踢踏舞表演中，表演者穿着特别的踢踏舞鞋，用脚的各个部位，在地板上摩擦拍击，发出各种踢踏声，加上舞者的各种优美舞姿，形成踢踏舞特有的幽默、诙谐和表现力非常丰富的一种魅力。
经多年发展，踢踏舞吸收了爵士乐节奏、即兴表演等元素，也是一种非常有趣的运动，更具自娱性，也更加开放而具有挑战性，给人的感觉是轻快，活泼，自由与节奏感十足。
踢踏舞来源自美国百老汇，一种民间风俗的舞蹈。踢踏舞的英文名称是“TAP DANCE”，TAP是拍打扣击的意思，它的正式形成是在20年代的美国。在这之前，爱尔兰移民和非洲奴隶把各自的民间舞蹈带到了这块移民大陆上，这些民间舞蹈逐步融合形成了新的舞蹈形式——踢踏舞。
在踢踏舞的发展过程中，有几个非常关键的人物——WILLIAM HENRY LANE是一位伟大的节奏舞蹈家，他把非洲舞步加入到爱尔兰的吉格舞中，强调节奏与打击胜过旋律。其后，又主要有三位踢踏舞者奠定了踢踏舞的基础，他们分别是KING RASTUS BROWN、BILL ROBINSON、JOHN BUBBLES。BROWN首创了成熟的踢踏舞步，他的舞步特点是多为平的脚形，其后的ROBINSON在此基础上发展了自己的舞步，突出了脚尖的技术。而BUBBLES则创造了称为CRAMPROLL的舞步，他的舞步特点是同时运用脚尖和后跟。
踢踏舞是一种被用来听的舞蹈样式，甚至有一种说法认为一位伟大的踢踏舞舞蹈家更是一位音乐家。在早期的踢踏舞比赛中，评委甚至坐在木制的舞台下面，根本不看舞蹈演员，而是听他们打击节奏的轻重缓急，对于踢踏舞来说，最重要的是节奏是否清晰。一个好的踢踏舞者，不管是多快的节奏，多复杂的舞步，多轻的声音，都能做到清清楚楚。
踢踏舞起源于美国的下层民众，主要是爱尔兰民间舞蹈和非洲黑人舞蹈的结合。这种流派的形式比较开放自由，没有很多的程式化限制。舞者不注重身体的舞姿，而是炫耀脚下打击节奏的复杂技巧，他们常常聚在街头互相竞技。其整体舞风比较朴实、散漫。后来在长期的发展中，这种流派不断受到诸多因素的影响。比如说美国西部牛仔的影响，比如说黑人传统吉鼓节奏的影响等等，其中最重要的影响可能算是爵士乐的影响，踢踏舞吸收了爵士乐音乐节奏、即兴表演等元素，更具自娱性，也更加开放而具有挑战性。这样就逐渐形成了十分丰富的舞蹈形式，并且成为代表美国的、“黑人味”浓厚的踢踏舞流派。
踢踏舞历经近百年的发展，形成了不同的风格，最主要的两大分支，就是爱尔兰风格的踢踏舞和美国风格的踢踏舞。历史最悠久的踢踏舞要算发源于美国本土的，被称为HOOFING的流派。HOOFING本身就有踢踏、跳舞的意思，因此当时跳踢踏舞的人也被叫做HOOFER，HOOFER这个词还有黑人的意思，这说明了当时的踢踏舞者多为黑人，同时也说明了踢踏舞与黑人舞蹈的渊源。
踢踏舞主要是穿着特制的带有铁掌的舞鞋，利用灵活的舞步在木地板上打击出多样的节奏。其形式不拘一格，是一种非常自由的舞蹈形式。历史上许多的舞蹈家都不断在丰富踢踏舞的形式。有一句非常形象的话说道：No maps on the taps，意即踢踏舞是没有象地图一样的规限的。
