刘文西，1933年生于浙江省嵊州市长乐镇水竹村，1950年在上海进入陶行知先生创办的“育才学校”学习美术，1953年入浙江美术学院，受潘天寿等先生教导，1958年毕业后到西安美院工作至今。第七届、第八届全国人大代表，全国有突出贡献专家。
第六届全国文联委员，全国第四、第五、第六、第七次文代会代表，全国美协第一届中国画艺委会委员、历届全国美展评委会委员。
中国美术家协会顾问，原中国美术家协会副主席，黄土画派艺术研究院院长，中国当代画派联谊会主席，陕西省美术家协会名誉主席，西安美术学院名誉院长，教授、博士研究生导师，获国家第一批名师称号，第五套人民币毛泽东画像创作者，《中国才子》画报艺术顾问；陕西国画院名誉院长，延安市副市长，北京唐风美术馆高级艺术顾问等职。享受政府特殊津贴。
数十年来发表作品千余幅，出版个人作品集十余本，获国家级奖七次。中国美术馆收藏有《祖孙四代》、《知心话》、《毛主席身边啦家常》等二十五件作品。不断的艰辛创作，李瑞环同志鼓励他说：“你在三十余年美术生涯中，希望继续朝着自己选择的艺术道路走下去，为人民创造出更多的好作品。”他以大量动人的作品、独创的面貌和风采以西安美院为主体的有实力的画家，在中国画坛上创立了“黄土画派”。数年来，他在国内外发表作品数千幅，出版画册十余件，中国美术馆收藏作品25件，获国家级奖9件。教学工作、社会活动、深入生活、创作实践，构成了刘文西全部生活的紧张节奏。
1946年，刘文西在阳山中学读书，虽然学校条件极差，但学风端正，教学严格，师生关系融洽。他第一次听到美术老师讲到世界有个大画家叫“达芬奇”，当时译文是“达文西”。刘文西便想：我们都是“文西”，他能成为大画家，我为什么不行呢？从此，文西更加发奋了。阳山中学同时也十分重视劳动教育，注意全面培养人才，经常带学生参加劳动，注意培养学生热爱劳动、热爱劳动人民的品德，这一切，都一一灌输到刘文西的脑海中，影响着他的一生。
1948年，刘文西的二舅钱孝衡（曾任上海科技大学副校长）陪文西看画家商敬诚的花鸟画、人物画，文西得到了很大的启发和教育，他一直把商敬诚看作是画画的启蒙老师。
1949年，家乡解放了，全县第一次庆祝开国大典，主席台上悬挂的毛主席和朱总司令像是文西画的。虽然他自己认为画得还不成熟，但却令他终生难忘，并受到莫大的鼓舞，为日后绘一万多幅毛主席的画开了很好的头。那年，他又转学到嵊县中学读书。
1950年，刘文西进入陶行知先生创办的育才学校（即行知艺术学校）正式学习美术。学校提倡教学与生活结合、与社会结合，提倡创作为社会服务。给文西印象最深的是王琦老师给学生讲毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》，刘文西开始懂得为什么要画画以及画画与革命与人民的关系。在学校，刘文西刻苦学习的精神一直是同学们学习的榜样。他参加过皖北土改镇反工作，参加抗美援朝活动，并担任学生会工作，向报刊投稿的稿费还解决了自己的部分读书费用。
1953年，刘文西以优异的成绩考取中国美术学院华东分院五年制国画系。美院基础教学正规、扎实，教学秩序规范，院长莫朴先生经常到课堂看学生的作业，副院长潘天寿先生经常亲自上书法和花鸟课。
1956年4月22日，中国新民主主义青年团浙江省委员会授奖给刘文西“优秀的‘三好’积极分子”。受延安革命历史和古元等老一辈艺术家的影响，毕业实习时，刘文西第一次奔赴延安。从此他非常热爱陕北这块土地，热爱延安和那里的人民。毕业后，刘文西被刘蒙天院长选调分配去西安美术学院工作，同去的还有陈光健画家。
