大理白族自治州博物馆于1986年正式成立，是云南省第一家建立的地市级综合性博物馆。博物馆位于州府大理市下关镇洱河南路8号，全馆总占地面积3.02万平方米，建筑总面积13000平方米，展厅建筑面积8800平方米，库房面积2000平方米，绿化面积10000平方米。全馆分为展览、文物库房、办公三个区域，建筑布局为一进四院，建筑样式为仿唐式古代建筑与白族“三坊一照壁”、“四合五天井”民居建筑相结合。院间庑廊相连，院内苍松翠竹掩映，山茶杜鹃斗艳，水池假山成趣，具有浓郁的民族特色和地方园林风格。目前馆藏文物15000余件，珍贵文物500余件。
2009年，大理州博物馆评定为国家二级博物馆。2010年1月11日正式向公众免费开放。2016年，大理州博物馆进行了全面的提升改造，在序厅前两侧新建两栋大楼，西楼为大理通史展厅，东楼为临时展厅。形成以充分展示大理历史文化为主题，重点突出南诏、大理国历史文化和白族文化的基本陈列，配以青铜文化、陶瓷艺术、佛教文化、大理石艺术、大理历史人物、书画艺术陈列的常设展览。
自建馆以来，大理州博物馆始终坚持把社会效益放在第一位，对内抓管理，对外树形象，与时俱进，开拓创新，共接待来自数十多个不同国家和地区的专家、学者和省内外的游客百余万人次，李鹏、朱镕基、李岚清、李长春、费孝通等党和国家领导人曾先后到馆参观指导。先后获得“全国文化先进单位”、“全国百家中小学爱国教育基地”、“全国军民共建精神文明先进集体”、“全国文物系统先进单位”、“全国科普教育基地”等荣誉称号。
大理是云南文化的发祥地之一，也是祖国西南开发较早的地区。大理历史 发端于一万年前的剑川象鼻洞，居住在这片神奇美丽的土地上的各民族用智慧和劳动推动大理从洪古荒迈向文明。大理通史展用文字、图片和实物生动系统地再现了大理从石器时代至大理白族自治州成立的一万年间历史发展的进程和文化发展的脉络，展览内容分为远古足音、文明曙光、古国神韵、文献名邦、民国记忆、大理白族自治州成立六个单元，使人穿越时空，聆听深厚的历史回声，一睹大理由来的壮阔历史。大理历经万年，筚路蓝缕，才有今日的容颜。展览中运用全息投影、场景复原、多媒体影像等高科技展示手段展示大理历史发展过程中重要的历史事件，增强了展览的视觉冲击力、吸引力和震撼力。
苍洱大地总是不断赐予人们智慧和灵感，远在3000多年前，生活在这片古老而神奇土地上的人们，用劳动和智慧开启了滇西青铜文明的时代之门，他们把自己的真实生活用一件件精美的青铜器记录下来，仿佛在向后人叙述作日辉煌的历史。当揭开海门口遗址之谜的时候，让我们清楚地明白这些产生于公元前1000多年的青铜器告诉人们的是云南进入文明时代就是从这里开始的。剑川鳌凤山继承和发展了剑川海门口青铜文化的风格。祥云县大波那木椁墓出土了云南省最大的青铜器。可以看出，战国时期，洱海区域的青铜器铸造和制作工艺极其精湛，达到非常高超的艺术水平。祥云县红土坡出土了2000余件青铜器，种类丰富，有生产工具、生活用具、兵器、乐器、葬仪明器等说明战国至西汉，洱海区域的青铜文化达到鼎盛时期。
