据《史记．卷一二二．酷吏列传．义纵》载，义纵是西汉武帝时的一个官吏，他执法严厉，杀人无数，被司马迁列为酷吏。义纵的姊姊是个医生，她治好了太后的病，得到太后的宠幸，义纵也从此踏上仕途。因为义纵执法不讲情面，替朝廷铲除了不少地方势力，所以获得赏识，官运一帆风顺。义纵担任南阳太守时，都尉宁成掌握关税大权，所以为所欲为，没人敢得罪他。义纵知道宁成的恶行后，就决定从此人开始好好整治南阳。宁成也知道义纵的手段强硬，不想得罪他，于是在义纵上任之时，带领众人在路旁恭敬地迎接。义纵知道宁成只是想要拉拢自己，就对他不理不睬。上任之后，义纵着手收集宁成犯罪的证据，逮捕宁成，将他家的人全部杀掉，财产也充公，致使当地的两大富豪孔氏和暴氏，害怕自己的罪行也被义纵揭发，吓得搬离了南阳。后来义纵又升为定襄太守。该地治安不好，所以义纵一到定襄，先将牢中两百多名囚犯改判死刑，又将曾前往探监的亲友也抓起来，说这些人企图为犯人开脱，全部处死，一天之内就处死了四百多人。定襄的人民听到了这个消息后，即使天气并不冷，竟都害怕得发抖起来。后来不寒而栗这句成语就从这里演变而出。
不寒而栗：指天气并不寒冷，却一直发抖，形容内心极为恐惧。成语用作谓语、定语；用于想到、听到或见到令人恐惧不安的事。
成语出自《史记·酷吏列传》：“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗，滑民佐吏为治。”
近义词：毛骨悚然、提心吊胆、胆战心惊。
反义词：无所畏惧、临危不惧。