1960年，《人民日报》发表了刘文西的作品《毛主席与牧羊人》，毛主席看了说：“文西画我很像，他是一位青年画家。”伟大领袖的赞扬极大地增强了刘文西创作的积极性。
1981年，刘文西先后访问了日本、新加坡、加拿大、美国等画家，并同夫人陈光健一起举办二人作品展。
1984年，刘文西加入中国共产党，成为无产阶级的先锋战士。
1992年12月1日，刘文西专程回家乡参加长乐中学五十周年校庆
1993年3月第八届全国人大第一次会议在北京召开，江泽民同志接见了刘文西。
1993年5月21日至31日，刘文西画展在北京举行，作为主办单位之一、代表故乡县委、县政府前去参加的有方浩泉、邢力策等同志，本人也参加此次画展并参加筹备工作，并参加了刘文西的画展学术研讨会。
1997年，作为全国八届人大代表的刘文西在北京开会，当时中国人民银行正忙于设计第五套人民币。
2004年7月31日，刘文西从台州抵达嵊州，回乡参观考察。
2013年，刘文西与靳尚谊、刘大为、周河河、韩美林、何家英共同出版《骄傲中国艺术特刊——画坛巨擘》书画作品集。
2013年7月刘文西率黄土画派赴宁夏写生。
2013年7月刘文西携黄土画派众画家为延安老区挥毫赈灾。2013年6月，参加中央电视台音乐频道播出的《cctv翰墨音缘》。
2013年8月16日下午，刘文西多年前呕心沥血创作、价值上亿元的4幅领袖题材精品国画巨作被盗。8月16日晚，西安市公安雁塔分局接西安市公安局将主要犯罪嫌疑人张先锋抓获，8月17日凌晨将4幅价值上亿元的国宝级国画巨作全部追回。
2018年11月，陕西省美术家协会第五次会员代表大会在西安召开，聘请刘文西为名誉主席。
2019年7月7日13时50分左右，刘文西因病在西安交通大学第一附属医院去世，享年86岁。
《同欢共乐》、《祖孙四代》、《陕北人》、《知心话》、《山姑娘》、《黄土情》。后又创作了《东方》、《基石》、《老百姓》、《与人民同在》、《春天》等。《陕北姑娘》和《陕北小姑娘》的名作现珍藏在：世界书画家协会。刘文西的作品大多都在全国性美展上展出和全国性报刊上发表，无不给人留下优美而隽永的回味，受到广大人民群众的欢迎和赞扬。刘文西重视美术教育和理论研究，发表论文三十多篇，如《个性与生活》、《要大力发展人物画》、《为人民而创作》等等，阐述了他在攀登路上的真识卓见。
伟人画像
学生时期的刘文西就很崇拜毛主席，他常对人说：“毛主席很伟大。”正是因为对毛主席的热爱，几十年来他收藏了毛主席的许多照片。
他的成名代表作之一《毛主席和牧羊人》诞生了。画面中的老农，抑制不住内心的喜悦和激动，在主席面前无拘无束，侃侃而谈；而主席面带微笑、神情专注地倾听着老农的絮语，就连指间的烟灰都忘了弹。这幅画，无论在思想内容和艺术技巧上，都达到了炉火纯青的程度。
刘文西的领袖情结，可以说挥之不散。他画毛泽东，也画刘少奇、周恩来、朱德，那挂在人民大会堂里的巨幅画图《东方》，4个伟人形神俱备，音容犹在。驻足观赏，真令人对伟人们的高贵品质、丰功伟绩肃然起敬，顿生无限热爱、无比怀念之情。组画世纪伟人邓小平《与大海同在》、《与祖国同在》、《与人民同在》，以及《春天》，更是充分展示了邓小平作为“中国改革开放总设计师”的崇高风范和人格魅力。
人民币设计
1997年，作为八届人大代表，刘老在北京开会，当时中国人民银行正在设计第五套人民币。人们都知道刘老画毛泽东头像是无人能比的，中国人民银行的有关人员就找到他，请他为新版人民币画像。当他领了为100元人民币画毛主席像的任务后，他无比激动，夜不能寐。怀着一种特殊的感情，他精心选照片，专心创作，这一画就是20多天，经过反复修改，方才定稿，并最后通过中央领导的审定。其实，刘老说他最喜欢的还是100元的那一张。
人物群像