白族自称“白子”，“白尼”，他称有“那马”，“勒墨”。汉代称“滇僰”，唐宋称“白蛮”，元朝时称“僰人”，明清称为“民家”，1956年根据本民族意愿定名为“白族”。白族主要聚居在云南省大理白族自治州境内，云南楚雄、昆明、怒江、保山，四川西昌，贵州省毕节地区，湖南省桑植县均有分布。白族有自己的语言，属汉藏语系藏缅语族白语支，由于受汉文化的影响，早在唐代，白族就将汉字作为自己的通行文字，白语中吸取了汉语的许多词汇，汉语是白族的第二语言。
白族是一个豁达、开放、充满睿智而又自信乐观的民族，在漫长的历史发展中，白族创造了悠远灿烂的文化。白族文化多元和谐，包容开放，特色鲜明 ，是多元一体的中华文化的重要组成部分。
大理是云南古代陶器出现较早和遗存最为丰富的地区之一，从新石器时代到元明清时期都有陶器出土发现。出土的陶器以夹砂红陶、灰黑陶为主，早期出土器型多为罐、钵、网坠。汉晋以后，制陶技术在农业生产、建筑、日常生活、宗教祭祀中广泛使用，器型丰富多彩，具有明显的时代特征。
大理同时也是云南古代瓷器出现较早的地区之一，大理的凤仪窑与玉溪窑、建水窑齐名，被称为云南三大名窑。根据最新的考古资料发现，大理从东汉起就出现瓷器的“雏形”，也叫“原始瓷”。到了元明时期，大量的瓷器开始在大理地区出现。展示的精品瓷器是以青釉瓷和青花瓷为主。青釉瓷器多为素面，釉色青亮。青花瓷器纹饰较多，美丽繁褥，层次分明，釉色青灰，较少为亮青釉，它们既有中原的风格，又具有浓厚的地方色彩，对研究云南大理古代制瓷业及有关的社会情况有着重要意义。
佛教传入大理后，南诏大理国统治者极力推崇，奉为国教，大理国时佛教达到鼎盛。举国上下，皆以敬佛为首要任务。22位国君9 位逊位为僧，百姓家家设有佛龛，人人手持念珠，连取名也要在名字中间夹上佛号。一些佛教僧侣被封为“国师”，“圣僧”，参与国家政事。在社会中出现了一个叫“释儒”的特殊阶层，僧人与儒生合流，佛教已经完全渗透到民众的日常生活中、社会意识中，大理享有“佛国”和“妙香国”盛誉。
本主崇拜是白族特有的宗教信仰，本主即“本境福主”，白语称“武增”，是村落的保护神。本主崇拜源于原始社会的自然崇拜、图腾崇拜和鬼主崇拜，南诏时形成。
白族信仰的本主多种多样，有传说中的神，有历代统治者，还有忠臣孝子、烈女节妇、自然神。这些本主有感情、有七情六欲，他们有爱情，有婚姻，有家庭以及嗜好，怪癖。因此本主是神又是人，与人同形同性，富于现实性、人情味，被称为“食人间烟火的神”，是白族人神合谐的文化心理的折射。
在白族村寨几乎每村都建有本主庙，庙内供奉着木雕或泥塑的本主像，凡本主都有各自特定的节日，即本主节，既是白族群众对本主一年一度的隆重的祭祀活动，也是欢乐的民族节日。
大理石因产于点苍山，又称“点苍玉”属石灰岩质，是石灰岩，白云岩受接触或区域变质作用而重新结晶的一种变质岩。其质地细腻，光泽柔润，花纹鲜艳，奇石天成，自然秀美。点苍山大理石蕴藏量极大，19峰几乎峰峰都有大理石。
大理石也称“神石”按花纹的形状、色泽、质地一般可分为三类，一类是“彩花石”，白底上呈现彩色花纹，其中的水墨花最名贵，是大理石中的精品，被誉为“瑰宝”，多用于制作屏风，台案。一类是“水花石”，灰白底色出黑色或灰色的云水纹，一类是“汉白玉”，晶莹纯白，细腻如脂，是雕刻、绘画的好材料。
据考古发现，大大理石的开采生产始于新石器时代，当时的人们已经用大理石制作网坠。明清以后形成规模开采。由于大理石具有得天独厚的装饰观赏价值，长期以来，一直受到人们的赞赏和喜爱。
