1934年，姚奠中考入当时由唐文治（前清做过工商部尚书，也是西安交通大学和上海交通大学的创办者）创办的“无锡国专”。后听说章太炎在苏州开办“章氏国学讲习班”，他放弃了“无锡国专”学籍（湖南省主席何健给本省考上该校学生专门发奖金），转往苏州投奔到章太炎门下，与鲁迅、周作人等同门。
1935年，师从章太炎研究国学，为章太炎晚年收录的七名研究生之一（唯一一届研究生），也是7人中年龄最小的。当时讲课除了章太炎，还有其老友王小徐、蒋维乔、沈瓞民等，以及弟子黄侃、朱希祖、汪东、马宗霍、马宗芗、孙世扬等多人。
1936年，研究生尚未毕业，他便开始在章氏国学院教授文学史，并完成研究生毕业论文《魏晋玄学与老庄》。
1937年毕业于苏州章氏国学会研究生班。
抗战爆发后，他辗转江苏、安徽、四川、贵州、云南等地各高校任讲师、副教授、教授，讲授文学史、通史，除经、子典籍之外，还涉及诗、词、文字学、文艺学等方面。
抗战期间，姚奠中办了一个“菿汉国学讲习班”，实践自己教育救国的思想。
1951年后到山西大学中文系担任教授，兼任科主任、系主任、古典文学研究所所长多年。
改革开放后，历任全国政协委员，山西省政协副主席；九三学社中央委员，九三学社山西省委主委；山西省古典文学会会长，中国书法家协会理事，山西省书法家协会名誉主席，山西大学中文系教授、主任等职。
2013年12月27日5时50分，姚奠中在山西太原家中辞世，享年101岁。
奠中先生发表过文章及专著170万字，出版专著23种，姚奠中的著述包括《中国文学史》《庄子通义》《中国古代文学家年表》《南北诗词草》《姚奠中论文选集》《姚奠中诗文辑存》《姚奠中讲习文集》等。
姚奠中的书法金文、篆、隶、行、楷皆备，而以行、篆为主，兼事绘画和治印。书法多写自作诗，和画、印一起，被称为“四绝”，并出版过大型《 姚奠中书艺》和其余六种书艺作品集。
他的书法作品还被收入众多大型书画作品专集、应邀为各种重要社会机构和当代历史人物题书写牌、入位、勒碑，部分作品被中南海、人民大会堂、中国美术馆及多处博物馆收藏。作品入选全国第一、二、三届书法篆刻作品展以及其他国内外大型书画展览，并多次在各地举办过个人书艺展，受到高度评价。
《中国书法》《书法》等杂志多次刊登过他的专题；中央电视台、中国教育电视台和山西省、市电视台曾为他拍摄和播放过专题片。
2013年12月31日，姚奠中遗体告别仪式在太原市龙山殡仪馆龙山厅举行。党和国家领导人俞正声、刘云山、孙家正、韩启德，山西省委书记袁纯清，省长李小鹏，中国文联党组书记赵实，中国科协党组书记申维辰，山西省领导薛延忠、金道铭、胡苏平、高建民、汤涛、陈川平、聂春玉、白云和老领导滕文生、李立功、刘泽民等敬献的花圈摆放吊唁厅两侧。中国国民党副主席蒋孝严，海峡两岸著名学者、书法家及各社会团体、个人通过不同方式表示哀悼，全国教育界、书画界及姚奠中的亲属、弟子、学生的数百幅挽联遍布吊唁厅四周。
山西省领导薛延忠、金道铭、胡苏平、白云、安焕晓、张复明、令政策，及原省级领导杜五安、王昕、王雅安分别在姚奠中遗体前肃立默哀。姚奠中亲属、生前好友、社会各界人士近2000人参加追悼会。
姚奠中是享受国务院特殊津贴的专家，全国优秀教师，全国政协六、七届委员、山西省政协五、六届副主席，中国书法家协会理事、山西省书协副主席、学术顾问、名誉主席。曾任九三学社中央委员、九三学社山西省委主委、名誉主委，中华诗词学会和中国韵文协会顾问，中国唐代文学学会理事，中国古代文学理论协会理事，山西省古典文学会会长。曾获中国文联从事新中国文艺工作六十周年表彰、第三届中国书法兰亭奖终身成就奖。先后在多所高校任教60余年。发表中国古代文、史、哲论文130篇，出版和再版专著（含主编及高校教材）23种，其中获得国家级奖两种，省级奖六种。
姚奠中忠肝义胆，是中国共产党的亲密朋友。他始终坚持中国共产党的领导，坚持走社会主义道路，与中国共产党同心同德、风雨同舟、肝胆相照、荣辱与共，担任山西省政协副主席期间，他认真履行政治协商、参政议政、民主监督职能，为国家经济建设、社会和谐发展和人民群众生活水平的不断提高建言献策，为山西省政协各项事业的全面发展做出了重要贡献，深受各界人士的尊敬和爱戴。他体察国家困难，关心弱势群体，在捐资助学、扶贫济困和抗灾救灾等活动中多次慷慨解囊，表现出了心系祖国、无私奉献的高贵品德。即使从领导岗位上退下来，他仍一如既往地关心国家政治、经济、人民生活等各方面的进步，继续为国家的发展献计献策，充分体现了忧国忧民的高尚品德。他见证、亲历了人民政协的发展历史，为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度做出了重要贡献。（中国共产党新闻网）
雄才博学百年身，四海堂堂第一人。我敬寿翁千盏酒，梅花愈老愈精神。（冯其庸评）