除此之外，与其他一些以脚步打击节奏的舞蹈相比，踢踏舞更注重脚步打点的复杂技巧与节奏，并且与爵士乐有着更紧密的关系。例如西班牙的综合表演艺术弗拉门戈中就有脚步打点的舞蹈，但其节奏是与西班牙的民间吉他音乐配合的，而且脚下的舞步也与西班牙舞蹈挺拔矫健的舞姿配合，有力而简洁。例如中国藏族舞蹈中也有穿着靴子的“踢踏舞”，多以顿踏为主，也是与民间音乐和藏族舞姿融为整体的。而踢踏舞则不太强调身体的舞姿，象注重爱尔兰风格的踢踏舞多保持上身不动，黑人味浓厚的踢踏舞则经常随意地摇摆身体。甚至还有很多滑稽搞笑的动作，例如早期一种吸收了爱尔兰舞蹈手臂动作的称为WING（翅膀）的舞步。
踢踏舞与爵士乐的联系非常紧密，吸收了许多“爵士味”的因素，例如切分节奏和即兴表演。一些踢踏舞大师与爵士乐大师常常联袂演出。当然踢踏舞也有一些基本的舞步训练，例如TOE、HEEL、FLAP、BRUSH、SHUFFLE、BALL CHANGE、CRAMPROLL等等。
一直以来踢踏舞都被认为是偷来的舞蹈和挑战的舞蹈，因为它是发源于社会底层民众，发源于农场和街头，而且早期几乎都是黑人在跳。在农场和种植园里，黑人奴隶被禁止进行跳舞敲鼓的传统宗教仪式，于是他们就在偷偷的活动中用拍手和脚部击打地板来代替击鼓。在城市，黑人不能象白人一样去舞蹈学校，而是经常互相切磋学习，“偷”学对方舞步，并且互相比赛竞争。这种互相“较劲”的形式在今天的演出中依然存在。
1921年融合了歌舞等的百老汇表演形式开创，使踢踏舞得到了进一步的发展。踢踏舞的发展在近代更是发生了巨大的飞跃，它被广泛地运用到俱乐部娱乐、巡回演出、百老汇歌舞以及好莱坞电影等各种场合，成为代表美国的“传统民间舞”，成为具有世界影响的舞蹈。而且它更是反过来影响了最初来源的一些民间舞蹈，比较典型的例如爱尔兰舞蹈，反过来吸收了踢踏舞的技术和表演形式，形成了娱乐性很强的，传统与现代相结合的舞台表演形式。
这种类型的踢踏舞演出比较突出地体现了现代娱乐业的发展与包装作用，它充分利用了舞台灯光、布景、音乐以及整体策划与情绪煽动，形成了更具观赏性与娱乐性的演出。比较成功的还有澳大利亚的踢踏狗舞团。
踢踏舞与音乐有着非常紧密的联系，甚至有一种说法认为一位伟大的踢踏舞家更是一位音乐家。一般的舞蹈教学在老师示范时主要是模仿动作，然后合音乐。而在踢踏舞的教学中，老师做示范时经常会说：IT LOOKS AND SOUNDS LIKE（看起来和听起来是这样的），这说明不仅仅要看，而且听节奏、感觉节奏更为重要。学会了舞姿不会节奏是不行的，节奏对了舞姿是可以不必完全模仿准确的。
有了好的音乐修养，还可以完全即兴地随音乐表演。另一位踢踏舞大师BABY LAURENCE可以在16小节中打出32种甚至更多类型的节奏。
随着踢踏舞的发展，舞蹈演员可以用各种方法发出更多的不同的声音。最早的舞鞋是整体的木制鞋底和后跟，后来将其分成了前后两个部分，再后来又出现了铁制的鞋掌。有的人还故意将铁掌的螺丝拧松，以发出更多的声音。手段就更多了，有的在撒了沙子的地面上跳...有的在电子鼓上跳，追求更多的音响效果。
踢踏舞历经近百年的发展，形成不同的风格流派。最悠久的流派要算发源于美国本土的，早期被称为HOOFING的流派。这一流派起源于美国的下层民众，没有很多的程式化限制。舞者不注重身体的舞姿，而是炫耀脚下打击节奏的复杂技巧，他们常常聚在街头互相竞技。其整体舞风比较朴实、散漫。
后来在长期的发展中，此流派不断受到诸多因素的影响，逐渐形成了十分丰富的舞蹈形式，并且成为代表美国的、“黑人味”浓厚的踢踏舞流派。比如说美国西部牛仔的影响，比如说黑人传统击鼓节奏的影响等等。其中最重要的影响可能要算爵士乐的影响。
