叶尔羌河长970千米，源于克什米尔北部喀喇昆仑山脉的喀喇昆仑山口，上游呈深切的峡谷，穿过昆仑山系的山区，成为克什米尔与新疆之间一小段边界。
Yarkand亦作Yarkant或Yeh-erh-ch'iang或Ye'erqiang。
塔里木河的源头，位于中国最西部的新疆维吾尔自治区内。汹涌的山区急流出了昆仑峡谷后向北流，形成许多分支，散布在冲积扇上，灌溉着叶尔羌绿洲；叶尔羌绿洲是新疆最大的绿洲之一，有莎车城。流出绿洲後的叶尔羌河绕过塔克拉玛干沙漠西缘，流向东北，在阿克苏绿洲南部汇集喀什噶尔河、阿克苏河及和田河，形成塔里木河。
叶尔羌，维吾尔语中意为“土地宽广的地方”。叶尔羌河是塔里木河四源之一，一名葱岭南河，位于喀什地区东南部，源出新疆叶城县，南止拉胡鲁森林，西北流歧为二支，西支西流折而北流，又折而东北，环绕莎车县治，以入于巴楚县，名泽普勒善河，东支北流为听杂布河，又东经叶城县治北，为喀喇乌苏河，又东北至巴楚县南，与西支合，二流既合，左出一支渠，名玉河支河，与乌兰乌苏河通汇为湖，正渠至葱岭南河，又东北至噶巴克阿克集，与葱岭北河会。
该河源头由拉斯开木、阿克塔盖两河在喀喇昆仑山口黑巴龙克汇合而成。全长996千米，自西南流向东北，流经喀什地区、克孜勒苏柯尔克孜自治州、和田地区和阿克苏地区。流域面积为10.8万平方千米，平均径流量74亿立方米。其年均向塔里木河输水1.7亿立方米。灌溉塔什库尔干、叶城、泽普、莎车、麦盖提、巴楚6个县和农三师10个团场共433.34万亩耕地，是喀什地区的第一大河流。水源一是来自乔戈里峰的冰雪融水；二是河床西岸岩层中涌出的泉水；三是雨水。年径流量为64.5亿立方米，平均流量205立方米/秒，最小流量22.8立方米/秒。
每年5-9月为洪水期，12月至次年2月为枯水期。整条河流，上游在山谷中蜿蜒奔腾，宣泄而下，两岸陡峭的山峦长有红柳、杂草，可以放牧牲畜，但交通很困难；下游自喀群山以下，地势逐渐低平，河床由岩石、砂石、泥沙构成，两岸与一望无际的平原相连，成为叶河的主要灌溉区域。
叶尔羌河的支流较多，最大的支流有库勒钦河，在乔戈里峰与阿克勒达坂之下，全长225千米，还有塔什库尔于河，于阿喀克博依开始，全长252千米。全河流域内建有大中小型水库37座，水文站6个。良好的水质，使该河成为喀什地区工农业及居民生活用水的主要来源。
日夜奔流不息的叶尔羌河，从喀喇昆仑山飞奔而下，一路高歌注入滔滔的塔里木河，滋养了两岸的万顷良田。生活在两岸的人民，在享受叶尔羌河带来的实惠的同时，也在口耳相传中述说一个英雄的故事。
在久远的年代，喀什南部的昆仑山脚下有一个普通的小村庄，说不上富庶，但日子过得也不缺吃少穿。村里有个叫叶尔羌的小伙子，从小父母双亡，是吃百家饭长大的，全村的人都是他的衣食父母。
叶尔羌18岁那年，村里遇到了一场百年不遇的大旱。面朝黄土背朝天的农民，一颗汗珠掉地上摔八瓣种下的庄稼，在烈日下卷叶打蔫，日渐枯黄。眼看着要死去的庄稼，善良的人们叫天天不应，叫地地不灵。村官把村民召集到一起，决定挑选一名机智勇敢的小伙子，沿着干涸的河床去寻找水源。村民们思来想去，觉得叶尔羌最合适，因为他的聪明和智慧是有目共睹的。
叶尔羌被选中后，非常感动。他认为，这不仅是乡亲们对他的信任，更是他报答乡亲们养育之恩的时候了。叶尔羌二话没说，朝乡亲们深深地鞠了一躬，背着东家送来的香馕、西家送来的葡萄，上路了。
他走了一程又一程，翻过了一座山，眼前又出现一座山。两个月过去了，叶尔羌还没有找到水源，身上的干粮和水却消耗光了。又一座雪山横在了眼前，他双手捧起积雪，大口大口地吃了起来。毕竟雪代替不了食品，疲惫的叶尔羌没走多远就倒在了雪野中。积雪软绵绵的，叶尔羌躺在上面做了一个梦。他梦见，山上的积雪在烈日的照射下慢慢消融，变成了一条小溪流向远方的村庄。他带着笑容醒了过来，眼前依然是皑皑白雪。
叶尔羌揉了揉惺忪的睡眼，在心中责问自己：“村里人都等着用水呢，你却躺在这里睡大觉！你还是个人吗？”他硬撑着从雪地上爬起来，继续向前寻找。终于，在翻过九十九座大山，走过九十九条山路后，在一座大山上遇见了一位满头银发、胡子齐腰的老人。叶尔羌礼貌地鞠了一躬问：“请问长者，您知道哪里有水源吗？”老人捋着胡子上下打量了他一番，反问道：“孩子，这事对你很重要吗？”“重要，太重要了！”叶尔羌喘着粗气回答。接着，他一五一十地把村里闹旱灾的事告诉了老人。老人说：“要找到水源可不是一件容易的事，只有吃得起大苦，才能成功。”从老人的话中，叶尔羌看到了希望。他迫不及待地回答：“尊敬的长者，天大的苦我都能吃，只要能让乡亲们用上水，我甘愿赴汤蹈火！”老人被叶尔羌的真诚所打动，微笑着点点头，从怀中拿出一个水葫芦，郑重地对他说：“这是一个宝葫芦。回村后，你要站在最高的地方，把里面的水倒出来，就会有泉水涌出了。”老人叮嘱他，站得越高?水流越大。叶尔羌小心地接过宝葫芦，谢过老人后便风雨兼程、没日没夜地往回赶。
回到久别的村庄，叶尔羌顾不上与乡亲们打声招呼，也顾不上吃口热饭，就气喘吁吁地往村后那座最高的山上跑。太阳已经偏西，叶尔羌快要爬到山顶时，双脚被荆棘绊了一下，失手将手中的宝葫芦跌入山涧。宝葫芦倒下的地方立刻冒出一眼清泉，只是流量太小。叶尔羌跪在山坡上，感叹这么小的泉眼怎能养活全村老小呢？叶尔羌悔恨交加，纵身跳下山崖，跌入汩汩的泉眼。顿时，那眼清泉变成一条波浪翻滚的大河。
从此，村里干旱少水的现状得到了彻底改变，方圆几百里的农民都成了这条河的受益者。河水浇灌过的土地，乌黑发亮，抓一把都会冒出油来。稻谷饱满，玉米粗壮，棉花硕大。安居乐业的人们，为了纪念这位英勇的青年，就给这条河起了一个英雄的名字——叶尔羌河。
