肚皮舞阿拉伯原名为 "Raks Sharki" 意指东方之舞，因此又称“东方舞蹈”。一般地认为肚皮舞是中东、中亚、埃及的古老的传统舞蹈。
土耳其称肚皮舞为郭碧卡当司(Gobek dans)。肚皮舞源自埃及，最开始它不过是一种不入流的舞种，只能在一些小场合演出。1893年在芝加哥举办的世界博览会，来自埃及的肚皮舞团，当第一个来自中东的肚皮舞娘在大道乐园表演时，引起一片哗然，并成为当时的争议热点，但最终，肚皮舞很快风行全美。令美国人大开眼界，于是肚皮舞美国人将法文Danse Du Ventre，(直译成英文"The Dance of The stomach")翻成 "Belly Dance"。这种舞蹈经常出现在百老汇的歌舞喜剧电影中。肚皮舞通过世博会走向了世界，其精致的服饰，花哨的胯部动作及性感妩媚的姿态风靡全球。
肚皮舞是土耳其的传统舞蹈。但是包括古埃及在内，在地中海、巴尔干地区以及中东地区也可以追溯到肚皮舞的根源，甚至有很多学者认为，西班牙的弗拉明哥舞也是从肚皮舞演变过来的。如果你曾见过弗拉明戈的热烈奔放，你将知道为什么会流传着这样的说法，但是肚皮舞要远比弗拉明戈妖娆妩媚。在这个舞蹈中，腹部等部位的动作远远多于四肢的动作，这种独特的舞姿来源与女性分娩时的痛苦和对孕育新生命的喜悦，另外为了表示对地母神的敬意，这些少女必须光着脚跳舞，到了后来这种专门为神灵而跳的舞蹈被命名，也就是我们说的肚皮舞。
可能东方人本身就会对这种东方的舞蹈本能的喜欢，特别是其中的神秘让我充满了好奇，肚皮舞这个名字简单直接，不如芭蕾舞香艳轻巧。无论是欧洲人还是美国人都早早的为这种舞蹈折服。
肚皮舞到底是何时产生的，源于怎样的原因，又受到了什么舞蹈的影响都已经无据可考了，不同的地区，不同的国家，有不同的传说和故事。
肚皮舞源于中东地区，最早是作为一种宗教仪式，叙述有关大自然和人类繁衍的循环不息，庆祝妇女多产以及颂生命的神秘。这就可以解释为什么肚皮舞是以腹部的摇摆为主要动作，并且要求光着脚，这是为了保持和土地的联系。这种舞蹈形式逐渐发展为一种民间艺术，并最终成为广泛流行于中东地区各国的一种独特的娱乐和表演形式，是神秘的阿拉伯文化艺苑里的一朵奇葩。
肚皮舞是非常女性的舞蹈，肚皮舞其特色是，随着变化万千的快速节奏，摆动腹部、使劲的舞动臂部、胸部，这些动作，成为肚皮舞，牢不可破传统舞技，肚皮舞必需在平滑的地板，赤足舞蹈，配合音乐，以极快速，错综复杂之感性肢体动作，快速的舞步，一如欧美的狐步舞般，交叉摇摆的舞姿，时而优雅、时而感性、妩媚娇柔，时而傲酷，神秘，肚皮舞迷人的特资，令人目不暇接。
肚皮舞当然可以无伴奏的独舞，充满浪漫的独特阿拉伯音乐肚皮舞更具动感，伴奏常见的乐器如乌德(UT)琴、耐笛(Ney)、地尔巴卡(Deblek)手鼓，扬琴山都尔等等，其中打击乐器的手鼓尤为重要，在舞者施展扭腰舞腹的绝活时，鼓的加入有相乘动感。
肚皮舞时亦结合其他的道具，如蛇、刀剑、面纱、蜡烛、火焰等等，这些道具的出现，可能受到古代肚皮舞和神秘的宗教仪式的影响。这些极戏化又神秘的表演方式，中东的一些国家，仍然尊循无误。尤其是错综复杂的蛇把戏，蛇象征男人和女人，雌雄同体蛇，非常诡异，充满了阿拉伯的神秘。