后来被纳入百老汇舞台表演形式的踢踏舞可以被称为百老汇风格的踢踏舞。其总体风格就是载歌载舞，歌舞融为一体。此外有很多幽默的编排，一般都洋溢着欢快向上的氛围。为了增强娱乐性和观赏性，百老汇的踢踏舞开始注意修饰身体的舞姿，比如胯部的摇摆等等。一些比较“土”比较“丑”的舞姿被去除掉了。另外百老汇的踢踏舞还增加了道具以及布景的使用，以适应舞台表演的需要。
在好莱坞歌舞片盛行的时期，踢踏舞也走向了银幕。它基本上延续了百老汇的风格，为电影观众带来了无数的欢乐。
爱尔兰风格的踢踏舞由于保留了强烈的爱尔兰民间舞蹈传统而自成一派。其重要的特征就是保留了爱尔兰民间舞蹈中身体的舞姿和舞步：上身基本保持直立挺拔，脚步以小腿的动作为主，手臂动作简洁，多为直线的运动。其舞步充满了跳跃性，活泼而欢快。音乐也多运用传统的爱尔兰民间音乐。爱尔兰风格的踢踏舞是独特的、区别于美国踢踏舞的一大流派。
踢踏舞是美国本土的一种舞蹈，已经发展了近三百年。18世纪初踢踏舞出现在美国南部，最初是传入美国的英国大陆和西非传统音乐与脚步舞蹈的融合。爱尔兰吉格舞（一种音乐和舞蹈形式）和西非吉尔比舞（既是宗教的也是生活中的脚步舞蹈）演变成了美国的吉格舞和朱巴舞。这些转变综合起来融合成了一种也被称为“吉格”的舞蹈形式。这种舞蹈形式在19世纪初被滑稽说唱团的黑人和白人舞蹈演员所运用，并将踢踏舞发展成为19世纪流行的舞台娱乐艺术。早期风格的踢踏舞穿着硬底的鞋、木屐或是带平头钉的靴子。金属片在19世纪末才开始出现在鞋底，然后在年轻人中流行开来并出现在百老汇的舞台上。
美式踢踏舞，在美洲大陆的民族大融合中，将爱尔兰木屐舞和非洲民族的传统音乐以及那祭祀时的原始舞蹈结合，发展形成。以自由轻松为形态，追求节奏的复杂表达。作为非洲民族艺术的一种新大陆的提升，美式踢踏舞继承了黑人那种天性中深蕴的原始自由，“ TAP IS NOT MAP ”一直作为美式踢踏舞的真谛被发扬。比尔·罗宾森 Bill “Bojangles” Robinson ，在踢踏舞的发展中起了巨大的作用。1989年，就是以他的生日五月二十五日，定下了国际踢踏节的日期。其中的巨大纪念意义不言而喻。
在好莱坞歌舞片时代，美式踢踏舞作为大银幕上最迷人的舞蹈部分，被世界各地的人们熟悉和喜爱，让美式踢踏舞发展到了一个高峰。从可爱的小秀兰，到好莱坞两位鼎鼎大名的舞王弗雷德·阿斯泰尔（ Fred Astaire ）和吉恩·凯利（Gene Kelly），他们在影片中踢踏起舞的表演，迷醉了亿万观众。著名影片有吉恩·凯利的《雨中曲（SINGIN IN THE RAIN）》、《一个美国人在巴黎（AN AMERICAN IN PARIS）》；弗雷德·阿斯泰尔的《王室的婚礼Royal Wedding》《龙国香车The Band Wagon,》；秀兰·邓波儿的《一月船长》、《小叛逆》等等。而在歌舞片时代过去后，美式踢踏舞也进入了低潮期。
直到80年代，节奏踢踏舞王Gregory Hines格雷戈里·海因斯的出现，将一种新的美式踢踏风格展现在大银幕上，实现了美式踢踏舞的复兴。他的成功，也使得过去那些，因为种族问题而在电影上被压抑的黑人踢踏舞大师，终于能将自己高超的踢踏舞艺在世人面前广泛展现。著名影片有《TAP 踢踏情缘》、《Bojangles》（比尔·罗宾森的传记影片）等。其后最年轻的踢踏舞大师Savion Glover，将节奏踢踏带向了更高的层次。澳大利亚的踢踏狗组合，也为美式踢踏舞踢出了一片新天地。
