“炳灵”为藏语“千佛”或“十万佛”之意。炳灵寺历史渊源流长，自古以来是佛教圣地，也可以称道教圣地。炳灵寺所在的积石山山岩的地质结构，虽然易于开凿雕造，但却不耐风化和潮湿。峭壁高处的岩层伸出，形似屋檐，为一些佛窟遮挡了不少风雨和骄阳，起到了一定的保护作用，但许多历经千年的窟龛造像，却是有的褪色、有得风化。
石窟是中国的佛教石窟，分上寺、洞沟、下寺三处，以下寺最为壮观。位于甘肃省永靖县城西南35千米的小积石山中。炳灵寺在魏晋时称唐述窟，唐代称灵岩寺，宋代始称炳灵寺。今存窟龛196个，分布在上寺、下寺、洞沟、佛爷台等处。它们分布在长200米，高60米的悬崖上。炳灵寺石窟现存窟龛196个，石雕像694身，泥塑82身，壁画900多平方米。最大的唐代弥勒坐佛高达27米，最小的雕像高10厘米。其中，西秦开凿的有2窟1龛，北魏开凿的有8窟25龛，北周的有2窟，隋代的2窟，唐代的有20窟113龛。唐代作品艺术成就最高，当时僧人达到3000多人。
3号窟
盛唐时候开凿的大型石窟，它属于平面方形平顶的大窟，窟的中间连着山体四面坡顶的石塔，这坐石塔在中国来说“独于无二”也可以说世界少见。最突出特点是：四面都有浮雕左面普贤、右面文殊，左面文殊右面普贤，中间刻棵有千佛，前面有小龛，所供佛像早以不存在了顶部小龛上写有天、地、日、月、君、亲师。有句话：有塔就有佛。塔分两大类：一类叫佛塔，一类叫舍利塔。(塔里有佛)(活佛或大师烧成的骨灰)是一座连山体雕凿的石雕方塔，仿木结构，整个塔由塔基塔身、塔顶三部分组成，表现了盛唐建筑艺术与雕刻艺术的完美结合。
4号窟
初唐造像它属于马蹄型平面。正璧雕有弥乐佛一宗，肉髻半圆面相清秀而不丰圆（丰满圆润），披有双领下垂的袈裟，衣纹阳刻，身材修长，善跏趺坐与方台坐上普济众身。结跏趺坐（盘腿）善跏趺坐（佛坐在椅子上）。
6号窟
北周一窟。公元老派1557年宇文觉，推翻了西魏政权建成立了北周。此窟就是这时间开凿的，从佛的造像来看，肉髻低平，面如满月，口眼俱小，具有水波纹式的袈裟，衣纹绸密，像曹衣出水似的（好像刚从水里出来贴在身上一样）。（你们远到而来），佛发自耐心的微笑表现在面部，表现了匠士高超的艺术。菩萨头戴方平花冠，面形较方圆，帔巾交于胸下，身体前倾，然后下卷，立于佛两侧，立于半圆台上。释迦多宝，两侧为文殊，普贤。阿弥托佛两侧观音，大势至（西方三圣）。
8号窟
隋代（泥塑）它属于平面衡长方行顶略作群隆行，泥塑造像，塑有一佛二弟子二菩萨。菩萨头戴花冠，面部比较方圆，略带清秀亭亭玉立，眉毛弯细，眼低垂，嘴小唇薄，披井搭于双肩，长裙泻地。（其中一菩萨是唐代造像）已毁。
169窟
169窟最有价值，刻窟深9米，高16米，宽27米，原是一个天然容洞，是中国石窟最早的佛教洞窟之一，窟内主要以，《无量寿经》，《法华经》，《维摩洁经》，《华严经》，佛教造像和壁画都反映了中国早期佛教艺术的风格和特地，具有极高的艺术价值和历史价值。
70窟
明清时代八臂十一面观音、共有五层：最上一面为如，米相，第二层眼獠情，优美丰腴，形象适度，身躯微向前倾，亭立于窟中心（弥乐佛）。
64龛