经过几千年的演绎，肚皮舞变成了女人们的秘密武器：你对自己的身体很自信，感觉自己很美丽，于是你随着中东音乐的节奏，像流水，像波浪，像燃烧的火焰那样舞动着自己的身体，自由地用身体表达自我，把双臂想像成天使的翅膀，头部如蛇舞，性感地摇动自己的臀部和身体，有些诱人，有些挑逗。
肚皮舞的历史十分悠久。古埃及新王国时代第十八朝的墓中，就画有和肚皮舞相似的舞娘的舞姿。此后，随着阿拉伯音乐的流行，肚皮舞风靡一时。伊斯兰帝国强盛时期(9-10世纪)，肚皮舞受到了政府的保护
到了奥斯曼王朝，随着人员往来的增多和都市的国际化，肚皮舞开始融入了色情成分。这就形成了现代的肚皮舞。
19世纪的穆罕默德·阿里王朝时代，曾禁止在开罗市内的公共场所跳肚皮舞，所以肚皮舞曾一度衰落了。当时只有个人宴会时，才会有肚皮舞表演。到了1952年革命之后，掌握政权的纳赛尔总统下令禁止露出身体，所以肚皮舞者从胸部到腰间都带有网状饰品，不能直接看见肌肤。
欧洲人早于美国人先看到肚皮舞。
Modern Egyptian cabaret （表演）流派是很内敛、优雅的，而且经常包含一些芭蕾的动作。肌肉的控制是以中心躯干为主轴缓慢小幅度的舞动。比较注重情感的表达。因埃及多信奉回教，舞者衣着保守、传统服饰为主。表演方式以融合混音、弦乐、现代鼓以及舞者的吟唱为主。由于很强调对肌肉的控制，所以动作幅度比较小。优雅的律动间 “极少便是极好（ less is more ）”是他们的舞蹈理念，细致的层次动作与优雅微幅的动作为主。
土耳其也是肚皮舞的发源地之一。但它与现代埃及表演流派的风格截然不同，“怎么样都好（ anything goes ）”更符合他们的舞蹈理念，集聚活力的舞蹈风格，大幅度的动作，华丽奔放。跳跃和胯部动作和臀部西迷(shimmy)非常常见。以快速与震动臀部西迷(shimmy)著称。不太象埃及风格那样含蓄内敛。舞者习惯穿着舞鞋演出。现今的中东舞蹈风格里，也出现土耳其舞者采用埃及风格的乐曲以及表演改编过的埃及风格舞蹈。
黎巴嫩的肚皮舞是介于现代埃及和土耳其风格之间的一种肚皮舞流派。
美国肚皮舞分美国传统式和美洲cabarat式。美国传统式肚皮舞与埃及肚皮舞区别不大，而美洲cabarat式肚皮舞以埃及肚皮舞为基础，更多地采用纱巾等辅助工具，让舞姿显得更加眩目，并且受到芭蕾舞爵士和西班牙舞蹈的影响，与传统的肚皮舞相比，美国的肚皮舞者似乎更愿意加入一些新鲜的内容。
除了上述的流派，在民间还有许多不同的肚皮舞风格。
它是一种埃及的乡村舞蹈同时也是一种音乐的名字。当它被搬上舞台之后就有了新的名字“Urban Beledi ”。这种民间肚皮舞最吸引人眼球的是它华美异常的装束。通常它的装束是一件合身的有腰带的长袖衣服，衣服的一边或者两边有开口，叫做 Beledi 长裙。三角形的头巾也是常见的配饰。
它是流行于波斯、美国墨西哥湾和沙特阿拉伯的肚皮舞。舞者穿着色彩丰富、有华丽刺绣花纹的长裙，叫做thobe nashal，佩戴有特色的头饰。以肩部的动作为主。Kay Hardy Campbell 是 Khaleeji 舞蹈的权威。Khaleeji是场华美的视觉盛宴，我爱长裙上细腻华丽的绣花，那是整个舞蹈之美不可或缺的一部分。