JAZZ踢踏舞，同样也以脚下打击节奏的复杂多变为根本，只是更强调与JAZZ乐的配合与表演，也是此时代踢踏舞发展的一个重要力量。其代表人物首推最伟大的女踢踏舞者Brenda Bufalino。
英式踢踏则是强调以芭蕾优美肢体动作为主，在舞步方面有较多的旋转、滑步…等，舞者在演出时常带给人们一种贵族的气息，另外英式踢踏在节奏这部份切分音的变化比较少，但是重复的音节比较多。
爱尔兰踢踏舞蹈，真正的名称应该为“Irish dance -Hard shoes dance”，爱尔兰踢踏舞首先是一种爱尔兰民族的传统艺术形式。而美式踢踏舞才称为Tap dance。
踢踏舞是爱尔兰的特色，更是爱尔兰的国粹。它结合了艺术的表演、优雅的舞蹈动作与舞者惊人的体能。全世界都吹起了爱尔兰舞蹈的风潮，接下来，就让我们带领您进入一个爱尔兰舞蹈的世界，让您清楚地了解这种风靡世界的舞蹈。
爱尔兰舞者在跳爱尔兰舞时，是没上半身动作的，双手自然下垂，贴与髋部，下半身双脚总是保持交叉的姿势（45度）。爱尔兰式踢踏又有软鞋及硬鞋的分别，在软鞋舞方面，男生与女生所跳的是不同的，因为软鞋舞男女生的鞋子不同，女生方面有点像是芭蕾舞鞋，不会发出声响，而男生的鞋后跟部分则是硬的，所以可以发出声音。
爱尔兰踢踏舞作为爱尔兰民间传统艺术，其真正得到认识与重视，还是要从《大河之舞》的上演开始。那些热爱此种艺术的舞者，将更先进的踢踏舞理念融合进自己的民族传统中，完成了爱尔兰踢踏舞蹈的升华。在大家所见的爱尔兰舞剧中，我们会看到舞者的上半身会有些许的动作，那是由舞者进行的改进，在传统的Irish dance中是只有下半身的动作的。爱尔兰踢踏舞王迈克．弗莱利（Michael Flately）是最著名的 Irish dancer。《大河之舞》、《王者之舞》、《火焰之舞》、《塞尔特之虎》都是著名的爱尔兰踢踏舞剧，无比精彩！
历史应该从盖尔特人（Celtic），也就是苏格兰高地的盖尔人（Gaels）开始说起。这些散布在西欧，包括法国、西班牙北部、和英国小岛的民族们，在西元前三世纪时移入了爱尔兰。他们有共同的语言—盖尔语（Gaelic），且建立了一些小王国。罗马人和日耳曼民族后来在欧洲大陆征服了盖尔人，但却没有征服爱尔兰地区，使盖尔文化在这里得以保存。虽然在这个时期舞蹈还不盛行，但艺术品被保存了下来，且影响了爱尔兰舞蹈的服装及风格。
历史记载，英国在1170年时攻占了爱尔兰，并且在接下来的两百年里，持续禁止爱尔兰的文化。但在十五世纪中期的爱尔兰，有许多种类的舞蹈都在此时被创作出来，它充满特色，并以快速的节拍以及侧面行进的舞步风行整个爱尔兰，同时，爱尔兰的音乐也有相当多的作品产生。英国到了此时仍旧禁止爱尔兰的文化，例如：他们禁用笛子并且逮捕吹笛子的人。尽管如此，却愈禁愈使其充满神奇的诱惑力，甚至，伊丽莎白女王也曾多次说过“非常地喜爱”爱尔兰的曲调和乡村舞蹈。
