乌米饭原为中国民间节日食品,唐代即有。江苏和安徽一带每逢农历四月初八,多有人家用乌饭树叶煮乌米饭,已成习俗。
农历四月初八,是中国传统的乌饭节。民间传说是因为释迦牟尼的弟子目连,为了吃到饭,想办法用南烛叶捣汁染米,煮成乌饭送去,饿鬼们不敢吃那乌饭。母亲才终于得以饱腹,老百姓年年吃乌饭,纪念目连这位孝子。《本草新编》记载:南烛叶为杜鹃花科植物乌饭树的叶。
补益脾肾,止咳,安神,明目,乌发,适宜体质衰弱者食疗调补。做乌米饭的植物可以有南烛(古名杨桐,又名乌饭,属杜鹃科常绿灌木,叶草质,椭圆状卵形,新叶鲜红,老叶深绿;总状花序腋生,花冠白色;浆果球形,成熟时紫黑色。注意这不是南天竹)、乌桕(这是乔木)、枫等。孙思邈方书曰:"南烛煎,益髭发、即容颜,兼补暖,又治一切风疾,久服轻身明目,黑发驻颜。" 枫树的嫩叶可代茶。乌桕的根皮及叶入药,有消肿解毒、利尿泻下之效。
当天做、当天吃,不“九蒸九曝”。做法是:初夏采乌饭树叶洗净,舂烂加少许浸泡,待米呈墨绿色捞出略晾;再将青汁入锅煮沸,投米下锅煮饭,熟后饭色青绿,气味清香。