这种肚皮舞和其他中东国家的肚皮舞不一样的地方在于它很少有腹部的动作，更多的是优美的手臂动作和肩部的摇摆及旋转。Persian让我看到了另外一种肚皮舞，通过繁复的手臂及肩部动作，一样达到完美的动人效果。Robyn Friend是经典Persian的代表。
源自于美国的混搭舞风，在英国也日渐流行。启发民俗风舞者的混搭舞种里包括了印度风格肚皮舞、佛郎明哥、突尼西亚、摩洛哥、土耳其、埃及民族舞蹈。
源于印度派别肚皮舞。吉普塞人在迁徙过程中,慢慢的将舞蹈引进中东及欧洲区域甚至今日流传的美洲。Ghawazhees 套句现代的用语，就是古代埃及吉普赛人的街舞。
不管源自何种传说，经历哪些国家，哪种文化，以及多长时间的演变，肚皮舞还是肚皮舞。不可否认，不同地区，有不同的风格，各地区的肚皮舞，均具有独到的傲人的特色。通过舞蹈老师们默默奉献耕耘，肚皮舞己成为中东地区可贵的文化资产。
妩媚多姿、色彩鲜艳斑斓，加入印度舞风格，包含印度的特有手势（如五指张开，小指和无名指向掌内弯曲）等。同时音乐也会找到很印度的感觉。
肚皮舞锻炼的重点是纤腰和瘦臂，但是如同每种有氧锻炼一样，有规律地长期坚持才会出效果。听着音乐，找对感觉，在节奏中释放热情。
随着肚皮舞的日益风靡，更多的元素融入了进来，于是诞生了纤体肚皮舞、爵士肚皮舞、拉丁肚皮舞等。
古埃及人相信赤足跳肚皮舞可以表达对女神的崇敬， 这大概就是肚皮舞赤足的缘起吧。同时，跳舞时通过甩开鞋的束缚，可以更深层次地打开心扉，通过跳舞来连接自己的身体和情感。
在健身中心学习肚皮舞时，穿一身活动方便的休闲服就好了。不过，如果你学会后并有表演的欲望时，一身漂亮的服饰是翩翩起舞时必不可少的。
肚皮舞服装通常由三部分组成：露脐小上装、镶有亮片的臀部腰带、低腰裙或灯笼裤。另外还可以根据个人喜好配上面纱及相应的饰品，需要注意的是全身的服装颜色一定要上下协调、有整体感。
露脐小上装：
可以做成印度妇女穿在纱丽里的短袖小衫的式样，最好是短袖或无袖，因为穿长袖跳舞太热而且不舒服。
在普通文胸上绣上漂亮的彩色亮片和七彩小珠，不过一定得选择很结实的文胸，否则跳舞时会承不住珠珠片片的重量、珠片散落一地！缝亮片和彩珠时要用尼龙线。肩带上的亮片最好用有弹性的线缝制，这样跳舞时可以跳得更舒展。
镶有亮片的臀部腰带：
起着点缀臀线、加强跳舞时的动感的作用。由结实的材料如天鹅绒制成，可以是V形、可以是波浪形，下面缀上长长的珠链。腰带的位置通常是肚脐下四个指头以下，附在低腰长裙或灯笼裤外。一般缀上小珠片还可以在动作幅度大时发出铃声。
低腰长裙或灯笼裤：
用轻盈透明的布料如丝绸、软缎做成，穿上去刚好落在肚脐以下、臀部以上。裙子要长，这样转起来飘飘洒洒地很好看。裙子可以做成分开的七片，或者只是前面分开，这样既便于跳舞又显得很性感；灯笼裤的外边可以开叉一直到脚踝，由于外面系有带链珠的腰带，跳舞时身体时隐时现，显得很迷人。
面纱：
面纱使舞蹈显得更神秘，多了几分异国风情。面纱通常两米长、一米半宽，用透明、轻盈的布料做成，面纱四周可以缀以亮片做点缀。
饰品：
包括戒指、手镯、项链、腰链、脚链等等，总之，尽可能多的让身体各部位挂上这些叮当作响的饰品，会使整个人更加摇曳多姿。
