1934年生于广州，曾在中山大学化学系读了3年。其父张活游是著名粤剧与电影演员，其妻南红亦是著名的粤语片明星。
1956年楚原在父亲影响下，对电影制作发生兴趣，投身粤语电影编剧工作，之后开始执导拍摄近百部粤语电影，是粤语片时期的著名导演，笔名秦雨。
1958年，他协助当时著名导演秦剑拍摄《紫薇园的秋天》；楚原第一部执导的电影乃《血染相思谷》，但较为人知的是《湖畔草》，自任导演。楚原的成名作首推一九六零年执导的《可怜天下父母心》。
到60年代末期，粤语电影衰落时，楚原已经导演了七十馀部粤语电影，累积丰富的经验。
1970年，楚原在国泰公司编导他第一部国语武侠片《龙沐香》，初具浪漫、唯美风格，引人注目。《火并》（1971）是楚原加盟邵氏后的第一部作品，邵氏提供优越的拍片条件，使他打响名号。一九七二年拍摄了奇情武侠片《爱奴》（何莉莉、贝蒂、岳华主演），更加艳丽奇诡，风格独特，被认为是楚原最佳代表作之一，在香港和英国均获得好评。该片是描述一名弱质少女双亲遇害，自己被卖入妓院，此后就以美色和奇特武功报仇，将仇人逐一杀死，最后却因一念之仁，亦被垂死的鸨母所杀。结局是十分吻合楚原式文艺与典型，就是爱恨交错的纠缠悲剧。
1973年是香港粤语电影再度复兴，楚原改编战前话剧而拍成粤语喜剧片《七十二家房客》，以讽刺社会为题材，打破香港开埠以来的最高票房记录。同年，他还拍摄文艺片《舞衣》，表明楚原对文艺片与粤语片都是难以忘怀。这种文艺/浪漫气质，使他终于与古龙的新式武侠小说一拍即合。古龙的奇诡武侠小说成了楚原最佳选择。
1976年开始拍摄武侠电影，是第一武侠导演，在港台影坛掀起一股奇情武侠热潮。
自1976年的《流星．蝴蝶．剑》起，楚原和古龙有了多次的合作。为楚原电影，也为整个武侠电影打开一扇新的大门。此后楚原对自己奇情风格较为注重，自觉地将唯美情趣与文艺气氛溶入其中，逐渐成为较瑰丽，也较统一的电影风格。同时，也发展出不同于张彻、胡金铨的武侠路线。自1976年至1980年，楚原共拍了22部电影，除《辞郎洲》（1976）及《碟仙之阴灵》（1980）外，有20部是武侠电影。其中除去金庸小说改编的《倚天屠龙记》（上下集）（1978）与王鹰原著改编的《无翼蝙蝠》（1980），18部电影由古龙小说改编。楚原改编古龙小说的新派古装奇诡武侠片，打破了不重情节与人物关系的武打公式，在港台影坛掀起了奇情武侠热潮。
在1976至1981年短短的五年时间，楚原共拍了20多部电影，大多改编古龙的作品，拍摄古龙电影最多的导演。有《英雄无泪》《流星蝴蝶剑》《楚留香》《孔雀王朝》《绝代双骄》等。《天涯．明月．刀》（1976）等影片，风格更加突出，技法更加成熟，为影坛带来一股「三段片」（指片名分为三段）的新风。拍摄《孔雀王朝》获得第25届亚太影展最佳导演。而《多情剑客无情剑》（1977）中的小李飞刀成为家喻户晓的武侠英雄，以至于后来午马又拍摄了《小李飞刀》（1979台湾南强公司出品），而「楚千万」则再次拍摄《飞刀，又见飞刀》（1980，新世纪出品）。楚原第一部根据古龙小说改编的电影《流星蝴蝶剑》，在1993年由麦当杰重新再导的《新流星蝴蝶剑》，可见影响不仅广大，而且深远。
1959/03/11
湖畔草
1959/12/02
风雨幽兰
1960/06/23
秋风残叶
1960/08/04
可怜天下父母心
1961/03/15
情天未老
1961/05/10
夜半幽灵
1962/03/07
患难真情
1962/04/04
孽海遗恨
1962/04/11
孽海遗恨
1962/11/28
清明时节
1963/03/28
情之所钟
1967/12/29
娇妻
1968/03/12
冬恋
1968/07/17
玉女添丁
1969/02/23
冷暖青春
1969/09/24
浪子
1970/07/16
录音机情杀案
1970/10/08
我不要离婚
1971/11/06
火并
1972/01/08
大杀手
1972/09/07
爱奴
1973/03/09
土匪
1973/06/02
小杂种
1973/09/11
烟雨斜阳
1973/09/22
七十二家房客
1974/03/23
舞衣
1974/04/24
香港73
1974/07/19
朱门怨
1975/04/10
新啼笑姻缘
1975/09/19
大劫案
1976/03/20
流星蝴蝶剑
1976/07/10
天涯明月刀
1976/10/28
五毒天罗
1976/12/04
辞郎洲
1979/11/29
小楼残梦
1980/02/28
插翅难飞
1980/04/19
碟仙
1980/07/24
英雄无泪
1980/12/11
无翼蝙蝠
寻秦记2001
饰演王SIR
陀枪师姐32001
饰演程峰之父
梦想成真2000
饰演王喜庆
男亲女爱2000
饰演夏浪
金装四大才子2000
饰演沈周（京城六艺馆主）
陀枪师姐22000
饰演程峰之父
创世纪1998
饰演廉神父
西游记Ⅱ1998
饰演如来佛祖
陀枪师姐11998
饰演程峰之父
美味天王1997
饰演余有宝
▪ 1998 第17届香港电影金像奖 专业精神奖 （获奖）
▪ 1985 第4届香港电影金像奖 最佳男配角 雪儿 （提名）
▪ 1979 第25届亚太影展 最佳动作片导演 孔雀王朝 （获奖）
▪ 2018 第37届香港电影金像奖 （获奖）
《壹号法庭》中饰演的大法官程乐天，剧中楚老既是宣萱和陈芷青的老爸，又是林保怡的老师，可说是众星环绕。
《美味天王》中饰皇室玫瑰餐厅老板余有宝，很有趣的一个角色，为了知彼知己还乔装打扮去美味园（竞争对手）“刺探军情”，剧中和冯素波是一对。
《金装四大才子》用可爱一词来形容一个老年男子，相信一定会被认为很不恰当，不过如用在楚原这位老人家身上就显得非常贴切了。剧中楚原饰的沈周（京城六艺的馆主）一角给人的感觉正是一个可爱的小老头，既善解人意，又不失风趣、幽默，还很长情，真是完美的老人家。
《谈判专家》中饰身患绝症的老人。剧中，楚在生命快要结束才感悟到人生的真谛，一番感慨让郭可盈和欧阳震华受益匪浅。
《陀枪师姐》中饰程峰老爸程守忠，好好先生一个，与马海伦是一对，真是家有恶妻。
另外，其楚原还在《西游记》中塑造的如来佛祖一角。
楚原外形温和、可亲故其饰演的大都是好好先生之类的角色，得到了观众的普遍认同。其也尝试过反面人物的塑造，比如在《警察故事1》中就是大反派，可惜效果不佳。