刘文西人物画的另一个重要成就，那就是人物群像有一种有机的整体关系，形成了内在的张力。品味刘文西的作品，深感作者是画中的小说家与戏剧家。他的群像代表作的《祖孙四代》、《同欢共乐》、《陕北秋收》、《安塞腰鼓》、《解放区的天》以及近年创作的《黄土情》、《陕北人》就是这样的杰作，尤其是他的巨构《黄土情》、《陕北人》，长度达二十八米以上，所绘近百人物，个个栩栩如生，维妙维肖，人物的表情、动作、体态、正反背侧，以及人物之间的呼应，人与景之间的关系，乃至群像所连成动态的变化，人物的疏密起伏与姿势表情，构成了戏剧的情节，内在的张力。《陕北人》、《黄土情》刻画了极其生动的人物画面，是罕见的人物群像杰作，是史诗性的巨构。
在中国当代美术画派中我们不能不提刘文西和“黄土画派”，以刘文西为代表的西部艺术家群体，组成了实力强大的“黄土画派”艺术家创作阵容。在20世纪中国的美术史上，刘文西和他的“黄土画派”是有一定历史位置的，他的画风影响着西北地区人物画创作，同时也对中国人物画创作有一定的影响。
他的作品所展示的是一种西部画家粗犷语言的缜密风格如《黄土情》、《老百姓》、《陕北姑娘》、《陕北小姑娘》、《沟里人》、《话丰年》、《祖孙四代》等，与传统文人画中表现失意落魄的封建文人与官僚士大夫消极、颓靡、乏味无聊的生活，形成了鲜明的对照。以表现黄土地人传统文化精神风骨为主题，他作品中的“黄土地文化”已经被彻底“中华民族精神化”了。由于他的艺术创造，使得黄土地成为中国人物画中一个永恒的艺术图腾，它不仅深深影响了20世纪下半叶的一批批画家，而且也深刻地影响着21世纪初的中国画坛。毋庸置疑，它还会继续影响未来的中国美术发展。刘文西工作室在中国当今画室林立的状况下有着特殊的历史意义。
在这五十年间，刘文西先后九十余次到延安创作，始终将笔墨集中在塑造普通老百姓与人民领袖上，并开创了现代中国画坛“黄土画派”之滥觞。在他的引领下，一大批有影响的画家认同、接受、追随刘文西的画风，以黄土地的普通人物、景物为审美取向，在现代中国画坛形成了重要的、具有鲜明独特画风的“黄土画派”。半个世纪以来，“黄土画派”的创立者刘文西孜孜不倦，画之所及始终以黄土风情背景下的人民大众与领袖伟人形象为范畴，形成了塑造人民形象的淳朴遒劲风格，在当代中国画中具有特殊地位，他笔下的人物画成为中国画坛一绝。
李瑞环（原全国政协主席）：你在三十余年美术生涯中，希望继续朝着自己所选择的艺术道路走下去，为人民创作出更多的好作品。——1993年5月22日于北京
吴作人（著名画家）：半生青山，半生黄土，艺为人民，传神阿睹。——文西大方家展前属书
李可染（国画大师）：翰墨因缘——文西同志属正1988年11月
蔡若虹（美术史论家）：如果想了解画家刘文西的为人，只要看看下面几个数字，就可以看出他的大概轮廓：
三十年来，他到陕北去了四十多次；
三十年来，他跑遍了陕北所有的县；
三十年来，他近十次在延安过春节；
三十年来，他在陕北结交了几百个农民朋友；
三十年来，他画了几千个农民的肖像和上万张速写。
启功（国学大师）：五体投地（观刘文西画展后的题字）——1993年5月于北京
刘开渠（雕塑家）：画时代新风——文西同志留念 乙丑年夏
黄胄（国画家）：泥土香，千秋芳——文西兄正之 乙丑年冬月
方增先（书画家）：外师造化，中得心源——为文西画集题 甲申腊尾
杨之光（国画家）：了解陕北，熟悉陕北，刻划陕北——为文西画集题 甲申腊尾
陈佩秋（国画家）：刘文西突破了中国画已有的审美格式，创造性地吸收了西方现代艺术的成就，特别在拥有了众多的劳动人民形象素材后，开拓了中国水墨画的新领域，成为中国人物画的杰出代表。——为文西画集题 甲申腊尾