爱尔兰与英国的权力之争持续到了16世纪。这个严厉的压迫时期持续了超过100年，这就是爱尔兰的踢踏舞教学为什么一开始是秘密进行的。即使这样，舞蹈的风气到了17世纪还是很风行，通常是在假日、婚礼、受洗或是守灵的时候才会跳舞。此时爱尔兰舞蹈发展出多种不同的形态与风格，为爱尔兰踢踏舞扎下稳固的基础。
一个促使爱尔兰舞蹈发展的重要因素是在大约西元1750年左右，舞蹈教师的出现。舞蹈教师们通常到处旅行，巡回演出，在一个村庄停留六个星期左右，住在当地热心待客的家庭里。他们（男性的老师）在厨房里、村庄、甚至十字路口教授爱尔兰舞蹈。学生们必须先学习爱尔兰传统的乡村舞蹈—捷格舞（jig）和利尔舞（reel）。有时候，老师甚至在学生腿上绑绳子，让他们区分左脚与右脚的差别。虽然村民都没有舞蹈基础，但他们都非常乐意学习，而且他们觉得有个舞蹈老师在村庄里教授舞蹈是非常值得骄傲的，而且可以向邻里炫耀。
传统的舞蹈老师通常有既成的舞蹈，他们再加以整合、创新，编出新的舞步。这样的形式持续发展，一些想法较新颖的舞者会加入新的元素，像是摇滚、摆动膝盖下的小腿或是踢自己的后脚跟以发出声音。有时候，大家也会一起切磋舞技，不是跳得最好的人是优胜者，而是会跳最多舞步的人获胜。
每个舞者对踢踏舞都有着不同的理解和追求，而且爱踢踏舞者分布在全国各个地区，有的爱踢踏舞者会将手上打击节奏与脚上踢踏节奏合二为一，将音乐和舞蹈融为一体。近年来舞台不断在变化，舞者穿越舞台的水平也在不断的进步。
从1893年盖尔民族联盟（Gaelic League）成立开始，进入了另外一个时期。这个团体鼓励爱尔兰文化的复兴，英语系的文化在这个世纪是被打压的。1929年，爱尔兰舞蹈委员会（Irish Dancing Commission）成立，制订了关于教学、裁判、竞赛的规则。在1929年之前，许多地方的舞蹈、音乐、服装都已经存在，委员会带给爱尔兰舞蹈的影响，有一部分就是将这些既有的规则与习惯标准化。舞蹈老师或裁判必须通过职务考试并且合格，还要向委员会登记，才能真正执教。
在20世纪，爱尔兰舞蹈的地点、服装、舞蹈技巧都有发展。举个例子，以我们之前所提到的舞蹈老师时期来说，舞台小了很多。有人想要展示他们的舞蹈技能时，甚至在大桶子的顶端就可以跳起舞来！而到了此时，舞台有越来越大的趋势。舞者穿越舞台的水平也提高了许多，有个评判的方法是减少脚碰触舞台的点数，甚至可以说是“没有用到舞台”！而且这些舞步需要相当的跨越空间（像是飞翔的跳跃）。另一个改变是，比赛的地点从谷仓或户外，换成旅馆、学校、市集场所。此外，讲授课程的人变得更年轻，而且从多数是男性变成多数是女性。在1920年代之前的竞赛中，女性舞者可以说是非常地少见。
从大河之舞第一次来中国演出掀起第一个踢踏高潮到现在也有十来年了。中国一直都有不少优秀的舞者被踢踏舞深深吸引着，我们虽然和外国的大师们还有很大的差距，但我们一直在努力做好、跳好。比如说，2016年10月，中国国际踢踏舞协会在民政部民间组织管理局主管的中国社会组织网“离岸社团”“山寨社团”名单中。2017年10月7日，北京展览馆剧场为京城观众带来一台动人心弦的踢踏舞剧《泰坦尼克》。台湾踢知名踏舞团曾携踢踏舞作品《跃击》亮相河北精英剧场。来自台湾的青年踢踏舞者通过融合了东方传统艺术的踢踏舞，向观众传递了东方传统艺术的精髓及踢踏舞的节奏魅力。说到中国人玩踢踏舞也是数不尽的，重庆小伙陈童，中国著名舞蹈艺术家、手鼓演奏家。他在2015重庆卫视春晚，踢踏舞独舞【时间】。