初唐或盛唐前期西秦—佛与菩萨的特征，面部圆润，高鼻深目，细眉薄唇，大耳垂肩。浑厚壮实，穿通肩大衣，或半披肩袈裟，制地轻薄，身体轮廓清晰。北魏—上身露，肩搭彩带，长胫瘦脸，眼角细长，口小唇薄，咀角微微上翘，酒窝露出，显出秀骨清秀，庄严微密（象静静）。北周—肉鬓低下，面部上宽下窄，略作方形鼻胫不高，口眼聚小，着通肩大衣，衣纹绸密极不规则，菩萨，发髻高耸，花官圆并瓦，白色宝缯，披巾横于腹际，亭亭玉丽，长裙穴地，不露脚，面形清秀。唐—发髻高耸，面部圆润丰满，慈祥温和，面含微笑，摆头扭腰，倾身低头，窃窃和语，显出婀娜多姿，栩栩如生的样子。护法大王—怒目顿足，雄健有力，背呐喊，似手要，“打入地狱”。
169窟
炳灵寺石窟现存早期重要的洞窟为169窟，为一天然大洞穴，窟内存西秦时的造像和壁画。造像有第6号龛的一佛二菩萨，龛侧墨书题记有“建弘元年岁在玄枵三月廿四日造”即公元420年，为中国石窟纪年题记最早者。造像和壁画以169号自然窟大坐佛以及崖面中所有的众多中小型窟龛构成主体。169号窟古称唐述窟，现称"天桥洞"，高15米、深8米、宽20米，为已知中国开凿最早、保存最好的洞窟。窟内有佛龛、石雕、石胎泥塑三类造型。题记下方绘有数排供养人，其中有当时高僧昙摩毗和道融的供养像。另外，还有第9号龛的3身立佛，7号龛残存的一身立佛，17号龛仅存的菩萨及龛下部的半跏菩萨思惟像等，形象古朴，为早期造像中的精品。23号龛的并列5身禅定坐佛，则显示出西域造像艺术的影响。该窟的西秦壁画题材内容十分丰富，有说法图、维摩诘变、无量寿佛、释迦多宝佛、弥勒菩萨及十方佛、千佛、飞天、伎乐、供养人等，画风质朴，粗犷。
171号龛
位于石窟悬崖上，有唐代石胎泥塑的弥勒佛大坐像一尊，依山雕凿，高达27米，雄浑庄严。窟中西秦《文殊菩萨问疾图》，是中国所见时代最早的一幅维诘经变图。原16号窟，现归位在石窟群对面睡佛殿内，长8.6米的泥塑炳灵寺卧佛，是中国现存北魏时期的一尊卧佛，具有非常重要的研究价值。高25厘米的唐代侍女造像，是中国现存石窟像中最为珍贵的一尊，充分体现了盛唐风貌。炳灵寺入口处悬崖旁边伫立着峻峭的姊妹峰，周围有鸳鸯洞、药水泉等胜境，山清水秀，峰险石。
炳灵石林是一座气势磅礴的天然雕塑博物馆，这里千峰林立，万壑争奇，峰峰成形，岩岩成景。仰首山巅，有千米之高，石径隐现，。宛如云梯。万佛亭岚气弥漫，接临云天，四周奇岩壁立，危崖凌空，诸峰拱卫，怪石嶙峋，可谓“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，”“高山仰止已无路，曲径通幽别有天”游人至此，无不为炳灵石林奇险秀美的神奇景观所吸引，为不为大自然鬼斧神工的造化所倾倒，无不为西北黄土高原这一丹霞胜境所震撼。
炳灵湖景区全长66公里，大夏河汇入黄河的地方为库区最宽处，宽度为6.5公里，洮河汇入黄河的地方为库区最窄处，宽度仅70米，水域面积150平方公里。由于其水面广阔，又被广大旅友称之为“高原上的马尔代夫”。站在高处，景区仿佛好像一条巨龙，蜿蜒曲折，俯卧在两山之间。在遇到好天气时，湖水平静如镜，湖面在微风的吹拂下，泛起阵阵涟漪。蔚蓝的天空上，白云朵朵倒映水中，好一幅天空之镜。这里的水，在夏秋季呈绿色，就像一块翡翠镶在群山之中，散发着耀眼的光芒。冬春呈现蓝色，由于水质清澈，群山倒映水中，水天一色，加之湖面广阔无垠，看上去平静如海。
1、从兰州汽车西站每天从7：00开始有多班车刘家峡，车程80公里，约1.5小时，车费15元左右
2、在刘家峡水电站大坝乘船或快艇，西拐进峡口，过姊妹峰到达炳灵寺，约54公里，乘大船2-3小时，一般在中午前发船；乘快艇50分钟。
