试一试自己的才能和运气。他在给国王的自荐书中写道：“让国王看看并且赏识一下真正的艺术家吧!”国王接受了这位自信的年轻人，并立即让他为自己画肖像。国王对委拉斯开兹画的肖像十分满意，竟下令把自己的其他画像全部从墙上取下来，从此以后只允许委拉斯开兹为自己画像，国王把他请进王宫，把画家的地位提高到与宫廷小丑同等的级别。据说国王经常在委拉斯开兹的画室里消磨时光，为了避人耳目，国王从深宫修了一条地道直通画家工作室。西班牙属地佛兰德斯的大画家鲁本斯，经常以外交家和画家的身份出使西班牙，每次拜见国王时总要到委拉斯开兹的画室作画。当他结识这位比他小20岁的青年画家时，对他的才能十分赏识，建议国王让这位年轻人到艺术之邦意大利亲自领略文艺复兴大师们的成就。国王欣然接受，派遣委拉斯开兹前往意大利为自己收藏艺术珍宝，同时考察学习。在画家50岁时第二次被派赴意大利，这次他在罗马停留了一年多时间，曾为教廷贵族画肖像，其中最为杰出的是《教皇英诺森十世肖像》。
1629年腓力四世批准委拉斯开兹到意大利游历，工资照发，另外给了他400金币，首相又给了他200金币，他从巴塞罗那乘船，由斯皮诺拉侯爵陪同。斯皮诺拉侯爵去米兰指挥他的军队，是荷兰布雷达的征服者，后来委拉斯开兹画了《布雷达投降》。
委拉斯开兹先后访问了威尼斯、罗马、佛罗伦萨等地，当时意大利处于西班牙控制之下，委拉斯开兹在各地受到优待，临摹了不少大师们的作品，在佛罗伦萨住在美第奇别墅，创作了一些风景画，在罗马住了一年，创作了《火神的锻造厂》。1631年回国，国王准备了一把通往他画室的钥匙，每天都要在他那儿“站上几个钟头”，他画了大量的肖像画，并陪着国王在国内到处旅行。现存的国王肖像大约有40多幅，还为王后、王子、公主们画了许多肖像。
1648年委拉斯开兹第二次访问意大利，奉命到处为国王收购艺术品，1650年在罗马住了一年，和法国画家普桑、克罗德·劳兰以及一些意大利著名画家结为好友。他受到教皇的款待，为了答谢，他为教皇英诺森十世画了一幅肖像，据说一位主教从悬挂这幅画的门旁走过，回头小声对同伴说：“讲话声音小点，教皇在这儿了。”其逼真程度受到普遍赞扬。委拉斯开兹被接纳为罗马画院-圣路加公会的外籍成员。
1651年委拉斯开兹回国，立即被提升为“宫廷总管”，他创作了《镜前的维纳斯》，这是宗教严厉的西班牙第一幅裸体像，也是西班牙历史上仅有的两幅裸体作品之一（另一幅是戈雅的《裸体的玛哈》）。1656年他创作了两幅最著名的作品《宫娥》和《纺纱女》，《纺纱女》的构图和光色明暗的对比曾极大地影响了印象派的画家克洛德·莫奈等人。
以后委拉斯开兹忙于宫廷琐事，再也没能有大幅的创作，1660年，他为西班牙公主和法国国王路易十四的婚礼在法西交界的河中小岛上筹备，在一个荒岛上组织建立一个豪华的婚礼大厅，并筹备王室成员的全部旅途迎往送来事宜，在马德里人们已经谣传他被累死了。当他虽然在家人的惊喜中疲惫地回来了，但仍然还得伺候国王的7月31日祭宴，回家后即不能起床，8月6日与世长辞，是累死的。
他埋葬在圣胡安教堂，8天之后，他的妻子就被安葬在他身旁。但这个教堂毁于1811年法国入侵的战火，已经无处找寻其墓地。
委拉斯开兹从没有创立过画派，他去世后西班牙王国很快就没落了，直到200年后才重新被人们发现他的伟大。
委拉斯开兹曾赴意大利研究文艺复兴诸大师的绘画，深受威尼斯画派的影响。反对追求外表的虚饰，主张真实地描写现实。善于表现人物的性格特征，笔触自然、色彩明亮。代表作有《教皇英诺森十世肖像》、《纺织女》、《宫娥》等。委拉斯开兹的作品原来大部分收藏在马德里的博物馆中默默无闻，在1811年法国入侵西班牙的战争中，被外界所了解，但基于想让公众欣赏，并没有被占领军破坏和盗走。
委拉斯开兹是一位现实主义的画家，他通常只画所见到的事物，所画的人物，几乎能走出画面；他也画过一些宗教画，但其中的神像宛如人间，充满紧张和痛苦的表情；他画的马和狗充满活力。
经过鉴定家克蒂斯的鉴定，委拉斯开兹有274幅作品存世，其中有121幅存英国、13幅存法国、12幅存奥地利、7幅存俄罗斯、7幅存德国，但勃鲁特认为在英国的作品只有14幅是他的真迹。
委拉斯开兹的其余作品，大部分收藏在西班牙马德里的普拉多博物馆，大约展出有60多幅。但遗憾的是，在他的家乡，西班牙的文学艺术中心及当时对新大陆的主要贸易中心塞维利亚却没有收藏他的作品。美术史学家将委拉斯开兹的作品分为三个时期，第一次访问意大利之前为第一时期，第二次访问意大利之后为第三时期，但委拉斯开兹的作品很少注明日期，只能从绘画风格上分。
人们公认委拉斯开兹是西班牙最伟大的肖像画大师，可是有人却妒嫉他说：“委拉斯开兹只会画人头，别的就一无所长了。”画家尖刻地回敬道：“这位君子对我太过奖了，他应该知道西班牙还没有人能真正地画好人头。”委拉斯开兹是位自尊好胜的大画家，他曾说过宁做西班牙第一流画家的最末一位，也不当第二流画家的第一位，而他的才能却证明他是西班牙画史上第一位大师。画家为了表明自己的绘画成就不局限于肖像画，曾相继画过许多风俗画和历史画，这些画都属于欧洲画坛第一流的杰作。委拉斯开兹的绘画反映社会生活时既不颂扬也不谴责。在许多描绘社会底层大众的画面上，既不是赞美贫穷的圣洁，也不是对贫穷的鄙视，他的画对社会的启示意义很少，他认为自己是艺术家，而不是政治家和革命家。而且他是只限于再现现实的艺术家，他所理解的现实主义是：只把自己看到的如实地描绘在画布上罢了。《纺纱女》是他直接描绘纺纱女工的作品。
我们纵观委拉斯开兹的全部作品，发现他的画尤为重视色彩表现，这种造型观念是他从威尼斯画派大师成就中获得的。他的作品色彩缤纷，再现了人类自然的美妙。他的色彩超过了前辈大师，他使用复杂的色彩表现技巧。为了更充分地表现对象，有时把颜色直接堆涂到画布上，然后再用画笔来精致地刻画。他对暗部色彩表现非常用心，任何物体的暗部和阴影都是由丰富的色彩组成的。他一般不使用习惯用的棕色或黑色来处理暗部。
委拉斯开兹出生平凡，虽然身为宫廷画师，可只有相当于小丑的社会地位。直到画家60岁时，国王为了表彰他的艺术贡献，才赐给他西班牙贵族的称号。其实这只是将一位伟大的平民艺术家降到了贵族的地位。无论是平民还是贵族，委拉斯开兹仍然是伟大的现实主义画家。
