赶牲灵是一首陕北的地方民歌。在旧社会，陕北的人们生活十分贫苦，许多男人为了谋生，除了"走西口"到外地谋生外，有相当一部分人靠赶牲灵谋生。这首歌及另一首《跑旱船》，均为民间艺人张天恩编创，于1949年教唱给西北文工二团的杜锦玉、白秉权等多人，于1956年全国第一届音乐周期间由中唱制成唱片发行。1956年8月，杜锦玉参加了全国第一届音乐周，在北京演唱了《赶牲灵》，白秉权演唱了《跑旱船》，中国唱片厂把这两首歌分别制成唱片，在国内外发行。
"赶牲灵"也称"赶脚"，它近似于云贵地区的"赶马帮"，即用牲畜（陕北多为骡驴）长途为他人运输货物，而赶这牲畜运送货物的人即称赶牲灵者。他们走山越岭，风餐露宿，十分辛苦。由于赶一趟牲灵常需要数十天甚至半年、一年，所以这些赶牲灵者的家人非常惦念他们，凡遇到赶牲灵的队伍走过，往往就有许多妇女、小孩探问自己亲人的情况。
如诗如画，广袤厚重的西部大地，自古就是民歌的摇篮。这里流传着许多与赶牲灵和赶牲灵的脚夫们有关的民歌。陕西省这首闻名全国的信天游《赶牲灵》也是其中之一。山大沟深的陕北，道路崎岖重重阻隔。因此，包括春种秋收，行旅运送等诸多事宜，几乎都离不开马牛驴骡这些大牲畜。对于给自己带来极大利益的牲畜们，当地人爱护备至，充满感情，不仅不能虐待甚至连“牲口”“牲畜”这样的名称也叫不出口，而总是非常亲切地称它们为“牲灵”，好像这些牲畜如人一般有觉悟，有灵性。为了生存，为了贸易，就有了“赶牲灵”的脚夫。赶牲灵的人们笑对人生，用生活创造了这首《赶牲灵》。
陕西吴堡县人张天恩，青少年时就赶着牲灵走三边，下柳林，为边区驮盐、送炭。沿路的山山水水激发了他的创作灵感，编唱了许多民歌。如：《赶牲灵》、《跑旱船》、《白面馍馍虱点点》、《十劝劝的人儿》等，其中《赶牲灵》则被誉为“中国陕北民歌之首”。
张天恩也是我国第一个把《东方红》流传到延安，并亲自唱给毛主席的人，由此李有源有了很大名气。早在四十年代，著名的大作曲家吕骥，誉之为“陕北民歌大师”。1955年，张天恩随陕北民间艺术团到北京演出，受到毛泽东、周恩来、刘少奇等中央领导的接见，国家文化部授予他“民间文艺天才”的称号。
白秉权说：“《赶牲灵》是我在1951年向张天恩老师学的，同时学到的还有《跑旱船》这首歌曲。《赶牲灵》这首歌曲，我到现在也没有搞清楚是张天恩自己创作的，还是他跟谁学的？反正我访问了那么多的老艺人，都不会唱。张天恩是第一个唱的。1952年赴朝鲜演出时候，我演唱了《赶牲灵》，特别受欢迎。1956年音乐周演出结束后，中央人民广播电台就请我去录了音，灌制了唱片。”
除此之外，许多民间艺术家对这首曲子进行了改编再创作，很多乐器版版的《赶生灵》也相继诞生。其中，手风琴版本的《赶生灵》独奏曲也得到了大众的认可。
演唱过《赶牲灵》的著名歌手很多（按照年龄尊长排序），录制过唱片的有：
陕西省歌舞剧院女高音歌唱家屈忠如；
上歌舞团女高音歌唱家朱逢博
陕西省广播电视民族乐团女高音歌唱家贠恩凤；
陕西省歌舞剧院女高音歌唱家冯健雪；
东方歌舞团女高音歌唱家远征；
陕北民间歌唱家王向荣；
著名男高音歌唱家、总政歌舞团国家一级演员——阎维文；
中国歌剧舞剧院的王二妮；
中央民族乐团国家一级演员冯晓泉、曾格格，等
他们用不同的演唱特色，为这首歌曲添加了魅力。
最早留下这首陕西经典民歌《赶牲灵》录音的人，是杜锦玉。1956年在全国音乐周上杜锦玉、白秉权演唱了《赶牲灵》《跑旱船》等民歌。60年代我国著名女高音歌唱家朱逢博在独唱音乐会上曾多次演绎《赶牲灵》，灌制了唱片，成为她众多民歌演唱中的保留曲目之一。
陕北赶牲灵通常会有四头骡子。走在最前面的叫头骡。有的头骡装扮得比较讲究，在笼套顶部两耳之间用铜丝竖扎三簇红缨缨，下端镶着三面圆镜，阳光一照闪闪发光，如同三盏明灯。头骡颈部一般会挂一串响铃，前胸下垂两束红缨缨，中间也坠一串响铃，走动时，颈部和胸前的铜铃一步一响，发出清脆的声音，形容为“哇哇声”。
